Поднимаю взгляд и вижу её. Так и не узнал имени. Стоит, улыбается. Я тоже улыбнулся. Она не знает ни о чём. Какое счастье жить и не знать ни о чём. Моя незнакомая знакомая перебежала улицу в неположенном месте и подошла ко мне.

— Ну что, на этот раз запасся резинками?

Хмыкнул.

— Поедешь со мной?

Кивает.

— Поеду.

Я снимаю машину с сигнализации, на которую поставил по привычке.

— Садись.

И вот мы в салоне. Она с интересом осматривается.

— Не подготовился. Сейчас должна играть какая-нибудь музыка в тему, типа We’ll Meet Again.

Я удивился.

— Почему именно эта?

— Ну, что-нибудь романтическое, но ты вряд ли видел Любовь на острове, вот и назвала что-нибудь, что тебе знакомо.

Ну, определённая логика в этом есть.

— Подожди, это разве не музыка из концовок? У нас же ещё не концовка. Не было переломных моментов. Я не узнал, что у тебя есть парень, любящий тебя всю жизнь, а ты не столкнулась с моей женой и ребёнком.

Она с улыбкой поморщилась.

— Зануда.

Я улыбаюсь. Мне с ней приятно.

— Даже не спросишь, куда мы поедем?

— Нет. Не переживай, я всегда найду дорогу домой.

Я поворачиваюсь и смотрю ей в глаза.

— Так как тебя зовут?

Несколько секунд мы держим этот зрительный контакт, и она представляется:

— Эмма.

И я снова удивился.

— Правда?

Эмма нахмурилась.

— Почему ты мне не веришь?

— Ну... Это самое распространённое имя.

— И ты думаешь, что я взяла и назвалась этим именем, чтобы скрыть своё?! Да я и не называю имя именно потому, что оно самое распространённое! Можем мне ещё документы тебе показать?

Поднимаю руки в жесте капитуляции.

— Всё, осознал, был неправ. Как мне к тебе обращаться?

Эмма сложила руки в замок и вроде как надулась, но быстро отошла.

— Зови по имени. И поехали уже, куда ты там хотел меня отвезти?

5 января 2009 года

Белый Дом, Вашингтон, округ Колумбия, США

— Великолепная речь, мистер Президент, — произнёс я вместо приветствия, входя в кабинет.

Блэк в кресле президента смотрелся куда лучше, чем его предшественник. Крепкий, слегка поседевший мужчина с ухоженной бородой. Не хипстер с пижонской бородкой, а мужчина, чей костюм стоит больше годовой зарплаты среднестатистического американца. И костюм великолепный, сам бы от такого не отказался.

За его спиной Хьюз, в тёмной кофте поверх рубашки. Тоже мужчина не простой, они с Блэком были конкурентами, насколько я успел узнать биографию нового президента, пока готовился к этому разговору. Бывший конкурент, а сейчас самый верный друг.

— Спасибо, Джек. Присаживайся.

Блэк выполнил задуманное. Победа на выборах была уверенной и безоговорочной. И плевать на альтернативно одарённых, что сейчас устраивают пикеты перед Белым домом. Они не просто меньшинство, они погрешность в статистике, не более. У Блэка очень серьёзная поддержка. Чихару показала его официальный твитер-аккаунт. Какой-то мужик предложил собраться с друзьями и разогнать этих пикетчиков. Кевин ответил, что не стоит их разгонять, лучше наслаждаться отчаянием поверженного противника, ведь всё, что осталось этой СЖВшной тусовке — выть в бессильной злобе и строчить гневные посты в интернете. Блэк настолько уверенно себя чувствовал, что мог позволить себе не обращать внимания на демонстрации и акции протеста.

А ещё он разнёс в своей речи Минитменов двадцать первого века. Каждый известный член организации был назван по имени. Блэк призвал не трогать семьи этих совершивших ошибку людей, но призвал быть бдительными и не дать этим фашистам начать всё заново. Все их ключевые тезисы он нещадно, а местами даже элегантно разнёс. Объяснил, почему нужно тратить деньги на металюдей. Провёл параллели между ненавистью к металюдям и ненавистью к чернокожим. Свёл свою речь к главному. Что все мы, граждане США, хотим жить спокойной жизнью, быть уверенными в завтрашнем дне, и чтобы никакая сволочь не навязывала нам, как и кого нам можно любить, кого нужно ненавидеть, а с кем объединяться. Блэк призвал нацию сплотиться, но не вокруг себя, а ради достижения величия Америки. Харизматичный ублюдок, этого не отнять.

Рассказал и о сложной операции, что была проведена силами героев и спецподразделения «Омега», созданного для поддержки и прикрытия металюдей. Отряды Фроста и Инсайда получили официальное название. Официальная версия, как и говорил Хьюз: два героя ранены и отправлены восстанавливаться. Блэк даже пошутил, что надеется на появление метачеловека со способностью лечить, чтобы быстрее поставить наших героев в строй. Награды, почести и уважением героям. Лицемерие, но лучше так, чем признавать смерть двух героев из трёх и объяснять, как так получилось. В бою от минитменов участвовало, естественно, не три человека, а тридцать, для солидности.

Я сажусь в кресло и закуриваю. Блэк тоже курит, разве что у него сигареты подороже.

— Пришло время обсудить нашу дальнейшую работу, — начал Кевин.

Но я прервал его мысль.

— Обсуждать особо нечего. Я сохраняю за собой все полномочия, связанные с MCS. И мы получаем полную независимость, в том числе финансовую. Об этом не беспокойтесь, мы уже всё сделали. Поступления из бюджета нам более не требуются.

Хаммонд хорошо поработал. Они с Траском и Макдиром за почти три месяца успели сделать немало чего интересного. Вывели крупную сумму из государственного бюджета, пользуясь тем, что Майки и не думал как-либо мне препятствовать, больше занятый спасением своей политической карьеры, и вложили деньги. Очень много куда вложили, напропалую пользуясь государственным аппаратом в своих целях. Траск провернул какую-то махинацию с кредитами, чтобы получить достаточную сумму для строительства баз, теперь у нас их больше одной, а затем спихнул эти кредиты куда-то далеко, так, что платить по ним будем не мы.

Да, баз у нас теперь несколько. Лонрок выделил несколько человек, специалистов по засекречиванию, с их помощью мы создали пять секретных баз, пока что. Естественно, базы относительно небольшие, замаскированные, где под промышленное предприятие, где под прачечную. На одной из таких под хорошей защитой выздоравливала Элис. Она уже встала на ноги и чувствовала себя относительно хорошо, но последствия сотрясения ей ещё докучали.

Макдир создал компанию, которой принадлежали все права на геройский мерч. Формально компания принадлежала самим героям, и Элис действительно владела частью акций. Но по сути, Hero Club Corporation был нашим прикрытием. Если спросят, откуда мы получаем финансирование, тыкать пальцем будем именно в HCC.

— Полная независимость? — Блэку, ожидаемо, моя позиция не пришлась по душе. — Ты понимаешь, что я не могу на это согласиться?

— Тебе придётся, Кевин. Второй раз подставлять своих людей я не дам.

— В этом я тебя поддерживаю, — кивнул Блэк. — Дэвид и Сэм стали жертвой некомпетентности, а где-то и просто тупости. Но...

— Да, я верю, что конкретно ты будешь прислушиваться к моему мнению и не станешь повторять за Майки, — прерываю я Кевина. — Но такова моя позиция. Полная независимость и никак иначе. К тому же давай уточним некоторые моменты. Я остаюсь патриотом, действующим во благо Америки. Ты не можешь мне приказывать, но это не значит, что я не буду сотрудничать. Наоборот. Я буду держать тебя в курсе своих возможностей. Ставь задачу, и MCS найдёт способ её выполнить. Но пойми. Металюди будут готовы действовать не завтра, не через месяц, и не через год. Вполне возможно, что твой срок закончится, а я только закончу подготовку первого поколения настоящих героев, что не погибнут в первой же стычке. В ближайшие лет пять всё, что я буду делать — это собирать металюдей и обучать их. Вы даже не заметите, как я вербую сотрудников. Буду дёргать по одному и нечасто. А если металюдей станет много, ты сам ко мне придёшь с требованием быстро решать сопутствующие проблемы.