— Да, привыкай. И слушай задачу. Адрес квартиры, что я снял, есть в базе. Мне нужна подборка комиксов... — поморщился, представив, как это звучит. — За последние тридцать лет. Хештеги: становление героя, спецслужбы и правительства, смерть героя.

Я ещё пожалею об этом, но нужно с чего-то начинать.

«Эм... Да... Эм...» — Виктория словила ступор, но быстро справилась с собой. — «Время?»

— Всё, что сможете собрать к десяти часам вечера. Остальное я заберу позже.

«Поняла. Приоритет... Высший?» — осторожно уточнила Виктория.

— Вот, ты уже привыкаешь. Спасибо, — и я повесил трубку.

Я не боялся делать такие запросы открыто, в ближайшие недели очень много людей будут повторять мой путь, если ещё не начали. Что бы там кто ни думал о комиксах, но увлечённые своим делом люди, то есть в большинстве своём предельно мотивированные, ломали голову над тем, как мог бы быть устроен мир супергероев. Какие у них бывают проблемы. Все возможные источники угроз, что смог придумать избранный человеческий разум, перечислен в этих книжках с картинками. И на данный момент это была единственная опора, с которой я мог начинать вдумчивый анализ стоявшей передо мной задачи.

Вечер я встречал в своей квартире. Старое потёртое кресло. Низкий чайный столик. Пара бутылок Oak Heart, блок сигарет и большая тарелка фисташек. Обычно я не запиваю ром, но сегодня мне нужно подумать. Нужно очень многое обдумать, взвесить, прикинуть и совершить прочие аналитические манипуляции. А ещё очень много прочитать.

В прихожей стояло восемь коробок с комиксами. Виктория ответственно подошла к своим обязанностям, подобрав хороших исполнителей. Надо будет перевести её к себе, секретаршей.

На маленький столик лёг первый комикс из коробки. Я отпил рома и приступил к чтению...

Слона нужно есть по частям. Сложную задачу разбивать на простые.

Пункт первый — причина появления... объектов. Буду применять это слово, пока не прояснится природа их способностей. Итак, причина появления объектов неизвестна. Прямо сейчас не представляется возможным причину установить. Поэтому надо обозначить область разброса.

Самое простое объяснение — генные мутации. Не проходит логической проверки. Слишком разные способности, слишком резкое появление. Мутации происходили бы постепенно, растянутые на поколения. Но, допустим, сработал закон диалектики с переходом количественных изменений в качественные. Предпосылки для появления способностей были, после чего некий внешний фактор стал триггером проявления. Тогда каждый человек — потенциальный носитель способностей. Плюсы: появление способностей случайно, за ними не стоит воли разумного существа с неизвестными мотивами. Минусы: несколько тысяч объектов со способностями уровня Элис — это конец человеческой цивилизации.

От теории эволюции перейдём к креационистской теории — объекты были созданы богом или неким аналогом. В бога, да простят меня мои родители-католики, я не верую. Модифицируем теорию. На орбите висит космический корабль, скрытый от всех наших приборов наблюдения, а его экипаж способен превращать людей в объекты. Космический корабль можно заменить другим измерением. Объяснение, мягко говоря, дерьмовое. Не в смысле правдоподобности, с этим как раз всё отлично, развитая цивилизация с технологиями, многократно превосходящими человеческие, на такие фокусы способна. Плоха она перспективами для человечества, потому что подразумевает злую волю источника способностей. Доброй волей там и не пахнет, по доброй воле идут на мирные переговоры.

Таким образом, появляется первая ось координат, где на одном полюсе «случайность», а на другом «воля конкретного существа или существ».

Вторая ось выстраивается по другому критерию. Являются объекты самоцелью, или это лишь побочный эффект.

Выстраивается координатная плоскость, от условного минус один по обеим координатам до одного.

Минус один и минус один — это случайные генные мутации случайно создали людей со сверхспособностями. Или аномалии в каком-нибудь другом измерении случайно повлияли на людей в нашем. Когда у нас появится больше данных, в случае если результаты исследований будут склоняться именно к этому значению, действия достаточно просты. В первую очередь — адаптировать появляющиеся объекты в общество, одновременно адаптируя общество к объектам.

Минус один и ноль. — всё ещё случайные мутации, но являются они уже промежуточной целью для чего-то большего. Или влияние другого измерения, самим своим контактом с нашим миром, производящим перестройку реальности. Действия — поиск источника изменений и оценка дальнейших перспектив, представляет ли это явление угрозу для человечества или нет. Адаптация становится второстепенной задачей.

Минус один и один — сложно представить, но снова некие мутации, которые и являются самоцелью. Тогда нужно понять — в чём эта цель состоит, к чему эти самые мутации нас готовят.

Ноль и минус один — что-то вроде... Существа из другого измерения проникают в наш мир, но существуют по другим законам реальности. И при взаимодействии с людьми вместо общения наделяют нас сверхспособностями. Они такого не замышляли, ставили другую цель. Тогда наша задача — установить истинную причину явления и минимизировать последствия, или же развить их, для получения большего количества объектов, контролируемо, без хаоса.

Ноль и один — эти же существа из другого измерения намеренно меняют нас, чтобы мы могли общаться с ними, к примеру.

Один и минус один — существа из другого измерения готовят вторжение в наш мир, но им нужны маяки, чтобы навести свои порталы. Объекты являются этими маяками. Как ни прискорбно, но в таком случае нам придётся уничтожать объекты, если у нас не будет иной защиты от потенциального вторжения.

Один и ноль — люди выступают в роли подопытных крыс, на которых ставят эксперимент, наблюдая, что мы будем делать, как встраивать объекты в своё общество. Или нечто вроде ритуала взросления для вхождения в галактическое сообщество. В таком случае адаптация объектов становится самоцелью.

Один и один — внеземная цивилизация готовит из людей суперсолдат, чтобы использовать их в своих целях. Наши действия зависят от степени сговорчивости пришельцев начиная с договора и добровольной работы наёмниками и заканчивая войной за выживание и независимость.

Отложил карандаш, закурил, налил ром в бокал.

Моя задача — учесть все эти возможные варианты. Учесть и быть к ним готовым.

23 июля 2008 года

Дейл Сити, штат Вирджиния, США

Рассвело. Впрочем, солнца я бы не увидел при всём желании, серое, затянутое тучами небо накрыло город непрозрачным куполом. Голова после ночного марафона немного болела, но большую часть материалов посмотреть я успел. Достал обезболивающее, запил остатками рома. Настоящая работа ещё не началась, а я уже глушу головную боль таблетками и алкоголем. Почему именно эта мысль вызвала у меня сомнения в правильности выбранного направления?

Достаю телефон. Книга контактов в нём девственна, как римская монашка. Все номера хранятся у меня в голове. Много лет назад отец показал мне методику развития памяти, одну из самых простых. Я учил стихи, очень много стихов. Потом, в «Дельте», нас давали другие способы развития памяти. После перехода в ЦРУ я узнал ещё о нескольких, выбрав для себя самые подходящие. Своего я добился — память великолепная. Скверный характер и злопамятность пошли в комплекте.

Обычный, на первый взгляд, номер для разнообразия не имел никакого отношения к государственным структурам и спецслужбам. Пришлось ждать десяток длинных гудков, прежде чем девичий голос, мгновенно рождающий в голове образ невысокой вчерашней студентки с большими немного наивными глазами, буквально утром впервые надевшей офисный костюм, ответил мне:

«Слушаю вас.»

— Джек Хёрт. У меня срочное дело к Алексу.

Траск давал этот номер только друзьям, чтобы с ним можно было связаться в обход секретарши и официоза.