— Меня же ты не калечишь.

— Ты не боишься. И не злишься. И... Не знаю...

Так, надо задавать правильные вопросы, пока она готова откровенничать.

— Ты читаешь мысли?

За спиной раздалось сопение.

— Почему всем так хочется это знать?

Пожимаю плечами:

— Почему нет? На днях мой друг приезжал. Знаешь, какой он восторг испытал от сил другого парня. Он неуязвим, частично. И мы стреляли в него и пистолета.

— Серьёзно? — в голосе звучали удивление и скепсис.

Киваю:

— Ага. Не из научного интереса. Просто суперспособности — это круто.

Пара секунд тишины, а затем:

— Мои способности — совсем некруто.

— Давай ты уже оденешься, чтобы я мог развернуться, — попросил я.

Снова зашуршала одежда.

— Да, сейчас.

И меньше чем через минуту:

— Всё, я готова.

Я повернулся. Элис была в новой одежде. Ничего особенного, типовая форма, штаны, спортивная кофта и кроссовки. Девушка стояла, сунув одну руку в карман, а другой держала сигарету...

— Я не буду об этом спорить, потому что понимаю. Твой дебют — это фильм ужасов с рейтингом NC-17. И да, ты уже никогда не сможешь забыть тот день или вычеркнуть его из жизни. У меня тоже есть парочка дерьмовых дней, которые я хотел бы забыть раз и навсегда. Да, не таких кровавых. Но одно воспоминание об одном из этих дней изрядно портит мне настроение.

Я достал сигареты и закурил.

— Но вот он я. Стараюсь как могу, помочь тебе. Жизнь не остановилась и не сломалась.

Элис тоже сделала затяжку и, поморщившись, подбросила недокуренную сигарету. Секунда, и та рассыпается мелкой пылью.

— Расскажешь? — попросила она.

— Один из своих дерьмовых дней? — уточнил.

Она кивнула. А я задумался.

— Первый бой входит в десятку дерьмовых дней...

Это были мысли вслух, пока я крутил в голове воспоминания.

— Пару дней назад ты был уверенным в себе тренированным парнем. Я всегда считал себя крутым. Играл в футбольной команде в школе, ходил на кикбоксинг, пока учился в колледже. Я был крутым парнем всю жизнь, до этого дня. Мы шли по улице, вне зоны боевых действий, как мы думали.

Хочется приукрасить, сместить акценты, но нельзя врать.

— Я шёл за своим другом, Гарри. Мы познакомились в учебке. Во время того задания я должен был идти первым, но признался, что испытываю мандраж. Гарри заменил меня. Внезапный выстрел. И содержимое его головы стекает по стене.

Я одной затяжкой добил сигарету.

— В тот момент я был счастлив, что он шёл первым. Страх смерти вытеснил всё остальное. Вытеснил дружбу и долг перед напарниками.

Захотелось закурить снова, но я сдержался.

— Всего одна смерть. А я до сих пор чувствую себя сволочью, когда вспоминаю тот момент.

Элис кивнула.

— Я, наверное, понимаю. И... Спасибо.

Улыбаюсь и ободряюще касаюсь кончика её носа.

— Пошли смотреть твоё новое жильё. С прошлым мы уже ничего не можем сделать, но создать тебе относительный комфорт вполне в наших силах.

Элис встала перед дверью. Было видно, что она ужасно нервничает.

— От меня же пахнет, да? — тихо спросила она.

— Там оборудован душ. Сразу три, разных.

Она нервно улыбнулась:

— Знаешь, чем соблазнять.

Я потянул за ручку.

Сказать, что путь от одного убежища до другого дался Элис тяжело, это ничего не сказать. Она шла на негнущихся ногах и смотрела строго в землю перед собой. Мне приходилось её придерживать за руку, чтобы направлять движение. Тем не менее никаких инцидентов не произошло, мы спокойно дошли до нового стального бункера. Когда закрылась дверь, Элис тяжело выдохнула и покачнулась. Присела на стальной стульчак.

— Забыла, как дышать.

— Ты молодец, — похвалил девушку. — Я на всякий случай предупредил, чтобы по моему сигналу все разбегались. Не потребовалось.

Она хмыкнула.

— Далеко бы не убежали.

— Но не потребовалось же! — настаиваю. — Давай я тебе всё здесь покажу.

Элис наконец нашла в себе силы подняться и оглядеться. Мы стояли в прихожей, она же была центром квартирки. И здесь же имелся проём в потолке. Девушка сразу подошла к нему и взглянула на небо. Потолочное окно было достаточно велико, чтобы солнце заглядывало внутрь. Кто-то заботливый организовал площадку с газонной травой, шезлонгом и столиком, на котором рос какой-то кактус. Элис с удовольствием присела на шезлонг и, откинувшись на спинку, прикрыла глаза. Вздохнула.

— Я всё сломаю.

— Заменим, — напомнил я. — Площадка опускается под пол и прикрывается бронещитком, если что.

Девушка тут же выпрямилась, оглядевшись.

— А если я буду здесь?

— То механизм не сработает. Мы не сразу пришли к такому решению, но защита будет срабатывать, только если тебя нет рядом. Во избежание травм.

— Понятно, — она кивнула. Посмотрела на кактус. — Я можно мне несколько цветков?

Улыбнулся.

— Они в другой комнате.

Мы продолжили обход. Одна комната была оборудована для досуга. Мини-сад, телевизор, пара аркадных автоматов, стол для рисования. Часть помещения пустовала.

— Остальное мы заполним исходя из твоих пожеланий.

Она благодарно кивнула.

Затем посмотрели жилую комнату. Три кровати, на случай поломок. Стол с компьютером. Гардероб. Объяснил, как можно заказывать вещи. Пока в гардеробе висело несколько типовых костюмов, спортивный, классический, повседневный.

На входе в третью комнату она замерла, резко вцепившись в дверной косяк.

— Элис?

Я не сразу понял, что происходит.

— Уходи! — выдавила девушка.

Второй раз мне повторять не требовалось, я рванул в другую комнату и надавил на аварийную кнопку. Створка резко опустилась, отрезав меня от девушки. Тишина.

Несколько секунд ничего не происходило, я лишь ждал, пока сработает автоматика. Либо откроет дверь, если опасность миновала либо откроет запасной выход и выпустит меня из ловушки.

Но случилось третье. Я почувствовал нарастающую боль в висках. И давление. Тело стало тяжёлым, меня начало тянуть к земле. Я аккуратно сел на пол, а затем и лёг на спину, чтобы не упасть. Боль в висках продолжала расти, ещё немного и дойдёт до тошноты. Но на поворот сил не было. Оставалось надеяться, что автоматика настроена правильно, и меня спасут.

Но ощущения резко исчезли. Ещё несколько минут я лежал, тяжело дыша, но... Ничего. Ни боли, ни тяжести.

Створка поднялась, и в комнату сразу вбежала Элис. Напуганная, в слегка потрёпанной одежде, взъерошенная, но живая.

— Джек!

Она присела рядом со мной, боясь прикоснуться. Улыбнулся.

— Всё нормально. Пара секунд дискомфорта и всё прошло.

Она потупилась.

— Извини.

Протянул руку и взъерошил ей волосы.

— Расслабься, всё обошлось. Это и был приступ?

Она кивнула. Я посмотрел в проём.

— Сломала шезлонг?

— Угу.

— Не страшно. У нас целый контейнер в запасе, хоть по десять штук в день ломай.

Она хлюпнула носом.

— Таких, как ты, нет в запасе. Даже одного, не говоря о контейнере.

Бедная девочка. Как же тяжело ей было, если нескольких сеансов общения хватило, чтобы так ко мне привязаться.

— Всё будет хорошо, — я аккуратно погладил девочку по голове.

1 августа 2008 года

База «Dark Firmament», окрестности Симмеспорта, штат Луизиана, США

Возвращение в родной кабинет сопровождалось отчётом детективов.

Пришёл только один, Брук, но не с пустыми руками. Три объёмных папки намекали на то, что я сегодня не высплюсь.

— Мистер Брук.

— Просто Бен, сэр, — попросил мужчина.

Я удивился.

— При твоём послужном это я тебе должен сэр говорить.

Он пожал плечами.

— Ваш послужной не короче моего. А имя... Так получилось, что меня как только не называли. Сначала по званию, потом по позывному, потом был лейтенант Брук, капитан Брук, майор Брук, комиссар Брук. Потом мистер Брук, когда занялся частной практикой. А по имени — никогда. А я своё имя люблю. Уважьте старика, сэр.