Около пяти лет назад…

Северные Земли

Взрывая мощными лапами снег, варги ворвались на прогалину у холмов… и вдруг застыли. Король едва не вылетел из седла и наградил своего скакуна-варга, обычно отличавшегося спокойным безразличным нравом, парой нелестных эпитетов.

Охота приобрела неожиданный оборот. Гончие, вместо того, чтобы преследовать снежное чудовище по лесу, понеслись к этой проклятой прогалине, и теперь расселись ровным полукругом, поскуливая от нетерпения. Варги тоже явно спешили сюда не за дичью, а подчинялись тому же неведомому Зову, что и охотничьи псы.

Некоторое время царила звенящая морозными иглами тишина. Люди с удивлением взирали на странный собачий ритуал. Потом король вдруг почуял неладное и вскинул руку, подавая своей свите знак. Они быстро спешились, и тотчас же варги в несколько скачков оказались рядом с гончими. Зов был так силён, что ради непонятной цели великолепные скакуны могли бы запросто сбросить своих седоков.

– Духи Севера послали этот Знак! Нам неспроста посчастливилось взять след золотого йети. Он вёл нас сюда.

Виллериар Гваар, нынешний владыка Верлиона, обернулся к шаману Алгрису и презрительно скривил губы.

– От твоих Северных Духов было бы больше пользы, если б они подсказали, как бороться с нежитью из Диких Пустошей. Такая славная охота сорвалась!

– Ваше Величество напрасно проявляет пренебрежение, – мягко возразил Алгрис Лесной Ветер, привычный к насмешкам короля. – Возможно, этот ответ они дают нам сегодня. Посмотрите, как сосредоточены наши звери. Послушайте, как замер лес.

Невольно король последовал примеру своих людей и вслушался в ледяное безмолвие заснеженного леса. Воздух был буквально пропитан колдовством, чужеродным, но не враждебным. На миг Виллериару даже показалось, будто краем сознания он уловил песню магии, что вела псов, более чутких к потокам энергий, нежели люди. Зов нарастал – далёкий едва различимый мелодичный перезвон льдинок.

В скулении гончих послышался азарт. Вожак, а за ним и остальные, принялись ожесточённо копать. Могучие варги, дружные со своими хрупкими собратьями, присоединились к псам, и дело пошло быстрее. Снег разлетался искрящейся волной, обнажая тайну, до которой почему-то так жаждали добраться звери. Шаман выступил вперёд, напряжённо вглядываясь в ему одному доступную даль, а потом его лицо просветлело.

– Духи Севера приготовили нам Дар – ответ, способный исчерпать наши горести.

Люди возбуждённо зашептались, но никто не рискнул задавать вопросы. Король прищурился, не слишком довольный происходящим. Весть, так обрадовавшая его свиту, ему самому почему-то была совсем не радостна. Она рождала странную смутную тревогу, смешанную со сладостным томящим предвкушением.

Собачьи когти заскребли по льду. Варги и псы замерли, видимо, добравшись до источника Зова. Алгрис приблизился к ним и опустился на одно колено. Его глаза чуть расширились от удивления.

– Ну? Что они там нашли? – нетерпеливо воскликнул Виллериар.

Он вдруг поймал себя на том, что не в силах заставить себя сделать больше ни один шаг. Казалось, в этот миг сама его судьба преломилась, как пойманный в призму луч, и потекла в совсем ином неизвестном ему направлении.

– Вы должны это увидеть… – шаман ответил почти шёпотом, но его слова пробились и сквозь хриплое дыхание псов, и сквозь приглушённые голоса.

Стараясь не вслушиваться в перешёптывания свиты, король собрал остатки неожиданно покинувшего его мужества и решительно шагнул к яме. То, что он увидел там, лишило его дара речи и даже возможности сделать следующий вздох.

– Духи прислали нам в помощь одного из них, – голос Алгриса звучал точно из мира потустороннего, открытого его искусству.

– Мертвеца из тех, что иногда нападают на наши границы? – Виллериар лающе рассмеялся.

Взгляд шамана сверкнул гневом, а в мягком обычно голосе зазвенел металл.

– Не насмехайся над духами, король Виллериар Гваар. Их ответные насмешки бывают погибельны.

Король силился отвести взгляд… и не мог. То, что раскопали псы, оказалось огромным кристаллом льда, прозрачным, как чистейший хрусталь. А подо льдом покоилась женщина необычайной красоты, кажущаяся столь же естественной для этой стихии, как и населяющие непроходимые окрестные леса сущности. Её длинные тёмные волосы отливали изумрудом, как у русалок, во множестве обитавших в заводях горных рек. Хрупкие руки, одновременно нежные и хищные, были скрещены на груди, а на пальце горел перстень с крупным тёмно-синим камнем. Но едва ли это был обычный сапфир – Виллериар понял, что на самом деле не может различить цвет приковавшего его взгляд артефакта. И точно так же облекавшие точёную фигуру женщины лёгкие одежды просто не могли быть обычным бирюзовым шёлком.

Именно это создание было источником Зова. Именно её приветствовали гончие и варги.

– Она не может быть живой! – рявкнул король и тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение.

Слова умерли на губах... Виллериар отшатнулся, когда женщина распахнула глаза – пронзительно бирюзовые колдовские омуты. Ужас, отразившийся было в них, сменился огнём внутренней Силы. Король похолодел, различая её потусторонний голос сквозь торжествующий вой варгов и приветственный клич шамана. Он никогда не слышал ничего более прекрасного и пугающего, чем этот гортанный крик на неизвестном наречии, от которого треснули оковы льда.

Чародейка восстала из россыпи хрустальных осколков во всём блеске своей мощи. Взгляд её скользнул от короля к Алгрису и чуть потеплел. Шаман поклонился, и она склонила голову в приветствии.

Несколько особо смелых гончих уже ластились к её ногам. Варг Его Величества ткнулся мордой в её плечо, и волшебница без страха погладила его, не обделив лаской и охотничьих псов.

Виллериар нахмурился, прислушиваясь к ощущениям. Женщина, якобы посланная Духами Севера, вызывала в нём и восхищение, и страх. Он не понимал её природу, а то, чего король не в силах был понять, вызывало в нём раздражение, даже злость.

– Кто Вы и как оказались в моих землях? – резко спросил он.

– Ваше Величество, пожалуйста, осторожнее, – тихо предупредил шаман.

Взгляд бирюзовых глаз приковал Виллериара к месту – не враждебный, но очень внимательный.

– Вы – Хранитель этих мест и здешнего народа? – мягко спросила волшебница. – Приветствую.

Казалось, их язык был для неё непривычен. Выговор у неё был странный, несколько архаичный. Звучание её низкого голоса напомнило Виллериару об опасных и завораживающих глубинных течениях.

– Я – владыка этих земель, Виллериар из династии Гваар, ныне занимающий Ледяной Трон Рандавэйра.

– Владыка… да, конечно. Человек, – чародейка задумчиво кивнула. – Люди не всегда хранят и защищают то, чем властвуют. Рандавэйр… Эта страна? А кто хранит Рандавэйр?

Злость окончательно вытеснила страх. Посланница Духов была слишком дерзкой, и её нужно было поставить на место! Но прежде, чем Виллериар успел вспылить и оскорбить волшебницу, рискуя навлечь её гнев на себя и своих спутников, вмешался шаман.

– Миледи, Рандавэйр – столица Верлиона, нашего королевства, – вежливо объяснил Алгрис. – Добро пожаловать.

В отличие от короля, он взирал на женщину с восхищением и уважением, и, похоже, свита Гваара разделяла чувства шамана. Алгрис приблизился к ней и набросил на плечи свой тяжёлый меховой плащ, верно сочтя, что шёлковые одежды в северную зиму едва ли были подходящим облачением даже для обретшего плоть духа.

Чародейка тепло поблагодарила его и несколько растерянно окинула взглядом собравшихся.

– Простите моё невежество, но мне неизвестно ни название вашего королевства, ни имя защищающего вас клана тэйриэ, – в её голосе послышались нотки неуверенности.