Странные захватчики позже совершили еще одну ошибку. Они стали выглядеть слабыми. Вместо того, чтобы прислать пару-тройку дивизий с ракетными установками, они поддались идеям Высокого Гуманизма, и стали использовать мягкую силу, выдав квоту в своих университетах способным молодым людям из варварских (как они их называли) королевств и республик. Так они надеялись сделать их дружественными и сговорчивыми. Проблема была в том, что те молодые люди, родственников которых местные правители благоразумно не отпускали, возвращались домой, и производили рывок в местной науке и производстве. Персы же, радуясь, какие они добрые и гуманные, начинали сотрудничать с ними, еще больше развивая местные научные школы и промышленность. Причем, эта промышленность, по странному стечению обстоятельств, была в первую очередь оборонной.

Эдмунд придерживался точно такой же стратегии. Небольшое государство на побережье Северного моря не могло похвастаться богатством. Поэтому, как человек дальновидный, король вкладывал все свободные деньги не в красивую жизнь, а в научные разработки и новые вооружения. И, надо сказать, у него неплохо получалось. Он уже проглотил небольшое королевство Эссекс на юге и подошел к левому берегу Темзы. На севере же его целью был Лотиан, в котором жили бритты, старые хозяева этих земель. Он знал из надежнейших источников, что Имперская разведка следит за такими правителями, как он, не давая им усилиться, и удваивал осторожность.

Все разработки велись в режиме глубочайшей секретности, и даже члены Витана, королевского совета, ничего об этом не знали. У него была цель, немыслимо сложная, и немыслимо же амбициозная. Он хотел захватить все Туманные острова, став их единоличным правителем. А для того, чтобы это сделать, ему нужно такое оружие, которого нет даже у самого Императора. Персы из грозных завоевателей превратились в бледное подобие самих себя. Больших войн не было давным-давно, а потому в армии ничего нового не происходило уже лет сто. На вооружении стоят танки, реактивные установки и подводные лодки. Ушла в небытие кавалерия и плотный пехотный строй. Но настоящей силы, идущей, как раньше, на два шага впереди остальных народов, у персов уже не было. Говорят, что Совет Великих Семей прекратил все разработки в этом направлении, испугавшись последствий. Ну, что ж. Они прекратили, а он начал. Эдмунд перекупил ученых, оставшихся не у дел, и сложными путями перевез их в Восточную Англию.

Перспективные умники широко тратили его деньги уже четыре года. Подвижки были, и сегодня должен быть финальный доклад. Если результаты работы будут удовлетворительными, он, Эдмунд, будет плевать на мягкотелых персов. Туманные острова станут принадлежать ему. А потом и земли вандалов, словен, финнов и пруссов. Он создаст свою Империю на севере, запугав изнеженных высокомерных гордецов до икоты. Он пока не тронет их земли, все-таки осколки Империи очень сильны даже сами по себе. Но его новое оружие удержит их от нападения и развяжет ему руки.

В дверь робко постучался главный из перекупленных умников.

— Ваше Величество, — поклонился он, сжимая толстенную папку с материалами доклада.

— Начни с конца, — поморщился король. Ученый не умел говорить коротко и понятно. — У вас получилось?

— Да, ваше величество, — гордо сказал тот, — у нас получилось.

Год 2278 от основания. Мерсия. Туманые острова. Эйден.

— А слышь, Арчи, что за суета началась? Спросил невысокий пожилой мужичок в клетчатом кепи стоящего рядом соседа.

— Да без понятия, — пожал плечами тот.

По улице лютого захолустья на границе с Лотианом двигалась колонна тентованных грузовиков в сопровождении машин полиции, что, определенно, было тут событием десятилетия. В середине колонны ехало несколько тралов, на которых стояли зачехленные машины непонятной формы

— Что это за неведомая х. ня, Арчи? На армейский бронеход похоже, вишь, гусеница торчит, но вроде не оно.

— Да что только сейчас не придумают. На полигон, поди, едут.

— Туда, куда ж еще.

И мужики, пропустив колонну, решили это дело обмыть, благо было. Ну и армейское прошлое вспомнить, как без этого. Если бы они досмотрели зрелище до конца, то увидели бы, как через пять минут по селу, взбивая пыль, проехало несколько автозаков с конвоем, что окончательно разорвало бы все шаблоны, потому что наличие такой техники на полигоне им было бы непонятно вовсе.

Тем временем, в двух милях от деревни прямо в степи разворачивался полевой лагерь.

Бритоголовый молодой мужчина с планшетом в руках стоял около трала. Солдатики резво расчехлили машину, и их удивленным взорам предстал как бы самый обычный бронеход, но совсем не бронеход. Ниже привычной пушки находился ствол меньшего калибра, а наличие дополнительных антенн меняло привычный силуэт довольно сильно. Если бы они знали, что там было вместо обычного пассажирского отсека, удивились бы еще больше. Но, поскольку модификаций стандартного бронехода было несметное количество, то удивление быстро прошло. Подумаешь, еще одна версия испытывается. Удивляться по-настоящему они начали, когда машина начала спускаться с трала своим ходом, при том, что в машину никто не садился. Бронеход гордо проследовал на парковку, став в ряд с остальными машинами по-военному, на ход движения. После этого с тралов съехали еще три собрата предыдущей машины и стали рядом. Солдаты тихо охренели.

На следующий день, в районе девяти утра, на полигон подъехала длинная машина с тонированными стеклами, из которой вышел знакомый нам Мастер и кто-то, перед которым этот самый Мастер становился даже немного меньше ростом. Оба были чернявые, и на местных белокожих жителей не походили совершенно.

— Все готово? — спросил тот, что старший по званию.

— Да, сиятельный, — уверено ответил Мастер.

— Ну, что тут будет?

— Группа подготовленных боевиков из секты «Воины Вотана», вооруженных автоматами и гранатами, попытается прорваться в свои горы, в Лотиан. Перед ними будут стоять модифицированные бронеходы марки «Великий Хумбан». Их задача — не пропустить.

— А если уйдут?

— Ну, значит уйдут. Начальник местной охранки слезно просил не препятствовать и хоть одного выпустить, у них там свои планы. Они жучки поставили, хотят сеть пособников вскрыть.

— А куда ж вы им жучки поставили? Они же в изоляторе были.

— А в рукояти ножей. Ножи такие, что эти ребята за них почку отдадут. Лучшая сталь, рельсу можно на щепки распустить, накладки из оленьей кости. Ручная работа. Ни в жизнь не сбросят, удавятся.

— Ну-ну. Начало когда? У меня в этой дыре завтра три встречи, кучу материала надо проработать.

— Через сорок минут, — посмотрел на часы Мастер. — Сейчас как раз видеотрансляцию налаживают. Пойдемте пока в палатку, туда картинку завели. Не в бинокль же за ними смотреть.

Дверь автозака открылась и Эйден вышел на слепящее летнее солнце. Площадка, куда вытолкали его с братьями, по периметру была оцеплена автоматчиками. На площадке стоял знакомый уже Мастер в камуфляже и тот же переводчик, но с нашивками сотника.

— Ну что бойцы, как настроение? — бодро спросил Мастер, словно не замечая ненавидящие взгляды.

— Вижу, боевое. Тогда слушаем последний инструктаж. Тут стоит полк пехоты королевства Мерсия. По периметру полигона оборудованы огневые точки с пулеметами. Везде, кроме участка у реки. Там стоят наши бронеходы «Великий Хумбан». Их-то вам и надо пройти. Проходите за реку — свободны. Впереди — ваши сраные горы. Мы за вами, голодранцами, не побежим, много чести. Пойдете назад — попадете под пули. Трупы скормлю свиньям, я вам обещал. Кто подумает, что самый умный и решит спрятаться, будет накрыт минометами. В-о-о-он там птичка летает, видите? И она вас видит. Про трупы и свиней я вам уже говорил? Ну, тогда продолжим. «Хумбаны» видят вас, используя тепловизоры и датчики движения. Поэтому думайте, как их обмануть. Оружие лежит в пятистах шагах впереди. Там флаг стоит, увидите. На каждого — нож, автомат и пять гранат. Патронов по три рожка. Рожки снаряжены, поухаживали за вами, — усмехнулся Мастер. Там же будет лежать разгрузка, фляга воды, армейская аптечка и два ручных гранатомета на всех. Вопросы? Нет? Ну, я так и думал. Через 10 минут будут активированы «Хумбаны» и пулеметные расчеты получат приказ открывать огонь на поражение. Что стоим? Время пошло! Бегом, уроды, и попытайтесь сдохнуть не очень быстро.