Кладу трубку и, закурив, набираю ещё один номер. И вновь отвечают без промедления.

«Хёрт,» — голос Лонрока спокоен.

— Алан, давай без предисловий. Ситуацию ты понимаешь, мои резоны, думаю, тоже.

«У меня здесь Луис,» — понял меня правильно Лонрок. — «Мы пытались это предотвратить.»

Слова «но нас никто не слушал» повисли в воздухе.

— Верю. И всё же... Как так получилось?

Короткий вздох на той стороне.

«Президент и его команда очень... гиперболизировано восприняли твои слова о возможностях металюдей. Они были убеждены, что... дети втроём способны небольшую армию одолеть,» — получил я ответ.

— А когда я напрямую сказал, что это невозможно?

«Илес начала убеждать всех, что ты ведёшь свою игру и собираешься использовать металюдей против нас. Два часа сидели и выдвигали предположения, спелся ты уже с Блэком или нет, а может, вообще собираешься сам занять кресло,» — объяснил Лонрок.

Поморщился.

— На хрена оно мне?

«Политика,» — философски и всеобъемлюще объяснил мой собеседник. — «Каждый считает, что все вокруг пытаются занять его место. Или как минимум что-то получить за его счёт. Я предлагал найти и устранить Попугая при помощи спецназа, а потом выставить против детей ряженого клоуна, какого-нибудь обдолбанного идиота,» — признался Лонрок.

Я хмыкнул, говорил же, что мы с ним похожи чем-то.

— До последнего надеялся, что именно это было причиной позиции Майки. А Кроу? Почему на моё место поставили некомпетентное ЛГБТшное пугало?

Вздох на той стороне.

«Был такой сотрудник в моих рядах, Николас Кроу. Хороший, компетентный командир специальных операций. Вы даже пересекались пару раз. Но у каждого есть свои недостатки,» — объяснил Алан.

О да, Лонрок, о твоих я тоже кое-что знаю, ублюдок.

«Илес попал в руки компромат на Николаса. Она дала ему выбор, либо с позором вылететь со службы, либо стать бабой и подчиняться ей. Так появилась Лиза Кроу,» — поведал душещипательную историю директор ЦРУ. — «Как можешь догадаться, на самом деле Кроу женщиной совсем не самоопределялся, и гормональная терапия ему душевного здоровья не добавила. Депрессия, стресс, бессонница, Кроу на три месяца загремела в психбольницу. Вышла оттуда такая Лиза, которую ты видел. От Николаса там уже ничего не осталось к тому моменту...»

Да, теперь я сообразил. По имени я его не знал, но вспомнил Николаса.

— Позывной «Каракурт»?

«Да, Джек.» — подтвердил Лонрок.

— Охренеть, как его жизнь поимела, — вырвалось у меня.

Каракурт не был милым и приятным парнем, и действительно имел скелет в шкафу, но в определённых рамках себя держал. В Лизе того парня было не узнать.

— Ладно, что сделано, то сделано. Готовы сотрудничать?

С ответом не медлили и секунды.

«Что от нас требуется?»

— То, что позволит Блэку гарантированно вывести педика из игры.

«Сделаем,» — подтвердил разведчик.

— Буду на связи.

Кладу трубку и выдыхаю облачко дыма в потолок. Никогда не пытался учиться идиотским трюкам, вроде выдыхания колечек. Всё, Джек, ты встал на лезвие. Теперь один неверный шаг — и падение. А может быть и смерть. Может показаться, что я встал на этот путь, как только принял должность, но нет. Исполнитель — он и есть исполнитель. Наёмный работник: захотел — поставил, захотел — уволил.

Посмотрим, сколько я теперь продержусь.

В дверь постучались, в проём заглянула Малати.

— Сэр.

— Что?

— Элис очнулась. Хочет видеть вас.

Неожиданно.

Уже через пару минут подходил к оборудованной для девочки палате. Неизвестный мне врач, стоявший у входа, отчитался.

— Травма головы, было множественное внутричерепное кровотечение. Источник установить не удалось, могу предположить — что сила девочки сама повредила некоторые сосуды. Сейчас опасности для здоровья нет, мозг не получил непоправимых повреждений, кровотечение остановилось. Мы её стабилизировали, но девочке нужен отдых, так что рекомендую не затягивать разговор.

Кивнул и вошёл в палату.

— Сэр, — тут же заметила меня Элис.

Голова забинтована, открытым оставлен лишь рот. В нос вставлены дыхательные трубки. Она меня не видит.

— Да, это я.

— Я знаю. Силы обострились, — объясняет Элис.

Подхожу и сажусь рядом.

— Не напрягай силы, тебе нужен отдых.

— Я не напрягаю. Теперь для меня это так же естественно, как дышать.

Даже не знаю, радоваться этому или... Не знаю, в общем.

— Как себя чувствуешь? — задаю банальный вопрос и тут же поправляюсь. — Знаю, что плохо, но...

— Да, я поняла. Вы беспокоитесь. Спасибо, сэр.

— Давай уже просто Джек. Я надеюсь, теперь мы с тобой достаточно близкие друзья, чтобы общаться по имени.

Она улыбнулась, с грустью, но одновременно с радостью.

— Да, я... Я с радостью. Или как нужно говорить? Какие там ритуалы, чтобы начать называть парня bro?

Хмыкнул.

— Не знаю. Нет никаких ритуалов. В какой-то момент ты и твой друг просто понимаете, что что-то изменилось.

Она чуть подумала и ответила:

— Прости, Джек, но ты сейчас сказал какую-то ванильную туфту.

— Да... Пожалуй.

— Возьми меня за руку, пожалуйста, — внезапно попросила девочка.

И я не мог не выполнить этой просьбы. Её ладонь была немного прохладной, но по-девичьи нежной. И хрупкой.

— Спасибо, что спас нас. Я не знаю, чего тебе это стоило, но спасибо.

Вздохнул.

— Я смог спасти только тебя.

Мы замолчали.

— Пожалуйста, посиди рядом, пока я не усну.

Улыбнулся:

— А как я пойму? У тебя же голова вся замотана.

— Эй! Ты же сам что-то там говорил про связь настоящих друзей. На неё и ориентируйся. Поймёшь сердцем, когда я усну. Понял?

— Да. Не волнуйся, я буду рядом.

— Спасибо.

Я сидел какое-то время, так и не поняв, в какой момент она уснула. Сразу или вовсе не смогла уснуть, просто не подала виду, когда я отпустил её руку и поднялся. Наш последний метачеловек. Спи спокойно, набирайся сил.

Оставил девочку на попечение врачам. Вышел на улицу. Потянулся за сигаретами, но вспомнил, что забыл пачку в кабинете. А потом понял, что не хочу курить. Отошёл в сторону, к какой-то железяке, торчавшей из земли, и присел на неё. Сидел и просто смотрел в темнеющее небо.

Вскоре подошла Чихару, неся в руке трубку.

— Это вас.

Я глянул на протянутый телефон, и затем вопросительно на японку.

— Кто?

— Она объяснит.

Беру трубку.

— Хёрт на связи.

«Эм... Я... Я хотела извиниться...» — голос принадлежал девочке лет десяти, наверное.

Но в то же время я не слышал растерянности, скорее вину. Не было неуверенности, нет, за её запинками стояли другие чувства.

— Извиниться?

«Я соврала, когда сказала, что не знаю, какой именно окажется опасность. Я испугалась. Я...» — попыталась объяснить девочка. — «Вы слышали легенду о Кассандре?»

Мне сейчас вообще не до легенд.

— Нет, не слышал.

«Кассандра была Троянской принцессой. Бог Аполлон наделил её даром предсказания, но за отказ во взаимности сделал так, чтобы никто не верил её предсказаниям. Она предсказала гибель Трои, но ей никто не поверил,» — объяснила девочка.

Я встряхнулся, заставляя мозги работать.

— Так ты Оракул?

«Я... Да, в каком-то смысле. Я не знаю будущего, но... Это сложно объяснить,» — последовал ответ.

— Где тебя найти, Кассандра? Мне очень нужна твоя помощь, как видишь. А там и объяснишь, как работает твоя сила...

16 октября 2008 года

База «Dark Firmament», окрестности Симмеспорта, штат Луизиана, США

У меня на столе лежала пачка личных дел. Питер Палицки действительно работал не один, всего в список прямых участников входило сорок восемь человек. Нам очень повезло, что они не успели подготовить всё запланированное.

— Начинается эта история с трёх человек, — рассказывал Бен. — Палицки, Райдер и Грей. Школьные друзья. Семья последнего погибла во время инцидента с Дэвидом. Мотив — банальная месть.