Пленник устремил на него жуткий, пронзительный взгляд. Линдар невольно замер.

– Убей… – едва слышно прошептал человек. – Умоляю…

Речь была оборотню знакома, потому что торговое наречие брало начало из языка Энферии – самого могучего из государств этого континента. Сейчас всё было понятно и без слов… Линдар кивнул и взвёл арбалет, метя ровно в сердце человека. Один выстрел, и мука оборвалась. От подобия благодарной улыбки на губах умирающего ему сделалось не по себе. Быстро перезарядив арбалет, оборотень вознамерился поскорее покинуть проклятое место.

– Стой, где стоишь!

– Именем лорда-властителя Энсору и Акхараат Благословенной!

Линдар резко обернулся, наводя арбалет на троицу, возникшую, казалось, прямо из воздуха. Впрочем, меркнущий за ними портал объяснял их внезапное появление.

«И понесли ж тебя бесы на этот проклятый тракт, героя из себя строить», – мысленно отругал себя оборотень, не сводя с них пристального взгляда.

Два солдата, морщась от запахов, уже держали оружие наготове. К счастью для оборотня, это были мечи, а не луки или арбалеты. Третьим был жрец или маг, в длинных чёрных с серебром одеждах. Видимо, он-то как раз с лихвой восполнял отсутствие у его спутников стрелкового оружия. На груди мага оборотень разглядел крупный медальон с чёрным пламенем на белом фоне – таким же, которое красовалось на гербе Энферии.

Портить отношения с местными властями было, с какой стороны ни посмотри, неразумно. Линдар почти пожалел о своём всплеске милосердия, но арбалет, на всякий случай, не опустил.

– Не стреляй, мил человек, – раздался мягкий голос. – К чему лишнее насилие? Разве недостаточно его все мы творим по необходимости, чтоб творить ещё и по прихоти?

Голос был успокаивающий, гипнотизирующий. Линдар и правда потерял всякое желание стрелять. Он смотрел на фигуру в чёрных одеждах, не в силах отвести взгляд. По его мышцам разливалась пьянящая слабость, умиротворяющая и вместе с тем отвратительно сладкая, как запах тлена в воздухе. Рука с арбалетом беспомощно замерла, чуть подрагивая. А спокойный почти ласковый голос всё лился и лился, и уже ничто, кроме него, не имело значения – даже то, что к нему медленно, как в каком-то сне, двинулись солдаты.

– Будь разумен, воин, и не суди поверхностно. Это ведь далеко не благо, помогать несчастным безумцам, посягающим на покой и благосостояние народа. Их судьба печальна, но справедлива. Правосудие было совершено по воле лорда-властителя Энсору в соответствии с Законом Богини.

Слова окутывали его, словно тончайшая сеть, погружая в пучину желанного покоя… Но прежде, чем солдаты успели схватить оборотня, в нём с обжигающей силой вспыхнул Зов. Эта боль, ввинчивавшаяся в сознание, мгновенно отрезвила его. Линдар выстрелил, не на поражение, а просто чтобы вынудить мага прервать своё воздействие и броситься на землю.

Один из солдат кинулся на него. Не тратя времени на то, чтобы перезарядить арбалет, оборотень молниеносно нанёс мечнику сильный удар кулаком в висок, с нечеловеческой скоростью уворачиваясь от просвистевшего совсем рядом клинка. Почти одновременно, спустя какие-то мгновения, Линдар ребром ладони сильно ударил по шее второго. Это заставило солдата по инерции пролететь вперёд – он уже не только занёс меч, но и сделал яростный выпад.

Размышлять было некогда. Инстинкты брали своё, а отточенные умения заставляли тело двигаться даже без контроля разума.

Первый солдат, выругавшись с досады, снова кинулся на Линдара, отчаянно и – надо было отдать ему должное – стремительно орудуя мечом, рассекая воздух в попытках достать врага. Но оборотень двигался неуловимо, как тень, не попадая в смертоносный водоворот. Улучив момент, Линдар проскользнул под лезвием и, выбросив руку вперёд, нанёс по шее нападавшего короткий точечный удар. Мечник замер, парализованный, хватая ртом воздух. Второй тихонько подкрался сзади и уже занёс меч. Резко развернувшись, оборотень сильно ударил его в челюсть, разве что не вывихнув её, судя по тому, как взвыл солдат.

Всё это не заняло и минуты. Оба нападавших, хоть и были по-своему искусны, явно не привыкли к неподчинению, да и не ожидали встречи с оборотнем. В ходе боя Линдар намеренно так и не достал свои ножи. Наносить стражам порядка значимые увечья казалось ему очень плохой идеей. Он ещё надеялся договориться…

Линдар сделал шаг, и понял вдруг, что увязает. Он упустил из вида мага, и теперь тот читал новый речитатив заклинания. Дорога вокруг оборотня постепенно становилась свинцовой жижей. Перехватив арбалет, Линдар что было сил устремился к лесу. Ноги то и дело увязали, и для каждого шага требовалось приложить ощутимые усилия. Он старался бежать зигзагами, и это уберегло его от магических вспышек, хотя одна из них всё-таки успела немного ожечь ему бок. Длинными звериными скачками оборотень преодолел опасный участок и нырнул в заросли, где магу уже сложнее было попасть в него. Тогда колдун сменил тактику. Зазвучал сладостный речитатив, зовущий Линдара обратно – настойчиво, непреодолимо. Но в его крови болью горел иной Зов. Оборотень упрямо бежал прочь, продираясь сквозь власть наваждения.

Только отбежав уже достаточно далеко, Линдар остановился и прислушался. Его никто не преследовал. Но если верить слухам об Энферии, от правосудия жрецов никто не уходил, а его первый день в этой стране начался с не слишком дружественной встречи.

«Нужно предупредить Айлонви … Сходил, называется, на разведку, идиот», – подумал Линдар, с ожесточением раздеваясь.

Он завернул в одежду арбалет, боевые ножи и сапоги и опустился на одно колено. Хриплый стон боли вырвался из его груди. Превращение, как всегда, крушило все его кости, перестраивая в ином виде. Жгуты мышц заново оплетали их, а кожа обтягивала уже другое тело.

Через его личную маленькую вечность агонии на том месте, где только что был охотник, теперь стояла крупная тёмно-пепельная пантера, яростно бьющая себя хвостом по бокам. Боль унялась так же мгновенно, как и вспыхнула.

Встряхнувшись, хищник схватил в зубы свёрток с оружием и одеждой и скрылся в лесу.

* * *

Ночь, безмятежная, не нарушаемая ни единым человеческим голосом, царственно спускалась по ступеням Храма. Постепенно всё погружалось в бархатную тьму, рассечённую лишь чистым, пронзительным светом звёзд. Новая луна ещё не успела родиться.

Место Силы, как всегда, дарило покой его сердцу и разуму, измученному поиском решений. Течение энергий где-то глубоко в сердце древних камней было мерным и гармоничным, заставляя сами мысли медленно, но верно погружаться в тот же ритм. Именно здесь, в Храме, к нему всегда приходили верные ответы. И здесь даже самые безнадёжные ситуации переставали казаться таковыми. Воистину, то было благословенное место, уцелевшее каким-то чудом. Храм был неподвластен ни времени, ни воле тех, кто вот уже века правил их народом. Невольно Райдан снова задумался о том, каким образом ей удалось воскресить Силу этого места тогда, девятнадцать лет назад? Видения подсказали ей, где искать Храм, скрытый равно и от взглядов, и от поисковой магии так, как будто его никогда не существовало… И ей достаточно оказалось лишь ступить на эту землю, чтобы древнее волшебство отозвалось ей.

Лёгкая улыбка пересекла губы воина, и он опустил голову, всматриваясь в какой-то полустёртый рельеф на ступенях. Едва ли стоило постоянно подвергать сомнениям истинные чудеса. А ведь именно чудесами были многие из её действий, что бы там ни говорили некоторые из страха перед её природой. И по сути, не была ли чудом сама их жизнь? Их восстанию удалось продержаться так долго, и общая цель привлекла так многих. Возможно, она была права, и их поколению действительно суждено было изменить вековой уклад, на этот раз не на несколько кратких лет, а навсегда. Вот только победа была ещё очень далека…