Пиллай вопросительно посмотрела на меня.

— Что?

Я вздохнул и достал сигареты.

— Лучше не будем заглядывать так далеко. Есть вопросы, на которые я не хочу знать ответы.

Женщина, кажется, меня не поняла.

— Эм... Вы хотите, чтобы я... Прекратила исследования?

— Нет, что ты.

Металюди уже здесь. Ящик Пандоры уже открыт, и закрыть его невозможно.

— Нет, работай. Чем больше мы будем знать о металюдях — тем лучше.

Малати всё ещё находилась в лёгком недоумении, но развивать тему не стала.

У меня ещё были планы на детишек, дать им не только пообщаться, но и поработать вместе, провести хоть какое-то слаживание. А ещё у меня была надежда, что совместные занятия подстегнут их развитие.

Но в мои планы вмешалась Чихару, подкравшаяся к нам со спины.

— Хёрт-сан. Мистер Макдир просил вас к нему зайти. Какие-то документы требуют согласования и подписи.

В другой ситуации плюнул бы я на документы и подписи, но когда речь идёт о деньгах — приходится работать.

— Иду. Малати, работайте, как запланировали.

Митч развалился в большом кожаном кресле и курил сигару. На столе ждала приветливо открытая коробочка с сигарами, а также два бокала и бутылка рома. Zacapa 23 года.

— Присаживайся, сэр, — Макдир жестом радушного хозяина указал на второе кресло, лишь чуть менее пафосное.

— Я должен спросить, как ты всё это протащил на базу?

Митч улыбнулся.

— Нет. Лучше угощайся. Настоящие кубинские сигары. Ничего лучше в мире не существует.

Я устроился в кресле, естественно, удобном и приятном. Наверняка стоит мою зарплату. Взял сигару, понюхал. Чёрт, да. Просто да. Откусил кончик и с наслаждением задымил.

— Ладно, — признаю. — Это круто. Но я всё больше уверен, что ты воспользовался служебным положением.

Митч не стал отрицать:

— Должны же быть преимущества у моего положения?

— Слышал поговорку про рыбу, что гниёт с головы?

Он поморщился:

— Вот давай не будем, сэр. Что положено Юпитеру, не положено быку.

Грёбаный белый воротничок.

— Митч. Начнёшь тыкать остальному персоналу, что у тебя больше каких-то мнимых привилегий, пеняй на себя. Я буду зол, и тебе очень не понравится, как я спущу тебя на уровень ко всем остальным. Понял?

Макдир кивнул, вновь улыбнувшись:

— Окей, — и разлил ром по бокалам.

— Что с твоим человеком? — вспомнил я о просьбе Митча.

— Эдди ещё не закончил проверку, — пожал плечами Макдир. — Ты сказал, что будешь счастлив, если я начну приносить пользу.

Я скептически изогнул бровь, на что он лишь отмахнулся:

— Не, это всё — так. Атрибутика. Самое интересное будет впереди, когда мы заговорим о деньгах.

Я пригубил напиток. Хороший ром, вкусный, но я не настолько гурман, чтобы наслаждаться настолько хорошим напитком, к сожалению. Сигары — да, могу заценить.

— Давай удиви меня, — поощряю Митча рассказывать.

— Первое. Финансовая документация по строительству. Там всё в порядке, я и «мистер Смит» всё провели, финансирование будет без проволочек. К сожалению, не наша заслуга, потому что, если Аутфайтер не удержится в кресле, всё придётся повторять заново с администрацией Блэка.

Киваю, сам это прекрасно понимал.

— Но мы с Траском это тоже отлично понимаем, поэтому сделали всё возможное и невозможное, чтобы выкачать по максимуму за оставшееся время. Так что, в случае смены кабинета, пару месяцев стройка не встанет. Lennar Алекс очень крепко держит за мошонку, они никуда не дёрнутся, а с поставщиками пришлось воевать. Думаю, Траск уже пожаловался.

Снова киваю, да, разговор был.

— Тогда второе. Мы почти закончили патентное оформление настоящих супергероев, металюдей, и неважно, как там вы будете их называть. Если будет интересно, что мы сделали, советую обратиться к Адаму, мы с ним уже консультировались по некоторым деталям. Есть тонкие моменты и некоторые сложности, всё же просто так взять и отменить свободу слова нельзя. Но Боже, храни американскую конституцию! Мы протащили металюдей, стоящих на службе государства, как защитников конституционного порядка и американской демократии. Если какой-нибудь умник снимет порно про Элис, можно впаять вплоть до терроризма, приложив обоснование на десяти страницах мелкого шрифта. Есть только один момент!

Митч акцентировал на этом внимание.

— Безупречная репутация металюдей. Если детишки начнут творить дичь, это похоронит их статус.

Я медленно кивнул.

— Это было бы проблемой, но пока есть серьёзные основания считать, что дичи не будет.

Макдир удивился:

— Прям серьёзные?

— Да. Точнее, не так. Есть все основания считать, что либо металюди будут образцом добродетели, либо станут воплощением дьявола на грешной земле, — сделал глоток и с удовольствием затянулся. — Секретная информация. Хочешь знать?

Митч кивнул, внимательно на меня глядя и ожидая продолжения.

— Я сразу внимание обратил. Элис. Кинга читал? Керри? — получив кивок продолжил. — Вот представь эту книгу, выкрути кровь и мясо раз в пять, это будет день из жизни Элис. А потом она два с половиной месяца сидела в одиночной камере. И ничего.

Сделал глоток.

— В смысле последствия такие лайтовые, будто у неё титан вместо нервов и антифриз в венах. Поплакала один раз и всё, весь стресс сняло. И ещё есть моменты, я на уровне инстинктов чувствую, можешь у Малати спросить, она умными словами расскажет. Скоро вся база будет об этом знать, вопрос времени. Учителя и инструктора отмечают, что дети схватывают материал влёт, легко переносят длинные лекции, не теряют внимание. Для их возраста это невозможно.

Макдир сам выпил, посмотрев в сторону. Думал, анализировал.

— Способности выбирают таких детей, или это приходит вместе со способностями?

— Второе, — кивнул. — До инцидентов они такими не были. А рассказал я тебе это не просто так. Хочу, чтобы не только я понимал одну вещь. Если кого-то из них переклинит, произойдёт падение на тёмную сторону, мы получим хладнокровного, лишённого слабостей и уязвимостей, умного и расчётливого убийцу. Слышал, что Сэм убил учителя?

Кивок от Митча.

— Парень раскаялся. Искренне. Но не в убийстве, а в своей ошибке.

Несколько секунд тишины, и Макдир залпом допил ром.

— В смущеньи дьявол там стоял, он понял, как добро ужасно, он видел добродетель во плоти....

— Ворон, — эту цитату я узнал.

— Нет, сэр. «Потерянный рай» Джона Мильтона, — поправил Макдир.

— Неважно. Мы здесь защищаем человечество, Митч. Реально защищаем. Если мы ошибёмся, никого больше между людьми и металюдьми не останется. Не забывай этого. Спасибо, за сигары и ром.

29 августа 2008 года

База «Dark Firmament», окрестности Симмеспорта, штат Луизиана, США

До часа «X» оставалось два дня. Пресс-конференцию с нашими подопечными планировали на первое сентября. С Сэмом было проще всего, покажет несколько фокусов с электричеством. Дэвид продемонстрирует физическую силу. За тренировками Элис я наблюдал сейчас.

Подход мы не меняли, она должна пользоваться своими силами в состоянии полного покоя, и потому девочка снова сидела, на этот раз наблюдая за маятником. Вчера у неё был первый прогресс, правда, не совсем тот, на который мы рассчитывали. Девочка лопнула воздушный шарик.

— Я представила щуп, типа лапки осьминога, которую протянула к шарику, — так она объяснила.

Вот только щуп оказался опасным, но это уже мелочи, главное — получилось.

Никакого мандража перед выступлением на всю Америку и, возможно, половину мира, дети не испытывали. Судя по их поведению, это их вообще не заботило нисколько. Во время встреч между собой они обсуждали выученные уроки, тренировки и свежие серии любимых сериалов. Чёрт, да я больше волнения испытывал перед своей пресс-конференцией, просто хорошо его скрывал. А это дети! Они не могут скрывать то, что их тревожит. Такое чувство, что им реально плевать!