Тангров Карл не тронул, хотя было искушение наказать за наглость, но… пулеметы стояли по разные стороны тропы: тронешь одного, второй непременно успеет нажать на гашетку, а пули в теле — вещь в крайней степени неприятная.

Даже забавно: он прошел буквально в нескольких метрах, а они и не заметили.

Ближе к середине ночи тропа пошла вниз. Если повезет, то сегодня Карл выйдет из пятна и тогда… тогда и будет видно. Действовать придется крайне аккуратно.

Тропа почти исчезла, и пришлось спуститься на первый уровень, остро пахло землей и травами, значит, скоро горы закончатся, и начнется степь, необъятное лысое пространство, на котором невозможно спрятаться, поэтому, несмотря на спешку, дневку Карл устроил в низкой, узкой пещере. Завтра, если Ветра откликнуться на его зов, он с лихвой наверстает упущенное время.

Если откликнутся.

Перед самым рассветом по небу прокатилось эхо пулеметных выстрелов. Надо полагать, кому-то очень не повезло.

"И ночь, обратившаяся днем, слезы несла, ибо демонам преисподней подобны низверзлись с небес машины диавольские. Дыхнув огнем и свинцом, в миг единый смели оне шатер Великого Хана, а потом сели, выпустивши из утробы своей воинов темных, которые, собрав всех жителей стойбища, повелели казнить каждого десятого из них. И ночь стенаниями преисполнилась, ибо не было пощады никому: ни младенцам, из ласковых рук материных вырванных, ни старикам седым, ни девицам юным. Я сам стал одним из тех, кому выпало умереть".

Фома стоял в шеренге и жалел о том, что не допишет книгу, даже эти слова о последней ночи никогда не попадут на страницы. А так страшно не было, ну какой страх, когда на руках плачет ребенок, которого нужно утешить, а за рукав куртки вцепилась дрожащая рука седой старухи. Нарочно или нет, но среди отобранных танграми людей почти все были либо стариками, либо калеками, либо несмышлеными детьми. Взрослых же и здоровых мужчин выбрали лишь троих: брата Великого Хана, юношу, чье внешнее сходство с Ука-Тоном свидетельствовало о близком родстве, и самого Фому.

Встретившись глазами с князем, Фома неуверенно улыбнулся: ему не хотелось, чтобы Вальрик думал о нем плохо. А князь в ответ кивнул, как показалось Фоме, одобрительно. Вот бы сюда войско, чтобы перебить этих демонопоклонников… или хотя бы Коннован… вампиры ведь на многое способны… На мгновенье мелькнула крамольная мысль, что если бы вампиром стал не брат Рубеус, а сам Фома, то пули ему бы не повредили.

В лицо пахнуло горячим ветром, будто бы в печи заслонку отодвинули, а люди, стоящие напротив шеренги обреченных на смерть, подняли оружие. Наверное, это конец.

"И смерть пришла… свинцовые пули злыми пчелами в плоть вгрызались, кровь горячую наружу выпуская, плакали дети, женщины рыдали, а я молился, ибо в Господе спасение мое, на Него уповаю. Спаси и сохрани. Спаси и сохрани. Спаси и…"

Фома вдруг ощутил, как закипает, вихрится яростным пламенем воздух. Желтые жгуты живого огня вырастали прямо из земли и тянулись до небес, но почему-то никто не спешил искать укрытие, степняки, ослепленные страхом, не видели огня, равно как и кандагарцы.

А в следующую секунду рыжие жгуты сплелись в один нервный, живой хлыст, который, взметнувшись к звездам, обрушился на адские машины. Пришедшая смерть выбрала себе иные жертвы.

Яль лучился ненавистью к вертолетам, равно как и к пришельцам, коснувшимся его возлюбленной степи. Ветра не любят чужаков, а уж тех, кто вторгается на территорию… И технику тоже не любят, не знаю, с чем это связано, но Южный ветер охотно откликнулся на просьбу помочь.

В этом бою не было ни красоты, ни чести: только смерть, кровь и огненная ярость Южного ветра. Яль в одночасье опрокинул ненавистные вертолеты и с нескрываемой радостью полировал стальные бока горячим дыханием. Краска пузырилась и сползала черными пластами, словно опаленная кожа, а следом за кожей-краской начинала пузыриться и плавиться сталь. И сдетонировавшее топливо заключительным аккордом. От грохота на мгновенье заложило уши, а на импровизированной площади, заботливо освещенной прожекторами, разворачивалась настоящая бойня.

Толпа, в первый миг ошеломленная гневом ветра, повела себя именно так, как положено вести испуганной и одновременно разъяренной толпе: кто-то кричал, кто-то выл во весь голос, кто-то бежал, а кого-то рвали на части. Не знаю, в чем провинился закутанный в шкуры старик, но подобной смерти не пожелала бы никому. Его глаза, отчаянный и беспомощные, были последним, что я запомнила: дальше наступил настоящий хаос: дым, искры, крики, выстрелы… На меня нападали, я защищалась, о том, чтобы не убивать речи не шло, в этой свалке хотелось одного: выжить.

А потом вдруг я очутилась вне толпы, среди каких-то шатров, один из которых горел, а второй, вяло завалившись на левый бок, думал, рухнуть или постоять еще. Следовало вернуться и отыскать своих, но…

Он вышел из дыма, высокий, хищный и наглый. В одной руке пистолет, в другой изящная дуга клинка.

— Надо же, какая встреча, — тангр чуть склонил голову, приветствуя противника. — приветствую тебя, да-ори. И могу узнать имя?

— Коннован Эрли Мария, валири Хранителя Южных границ, — надо же какой вежливый противник попался, даже как-то смутил.

— Я, — тангр отсалютовал клинком, — Захр-аль-Темм, тысячник внутренней гвардии Пятого Улья Великой Матери Ааньи. Именем ее повелеваю тебе, да-ори, сложить оружие и следовать за мной.

— А если я не хочу? — Разговор крепко отдавал идиотизмом, ему следовало либо стрелять сразу, либо убраться, пока я его не заметила. В ближнем бою среднестатистический да-ори сильнее, быстрее и гораздо выносливее среднестатистического тангра. Впрочем, будучи среднестатистическим тангром Захр-аль-Темм вряд ли бы дослужился до тысячника самой закрытой из всех частей Улья. Тысячник — это серьезно.

— Твое желание не имеет значения, да-ори. Покорность — залог сотрудничества. Согласно принятой концепции в случае добровольной сдачи и дальнейшего сотрудничества условия твоего содержания будут благоприятны для существования индивида, именуемого да-ори Коннован.

В редких сполохах огня его кожа отливала серо-зеленым перламутром. А взгляд внимательный, настороженный. Нет, он не идиот, просто уверен, что сильнее, поэтому и тратит время на разговор.

— Слушай, а ты часом не знаешь, за каким я понадобилась? — Я вслушивалась в темноту, пытаясь понять, что же происходит на площади.

— Ты являешься источником ценной информации о физических и психологических качествах противника, а так же социальной структуре вашего общества. Эти данные в совокупности с иным материалом позволят Великой матери Ааньи определить место социума да-ори в составе империи. Ты не должна отрицать разумность решения. Совместное существование биологических существ, наделенных разумом, должно быть структурировано.

Он искренне верил в каждое слово, он искренне пытался уговорить меня сдаться, и потому прозевал момент атаки.

Как обычно время сжалось, собственные движения казались слишком медленными, его — еще медленнее. Хлопок выстрела. Еще один, прямо над ухом, и еще. Что-то горячее вспороло кожу, но мой клинок уже летит к его горлу. Мимо. Теперь отступать и уклоняться приходится мне. Наверное, со стороны все выглядит красиво, но задумываться о красоте некогда. Его клинок рвется ко мне, я защищаюсь. Впервые я защищаюсь от кого бы то ни было — Карл не в счет. Тысячник оказался хорошим фехтовальщиком, пожалуй, слишком хорошим, чтобы использовать грязные приемы. А я… я очень хотела жить.

А еще он был очень самоуверенным.

Он отступил и, прочертив клинком круг в воздухе, поинтересовался.

— Ты не передумала, да-ори?

— Нет.

— Мне придется причинить тебе боль. Я постараюсь не убивать.

— Постарайся.

И снова танец. Теперь тангр атаковал куда более целенаправленно, изучив мою защиту, он теперь бил по слабым местам, а я пыталась уклониться. Холодное лезвие ятагана укусило за щеку, потом, словно издеваясь, коснулось плеча… шеи… груди… Тангр не спешил и уставать не собирался.