— Вы — кто? — Откровения Великого Уа вызывали если не шок, то по крайней мере глубокий ступор. Имена Дагунина и Ористова упоминались в связи с проектом "Суперсолдат", но чтобы нас начали называть да-ори потому, что "проект Дагунин-Ористов" долго выговаривать? И откуда вождь затерянного в пятне племени знает об этом?

— Я? Вождь Великий Уа… теперь… раньше — заведующий кафедрой генной инженерии… доктор наук… профессор… тяжело, тяжело прошлое вспоминать. Оно вроде и мертво, а потом как бабахнет сзади в спину… Что, интересно вам? Рассказать?

— Будьте столь любезны, — попросил Вальрик.

— Вежливый мальчик…

— Князь, — счел нужным поправить Рубеус.

— Князь… рано, рано власть принял… страшный мир, люди спешат, продолжительность жизни маленькая… раньше вон по восемьдесят лет жили, или даже сто… если война не убивала… всюду войны, постоянно войны… ладно, слушайте. Садитесь, долго рассказывать стану, охота поговорить с кем-нибудь, кто понимает…

Мы сели на ступеньки — холодно, жестко, но все лучше, чем стоять. Правда Великий Уа теперь возвышался над нами, но нападать он не станет — слабый слишком. Сомневаюсь, что он вообще в состоянии оторвать жирное тело от трона.

— Две базы было — "Аполлон" и "Ассоль". Мы — биологи, генная инженерия, иммунология, вирусология, ну и прочие прелести военных заказов. За них хорошо платили, и оборудование… какое здесь было оборудование… мечта… И работать не мешали… мы работали… Так, в основном по мелочи — бактериологическое оружие, имунноподавители, стимуляторы, а из крупных проектов всего один — "Бессмертие"… хороший проект, у нас почти получилось, да… печально, печально, что времени не хватило… Когда Дагунин с Ористовым создали своих солдатиков, никто и предположить не мог, сколь совершенные существа получатся. Дублирование основных систем, устойчивость к большинству болезней как естественного, так и искусственного происхождения, потрясающие способности к регенерации и в довесок — отсутствие эффекта старения. Внимание на сей казус обратили лет через сто после выведения Первого поколения да-ори, к этому времени их осталось всего несколько, но остались и в каком состоянии: активные, подвижные, без малейших признаков возрастных изменений. Провели исследования и выяснили, что ваш организм борется со старением с той же эффективностью, что и с чужеродными антителами. Старые клетки просто уничтожаются, а на их месте появляются новые, кстати, это касалось и нервной системы — вы умели заживлять любые раны, от царапин до сложных переломов позвоночника… интересно было изучать вас. Мы искали, мы хотели понять, почему… нашли, в чем дело… всего лишь сложный комплекс генов, часть из которых отвечает за перерождение организма, а часть — за поддержание в заданном перерождением статусе — то есть пол, внешность и возраст. Расщепить долго не получалось — если целиком, то человек становился да-ори, а это опасно, и процент выживания низкий… печально. Если по отдельности, то организм пожирал сам себя, тоже печально… но у нас получилось… почти получилось… еще бы времени немного, но эти физики обрушили весь мир! — Вождь возмущенно квакнул.

— Не знаю, чем они там, на "Ассоли" занимались, но они во всем виноваты, сначала, когда они свою штуку в первый раз запустили, у нас корпус рухнул, три лаборанта и один кандидат погибли… а оборудования сколько загублено было! Неделю работа стояла, ждали, когда новое подвезут. Печально…

Похоже, Великого Уа, доктора наук, профессора и заведующего лабораторией генной инженерии больше всего огорчила именно сломанная аппаратура, а не гибель сотрудников. Ну да не мне его судить. Между тем существо на троне продолжало пережевывать старые обиды:

— Физики-то работали… им финансирование больше… мы ведь тоже на военных заказах сидели, но все внимание было им, аппаратура им, новые люди им, полигон сначала им, а потом нам… а чего они такого сделали? Мир в дерьмо окунули? Не велика заслуга… что молчите? Думаете старик Уа впал в маразм? Несет чушь? Нет уж, я умнее вас всех буду… я то время, как вчера помню, даже лучше. Все помню: у Маришки, лаборантки с первой зоны, чулки черные, на резинке, и трусики сквозь халат просвечивают, Палыч с похмелья три субкультуры загубил, Витюша, новенький наш, придумал, как агар на спирт переработать… великое открытие, между прочим, молекулярные преобразования, а где все? Где Маришка с ее чулками и розовой помадой? Где Палыч? Где Витюша? Один я, несчастный, остался… выжил… хотите знать, что произошло, да?

— Да.

Старика не следовало разочаровывать, все-таки, несмотря на возраст и болезнь, Вождь был силен, я не понимала природы его силы, но чувствовала ее, как чувствуют соперника, врага, чужака на пороге собственного дома… да и кто знает, вдруг пригодятся откровения.

— Хотите… все хотят… тот, который приходил в прошлом веке, тоже знать хотел, но я не рассказал… да-ори хитрые сволочи, им только дай повод… Но вам расскажу, все равно умирать пора… Молчи, молчи, да-ори, я знаю, что пора, ты меня не обманешь! — Великий Уа предостерегающе помахал когтистой лапой перед моим носом.

— За неделю началось… да… точно… семь дней… мы заявку подали на Полигон, кой-чего собирались испытать… забористая штука, на китайских солдатиков разрабатывалась… то же мне, решили сами да-ори создать, а фигня получилась… ну мы на эту фигню свою фигню придумали, так ведь испытать-то надо, прежде чем в производство советовать, а тут как раз материал доставили подходящий — с десяток зеленошкурых, специально для нас расстарались… испытания только на полигоне проводить можно было, ну мы с заявкой: дескать, разрешите. А нам в ответ — Полигон на всю неделю занят. Не говорят, конечно, кем занят, да и без разговоров понятно — физиками. Других-то лабораторий в округе нету. Они виноваты.

Не сказать, чтобы происходящее сильно удивляло Вальрика. За последний месяц произошло столько всего, что он потерял способность удивляться. Поэтому толстая говорящая жаба, которую проводник почтительно величал Великим Уа, вызывала лишь раздражение: Вальрик не понял и половины сказанного. А Коннован поняла, и даже вопросы задавала, хотя вопросы эти ситуацию не проясняли. Еще в пещере воняло, гадко, отвратительно…примерно, как мясо, полежавшее на солнцепеке. Сладкий аромат, черный рой жирных мух, бледные полупрозрачные личинки…

Желудок сжался в тугой комок, того и гляди вывернет, вот уж точно позору не оберешься, а ведь только-только на него с уважением поглядывать начали. Усилием воли Вальрик заставил себя не думать о запахе, он пытался сосредоточится на беседе, но…

…белые личинки жрут коричневое мясо. Черные мухи откладывают прозрачные яйца, внутри которых пульсирует слизь…

… он сам становится куском мяса, личинки проникают сквозь кожу, вместе с кровью просачиваются по венам, проникают в ноги, руки, голову, глаза… прозрачные тельца трясутся от наслаждения, а черные точки головок жрут, жрут, жру…

— Тебе плохо? — Чьи-то руки — очень холодные, спасительно холодные руки — подхватили слабеющее тело, чей-то голос отогнал кошмар. — Вальрик?

— Очнись! — Настойчиво потребовал другой голос. — Возьми себя в руки, ты же князь!

Кто князь? Он? Он не князь, он кусок мяса, пока еще живого, но смерть неизбежна, от нее не убежать, не скрыться, рано или поздно, она придет вместе с мухами, личинками и сладким запахом гниющего мяса.

— Запах… — Вальрик пытался объяснить про запах и про то, что сопротивление лишь оттягивает неизбежный конец, но его все-таки вырвало.

— Запах… Дышать…

Кажется, поняли. Во всяком случае, нос заткнула мокрая тряпка пахнущая чем-то… отвратительным, но не настолько отвратительным, как тухлое мясо. Воздух с трудом пробивался сквозь тряпку, но Вальрик дышал. Господи, он бы мог дышать бесконечно, он бы…

— Совсем, однако, слабый народ пошел, — печально произнес Великий Уа. Массивное тело его колыхалось, подобно тронутому зеленой плесенью студню, и Вальрик согнулся от нового приступа тошноты.