— Нет, — ответил Фома, он хорошо помнил боль и то, что Повелитель не любил и не умел ждать ответов на заданные вопросы.

— Надо говорить "Нет, Повелитель Илым".

— Нет, Повелитель Илым, — послушно повторил Фома, Селим, сидящий рядом, только скривился. Ему-то хорошо, Селим воин, значит, умеет терпеть боль, а Фома — обыкновенный послушник, который попал туда, куда совершенно не хотел попадать. Фоме было страшно и противно от собственного страха, а еще не отпускала мысль про то, что возможно произошла ошибка, и сто сорок лет назад кандагарцы захватили какую-то другую крепость.

Машина загудела, засвистела. Гул нарастал и в какой-то момент железный монстр, вздрогнув всем телом, оторвался от земли.

— Бояться не нужно, машины Кандагара надежны, как и все, что делает Империя. — Илым говорил громко, но гул все равно заглушал некоторые слова, и Фоме приходилось догадываться, что Повелитель имеет в виду.

— Конечно, от варваров трудно ожидать, что они с ходу оценят великолепие и могущество Империи, но я, как гражданин, обязан сделать все, чтобы вы поняли правильность избранного нами пути.

Фома кивнул, прижимаясь к холодной стене. Стена дрожала, пол тоже дрожал, будто вот-вот рассыплется, и в унисон со стеной и полом дрожали колени Фомы. Зато гул стал чуть потише, и Фома получил возможность слышать все, о чем говорил Повелитель Илым.

— Вы — наглядная демонстрация необходимости проведения более детальных исследований территории Юго-Западной Аномалии. Бытует мнение, что земли эти не пригодны для заселения, однако отсутствие достоверной информации не позволяет в полной мере оценить правдивость данного утверждения. Равно как и гипотезы Блан-Макко, согласно которой Пятна представляют собой единую систему субпространства с иными физическими законами. Ваше появление спустя сто сорок лет говорит в пользу данной гипотезы, что влечет за собой проблемы чисто прикладного характера. Измененное пространство с его обитателями может представлять угрозу существованию Империи, посему я буду голосовать за принятие мер по изоляции Пятен. Впрочем, вряд ли вы что-либо поняли… варвары. Должен заметить, что мне повезло наткнуться на экземпляры столь любопытные. Фактор удачи является более стабильной величиной, чем это принято считать… сто сорок лет за один месяц… и при этом никаких видимых отклонений в индивидуальном развитии.

Фома уже понял, что Повелитель Илым в собеседниках не нуждается. Вот отец Евстафий, который периодически заглядывал в библиотеку, тот тоже частенько вслух беседовал, бывало поймает кого из послушников помоложе, посадит перед собой и давай излагать мысли относительно того или иного пункта Священного Писания. К спорам научным ему так легче готовиться было. Видать, Повелитель Илым из той же породы.

— Итак, седьмого июля тысяче семьсот десятого года от создания Империи, варвары уничтожают один из приграничных дозоров Кандагара, при этом трое пограничников убиты на месте, а Властитель, прибывший с инспекцией, захвачен в плен. По неподтвержденным данным он умер после долгих пыток. Империя Кандагара обратилась с нотой протеста и требованием наказать убийц, однако получила отказ. Еще через два дня войска Кандагара пересекли реку Чарушу и высадились на территории Старой Европы. Форпост варваров Вашингтон держался примерно полмесяца месяца, после чего был уничтожен князем, который предпочел убить всех подвластных ему людей, но не отвечать за содеянное. Поскольку захваченная крепость являлась превосходным плацтдармом для дальнейшего продвижения вглубь земель, принадлежащих варварским племенам, Верховной Матерью было принято решение включить данные территории в состав Империи. В то же время поступила информация о том, что в крепости находился да-ори. Данный вид считался вымершим, следовательно, для внесения поправок в план развития Империи необходим был непосредственный контакт с да-ори. По косвенным данным удалось выяснить, что особь вместе с группой людей совершила прорыв за кольцо оцепления. Экспертам удалось установить примерный состав отряда и путь отхода, который, к вящему удивлению, проходил через территорию Аномалии. Было решено заблокировать вероятные выходы из Пятна, подобная выжидательная стратегия позволяла избежать ненужных потерь и сэкономить человеческие и финансовые ресурсы. Отряд не появился ни на одной из существующих точек выхода и после двухлетнего ожидания был официально признан уничтоженным, тем паче, что контакт с да-ори удалось установить другим способом…

— А кого вы сейчас ждали? — Спросил Селим, которому явно надоело слушать Повелителя Илыма, или, может, Селима раздражал тот факт, что история, рассказанная Повелителем, имела серьезные расхождения с реальностью.

Нота протеста… Интересно, можно ли считать войско, подошедшее к стенам Вашингтона, нотой протеста? Наверное, можно. А ультиматум, выдвинутый князю, это должно быть "политически выгодное предложение". В одной из старинных книг, чудом попавших в библиотеку Ватикана, Фома прочел размышления давно умершего философа. Тот философ говорил, будто историю пишут победители, и, похоже, был прав.

— Человек не должен обращаться к тому, кто выше его рангом, без специального на то позволения, — заметил Повелитель Илым. — Но ты, варвар, не знаком с правилами, поэтому на первый раз я лишь укажу на допущенное нарушение. Если же оно повториться, то я вынужден буду сделать вывод, что ты специально не желаешь придерживаться принятых в обществе Кандагара установлений, что в свою очередь будет свидетельствовать о врожденном упрямстве или иных негативных качествах твоей личности. На вопрос я отвечу, данная информация не принадлежит к секретной. Мы никого не ждем. Мы охраняем границы Империи, которые в данный период времени проходят по берегу реки Лана. Однако имеются сведения, что в Каменных холмах укрылся отряд мятежников, виновных во многих преступлениях, вследствие чего мною были предприняты дополнительные меры, чтобы предотвратить побег вышеуказанных мятежников с территории Кандагара. Справделиво будет позволить задать вопрос и твоему спутнику. Итак, я слушаю.

Взгляд у Повелителя холодный, просто таки ледяной, пробирал до самых косточек, и Фома не находил в себе сил сопротивляться ему. Да и вопрос-то был, важный вопрос, который Фома просто не имеел права не задать.

— Что стало с Ватиканом?

— Ватикан — в настоящее время официальная столица автономного варварского объединения федеративного типа, условно нейтрального к Кандагару. По неподтвержденным данным Ватикан обладает высокой степенью агрессии и готовится развязать войну, в то же время он активно сотрудничает с Диктатурой да-ори. Аналитики прогнозируют слияние двух данных структур в одну. Подобная трансформация представляет опасность для Империи, поэтому усиление границ с Ватиканом — жизненная необходимость. Еще один интересный факт, на который следует обратить внимание. В данное время Ватиканом правит Святой князь Олаф, который является прямым потомком князя Сержа, бывшего в свою очередь сыном князя Володара, властителя крепости Вашингтон.

Машину ощутимо тряхнуло, но Фома больше не боялся, он думал о том, как огорчится Вальрик, которому не удасться стать князем.

Повторная разведка принесла неутешительные результаты. Мы и в самом деле находились у подножия Каменных Холмов, при этом вожделенная Лана была буквально в нескольких днях хорошего марша.

Лана была за Перекрестком.

Перекресток — самый необычный из всех существующих перевалов. Перекресток состоит из двух абсолютно прямых троп, пересекающихся под прямым углом. При этом Черная тропа ведет в Проклятые земли и формально считается заброшенной, а Белая тропа является известным караванным путем. Вот только сейчас в самом центре Перекрестка, блокируя все четыре направления, стоял лагерь кандагарцев. И судя по некоторой обустроенности, стоял довольно давно.

Я насчитала больше сотни человек, плюс оружие, плюс выгодная позиция… да здесь армию остановить можно, не говоря уже о горстке беглецов. В нашу канаву я возвратилась в подавленном настроении, которое моментально передалось людям.