Айлонви знала, что он блефует. У него был самый обычный арбалет и самые обычные болты, но воинам и чародейке это было знать ни к чему.

Реакция женщины удивила её. Она не испугалась и не разгневалась, а почему-то улыбнулась и радостно проговорила:

– Ночной Охотник с глазами кошки… Мы искали вас так долго.

– Просто замечательно, что хоть где-то нам рады, – саркастически заметил Линдар. – А теперь, с вашего позволения…

– Вы должны пойти с нами, – настойчиво повторила чародейка. – Верховная Жрица очень желает встретиться с Вами. Но и жрецы Единого Ордена желают этого не меньше. Если вы попадёте к ним... надежды не будет.

Айлонви, наконец, справилась с удивлением и с показной уверенностью сказала:

– Если вы действительно не желаете нам вреда, то позволите нам покинуть город.

– Разве вы хотите уйти, так и не получив ответы?

Договорить она не успела. С противоположной стороны в переулок вбежало несколько стражников, отрезав путь назад. Их сопровождал жрец в чёрном. Прежде, чем воины с обеих сторон успели обменяться выстрелами, с его губ полился речитатив. Точно сладкий яд, он сковывал кровь в жилах, замедлял ход движения и голосов, лишая самого желания противостоять. Безнадёжность кралась вместе с его словами, озвучивавшая тайные страхи, нашёптывавшая единственный путь к спасению: подчиниться… сдаться… довериться милости мудрых… Айлонви ощутила на себе всю ужасающую власть его голоса и воли, и собственное желание преклониться перед этой мощью. Разве можно было посметь противиться этому великолепию?! Древняя мудрость очаровывала и пленяла…

Высокий звонкий голос женщины прорезал наваждение. Точно кто-то резко сорвал с них удушающее покрывало. Чародейка вскинула руки, и с её пальцев полился ослепительный серебряный свет. Жрец захлебнулся словами и отшатнулся, но спустя считанные мгновения опомнился. Его воля боролась с волей чародейки. Две силы, воплощённые в их молитвах и заклинаниях, схлестнулись, и неизвестно было, кто победит.

В следующий миг Линдар сделал выбор. Зазвенела тетива арбалета, и болт устремился к жрецу… но едва коснувшись его облачения, оплавился, истаял прямо в воздухе без следа.

Один из стражников, сопровождавших священнослужителя, выстрелил, но оборотень успел увернуться. Айлонви охнула, видя, как Линдар поскользнулся на крыше и потерял равновесие. В итоге он всё же превратил падение в прыжок и мягко приземлился рядом с девушкой. Отбросив бесполезный уже арбалет, он выхватил длинные ножи – своё привычное оружие, во владении которым ему не было равных.

Бежать в узком переулке было некуда. К счастью, ни повстанцы, ни стражники больше не стреляли. Видимо, Линдар и Айлонви действительно были ценны для обоих отрядов.

– Вам не позволят уйти, – сказал один из стражников. – Сдавайтесь.

– Это вам впору сдаться, – возразил кто-то из повстанцев. – Генерал Брейон уже у ворот.

В тот момент жрец издал леденящий кровь вой. Айлонви никогда не думала, что человеческое горло способно произвести такой отвратительный пронзительный звук.

– Это призыв! – воскликнула чародейка, явно ослабленная их поединком. – Сейчас сюда придут другие! С ними мне не справиться.

Она едва стояла на ногах, и один из повстанцев поддержал её.

– Открой портал, госпожа. Мы прикроем ваше отступление, – сказал воин.

Чародейка зашептала заклинание. Жрец уже не обращал на неё внимания и продолжал свой жуткий призыв. Повстанцы бросились на стражников, оттесняя Линдара. Завязался бой, но даже лязг мечей и крики воинов не могли заглушить страшный вой жреца.

Тот же повстанец, который велел чародейке открывать портал, через плечо крикнул им:

– Чего вы ждёте! Бегите!

Коротко Линдар переглянулся с Айлонви и отрывисто кивнул. Рядом с чародейкой уже пылала ослепительным серебристым светом арка портала.

Решение было очевидным. Хотели они того или нет, но волей случая они оказались на стороне повстанцев.

Труп лежал на большом дубовом столе. Его руки и ноги были закреплены по углам стальными кандалами, хотя жертвой пыток усопший явно не был. Тлен уже понемногу начинал разъедать плоть, но пока не коснулся одежды – захоронение было совершено не так давно.

Мужчина, одетый во всё чёрное, склонился над телом и какое-то время вглядывался в застывшее лицо. Тонкие пальцы, затянутые в бархат перчаток, скользили над мертвецом, не касаясь его; аристократичные черты выдавали лёгкое напряжение и сосредоточенность; холодные зелёные глаза искрились азартом.

Кэлраи наблюдала за господином из глубоких теней, затаив дыхание, уповая на то, что он был слишком увлечён работой, чтобы заметить её. Его колдовство, да и сам он, завораживали её пуще иллюзий какого-нибудь могучего Высшего серкари. Она не сомневалась, что однажды лорд непременно добьётся успеха в своих исследованиях, хотя и не вполне понимала их конечную цель. Но сегодня он, скорее всего, снова потерпит неудачу и будет очень недоволен. В любом случае, говорить ему под руку не стоило, равно как и обозначать своё присутствие до конца эксперимента.

Маг снял перчатки, и на кончиках его пальцев появилось слабое свечение. Этот ядовитый бледно-зелёный свет разгорался с каждым новым пасом. Когда по мёртвому телу прошла первая судорога, мужчина улыбнулся. Впрочем, такая его улыбка скорее походила на оскал торжества.

– Ну же… ты воскреснешь, я знаю… – обращаясь то ли к трупу, то ли к себе самому, проговорил он. – Но вот каким?

Кэлраи принюхалась и закусила губу. Запах крови по-прежнему был мёртвым и не щекотал её охотничьи инстинкты, скорее наоборот. Даже небольшого воздействия тлена обычно было достаточно, чтобы любой представитель её расы потерял к потенциальной жертве всякий интерес. А этот человек явно скончался не вчера. К сожалению, магия пока не инициировала никаких значительных перемен. Она тихонько вздохнула и покачала головой. Лорд снова рассердится.

Труп содрогался всё сильнее, а потом из его груди вырвался булькающий хрип, перерастающий в рёв. Мужчина не отшатнулся и вообще не проявил каких-либо признаков страха или отвращения. Свечение, исходившее от его рук, ослепляло, но Кэлраи старалась не отводить взгляд, чтобы ничего не упустить.

– Почти… Давай же, бес тебя раздери! – с азартом подбадривал маг.

Мертвец неестественно изогнулся и распахнул глаза, подёрнутые дымкой нечеловеческого страдания, смешанного с чистой концентрированной ненавистью. Его взгляд сфокусировался на мужчине, и тотчас же зомби попытался напасть. Он исступлённо бился в оковах, силясь разорвать их, но, к счастью, безуспешно. Такого рода нежить была нечувствительна к боли, но физическая сила их ненамного превосходила ту, которой покойники обладали при жизни. Кэлраи знала это не понаслышке. Люди в своих поверьях наделяли зомби невиданной мощью в основном из страха и по неведению. В тонкостях работы некромантов разбирались немногие. Даже более-менее известных видов поднимаемой нежити существовало несколько, каждый со своими особенностями – способностями и слабостями.

– Мне подчиняешься, – глубокий голос мужчины, обычно такой завораживающий, сейчас стал ледяным, начисто лишённым эмоций.

Противиться его приказам было непросто даже живым. Его воля и без примеси колдовства способна была подминать под себя.

Оживший труп ещё раз дёрнулся и замер, изредка не то всхлипывая, не то жалобно рыча.

– Мда, человеческого сознания в тебе не больше, чем в столешнице. Опять промах, – разочарованно вздохнул маг и, не меняя тона, добавил: – Кэлраи, хватит прятаться. Говори, с чем пришла.

Делать вид, что она возникла здесь только что, было бессмысленно. Вампиресса выскользнула из теней и грациозно поклонилась.

– Лорд Крэйен.

Он только небрежно махнул рукой в виде приветствия, не удостоив её даже взглядом, и продолжал сосредоточенно осматривать зомби.