— Которое? — спросил он.

— Восемьдесят девятое, — склонил голову Директор.

— Напомни, — поморщился император. — Я же не перечитываю их на ночь, как ты.

— «Людей, поклоняющихся золотому тельцу, держите в узде. Иначе даже камни заплачут кровью» — продекламировал Директор.

— Пояснения будут? Мой величайший предок был изрядным путаником. И он уж точно не стремился облегчить нашу жизнь, написав все понятным языком, — император был не в духе. Пророчества крайне редко были приятными. Нет, не так. Они всегда, во всех случаях без исключения, предвещали задницу невероятного масштаба.

— Если вкратце, ваши императорские величества, то основная версия такова. Некие алчные купцы, не будучи удержаны правителями, устроят войну ради собственного обогащения. По нашему мнению, сначала это будет небольшой конфликт, но потом они войдут во вкус. Ведь каждая пуля забирает серебро из казны и перекладывает его в их собственные карманы. Такова трактовка этого пророчества.

— Почему ты решил, что оно начинает сбываться? — поинтересовалась императрица, которая упорно делала вид, что в данный момент ее интересовал только собственный маникюр. — Неужели Эгиби и эта гнусная семейка Или договорились?

— Проницательность вашего императорского величества не знает границ, — склонился директор.

— Тебе известно про покупку железных рудников и металлургического завода Каланом Или? — поинтересовалась императрица. — Меня удивила цена. Они переплатили как минимум тридцать процентов.

— Тогда все еще хуже, сиятельная, — вступил в разговор Начальник разведки. — Эта акула никогда в жизни и ни за что не переплатила. Эта сделка означает, что завод теперь стоит вдвое дороже, но еще не все об этом знают.

— Где это произойдет? — спросил Император.

— Мои специалисты считают, что война случится на пространстве между Египтом и Испанией, — ответил Директор. — Империя и Ардаширы затронуты не будут, слишком сильны.

— Почему не на востоке? — заинтересовался Саргон восьмой.

— Их заводы и склады слишком далеко, — пояснил Директор. — Они не станут рисковать. Позже, когда они войдут во вкус, то заполыхает весь мир, от Вандалов до Австралии. Погибнут миллионы, повелитель.

— Чего мы ждем? — спросил Саргон восьмой.

— Мой дорогой муж, мы ждем очень громкой, очень грязной, и очень резонансной истории. Кто-то будет ссорить Великие Семьи, — пояснила Сорайя. — Возможно, кого-то даже убьют.

— И снова ваше величество восхищает, — с хмурым видом сказал Директор. — Мои аналитики пришли к такому же выводу. Кого-то совершенно точно убьют, и мы не сможем это предотвратить, потому что не знаем, кто это будет.

— Так может быть, арестовать всех этих негодяев, и в пыточном подвале они нам все расскажут, — император, как и все военные, любил простые решения. Но понимания у своих собеседников не встретил. Общее мнение, не высказанное вслух, озвучила императрица Сорайя.

— Ну, уж нет, царственный муж мой, — императрица в задумчивости провела острым язычком по ярким губам. — Эта ситуация должна обязательно начаться, и мы выжмем из нее все, до последней капли. Ведь именно ты, опираясь на пророчество своего великого прадеда, спасешь мир от чудовищной участи. Да и средства семейств Или и Эгиби нам не помешают. Эти негодяи стали существенно богаче, чем императорская казна.

Через месяц. Ниневия. Империя. Директор.

Суд Великих Семей собирался исключительно редко и, определенно, был событием десятилетия. Ситуация была неслыханной, и главы государств, съехавшиеся со всех концов бывшей единой Империи, переговаривались в кулуарах, где пытались сопоставить те обрывки информации, что дошли до них из сплетен и газет. Они обсуждали друг с другом то, что произошло, и у почтенных отцов семейств волосы становились дыбом. Неужели такое возможно? А если бы это были их дети? Сиятельные князья размахивали руками, как мальчишки, и брызгали слюной, не в силах унять гнев. Прозвучал гонг, и правители большей части обитаемого мира важно проследовали в крытый амфитеатр, в котором заняли свои места, что были столетиями закреплены за их семьями.

В почетной ложе сидела императорская чета, а напротив расположилось семейство самого Пернатого Змея, потомка Фарасмана, тестя первого императора, и принцессы Статиры. Учитывая расстояние, на котором расположен Великий Западный континент, приглашение туда ушло сильно загодя, и это наводило на определенные мысли. Повелитель Центральной Америки был типичным персом, сильно выделяясь среди своих подданных, которые, даже будучи спутниками его далекого предка, женились на местных женщинах. Божественная Статира еще в незапамятные времена добилась того, чтобы главной женой повелителя и матерью наследника могла быть только девица из какой-либо Великой Семьи. И этот закон был незыблем уже более двух тысяч лет.

Тут были все правители, от Бельгии до Верхнего Египта, и от Синда до Испании. Многие князья не видели друг друга никогда, и с любопытством посматривали по сторонам. Ведь встречи бывали только на ассамблеях, а ездили туда в основном только те, у кого были дочери на выданье. Да и то некоторые ленились. Уж больно далеко.

Директор Института наследия Пророка вел заседание. Он ударил в гонг, призывая к вниманию, и шепот, который волнами катился по залу, начал утихать.

— Сиятельные князья, ваши величества! — последняя фраза относилась не только к Саргону и его жене, но и к чете Пернатого Змея и его супруги, которая сидела с каменным лицом, не обращая внимания на взгляды матери, находившейся напротив.

Княгини сидели рядом с мужьями. Каждая была усыпана бриллиантами и не один час провела в кресле стилиста. А уж про выбор платьев, которые должны были сочетать деловой стиль и пафос встречи, и говорить нечего. Это стало отдельным проектом для каждого княжества. И теперь дамы украдкой разглядывали друг друга, оценивая туалеты давних соперниц. Императрица Сорайя блистала юной красотой, а ее лицо, казалось, было нарисовано заново, и напоминало маску.

— Сиятельные князья, ваши величества! — продолжил Директор. — Мы собрались по экстраординарному случаю. Случилось то, что приходит к нам даже не каждое столетие. Пророчество! Оно реализовалось без ущерба для жителей Империи, благодаря мудрости нашего повелителя Саргона восьмого и ее императорского величества Сорайи.

Князья зашумели. Пророчество! Неслыханно! Многие все еще воспринимали это как сказку, как наследие бесконечно древних времен, когда племена персов спустились с гор и завоевали почти весь мир, удивив этот самый мир своей кипучей энергией и военным искусством.

— Наш Институт внимательно следит за происходящем в мире. Мы отслеживаем переплетения событий, которые ведут к тому, что было предсказано величайшим предком его Величества. И, князей рода Ардашир, безусловно, — сказал он после секундной паузы.

Князья заулыбались. Они почти все в той или иной степени были потомками Пророка по женской линии, как и император. За многие столетия браки опутали их семьи. А вот прямым потомком Пророка по мужской линии был только князь Ардашир, который смотрел на все это с непроницаемым лицом.

— Пророчество номер восемьдесят девять, сиятельные. Я напомню, как оно звучит. «Людей, поклоняющихся золотому тельцу, держите в узде. Иначе даже камни заплачут кровью». Не буду утомлять вас учеными изысканиями, они чрезвычайно скучны. Смысл этого изречения заключается в том, что некто, будучи купцом, потеряет всяческие моральные ориентиры, и возомнит себя вершителем судеб. Он захочет развязать войну ради собственного обогащения, потому что другие люди для него — просто пыль под ногами.

В зале стояло безмолвие. Такая наглость, да еще и от какого-то купца — это просто неслыханно.

— Их план был таков. Они должны были поссорить две Великих Семьи, что присутствуют здесь. Одна из семей должна была нанести несмываемое оскорбление другой, из-за чего вспыхнула бы война. Эти люди уже приготовили запасы оружия, патроны, и даже кредитные линии для воюющих княжеств. Все было готово, но бдительность служб их величеств и доблесть юных князей не позволили свершиться этому чудовищному злодеянию. Введите первого обвиняемого.