Директор.

Кабинет Директора института был предельно функционален. Простая мебель, без резьбы и лака, множество книг и портреты его предшественников на стенах. Вот, пожалуй, и все. Роскошным был только монитор его личного компьютера. Тут равнодушный к мирским благам аскет, не смог себе отказать. По традиции, Институтом руководили бывшие начальники имперской разведки, либо их замы. После выхода в отставку, естественно. Нынешний Директор исключением не был. Как бывший военный, он был предельно конкретен, резок и правдив, за что его и не любили. Впрочем, ему, все еще сильному мужчине с рублеными чертами лица было на это глубоко наплевать. Он три дня вынужден был пропускать через себя всяческий шлак на научной конференции, а это непростое испытание для психики. И никому ничего сказать нельзя. Ведь все ученые такие ранимые! Зацепило его только одно выступление. Скорее какой-то необыкновенной смелостью, или даже, скорее, наглостью. Худощавый парнишка с длинным унылым носом отважно поднял тему, которую уже давно негласно похоронили. Трогать ее считалось моветоном, и Директор с большим интересом прослушал доклад, который коллеги встретили чрезвычайно прохладно. Парнишка был сломлен, и опытный разведчик это заметил сразу. Он решил вызвать его и выслушать аргументы еще раз, в развернутом виде.

Барух Касари робко вошел в огромный кабинет и потерялся в нем.

— Проходи и садись, — густым басом сказал Директор.

Щуплый ученый робко присел на краешек стула, выжидательно глядя на начальство.

— Я перейду сразу к делу, Касари, — прогудел Директор. — В твое работе есть рациональное зерно, и я дам ей ход.

Директор посмотрел на парня, вытянувшегося в струнку на стуле, поморщился и произнес.

— Не вздумай тут мне упасть в обморок от счастья. Пока ничего грандиозного ты не совершил. Просто попал в нужное место в нужное время. Скажу сразу. Защититься по этой тематике ты сможешь, но получить личную статую за расшифровку — нет. Просто недостаточно материала. Да и зловредной женщины из народа англов на горизонте что-то не наблюдается. Возможно, она родится лет через триста, и начнет портить нам жизнь. А может быть, это случится лет через восемьсот. Великий Пророк, знаешь ли, забыл в своих текстах расставить даты. Но направление твоих мыслей мне нравится, и ты сейчас подробно доложишь о своих изысканиях.

— Простите, почтенный, — робко спросил Барух Касари, — но если материала мало, как же я смогу защититься? Может быть, есть что-то, чего я не понимаю.

— Совершенно точно, есть что-то, чего ты не понимаешь, парень, — подтвердил Директор. — И это что-то реализуется прямо сейчас. Все происходит в королевстве Ингланд, которых ты подозреваешь в будущих проблемах. Проблемы будут, и очень скоро, поверь мне. Но ждать, когда там у них родится нужная для твоей диссертация баба, мы просто не можем. Потому что погибнем раньше.

Год 2278 от основания. Королевство Ингланд. г. Третфорд. Брант.

Брант шел по улице, сунув руку в карман куртки. Двадцать четыре года, худощавый, работает слесарем, живет с мамой и пока будет жить с мамой, потому что откладывает каждый пенни, а про собственное жилье даже задумываться нет смысла. Отец был в Бельгии на заработках, и периодически зовет сына к себе. Там, в имперских землях, жили не в пример богаче. И даже батраки с Туманых островов зарабатывали в персидских княжествах приличные деньги. Но тут же Эйлин! И все шальные заработки меркнут перед страхом расстаться с такой девушкой. Сказать, что Брант был влюблен, это не сказать ничего. Ему просто снесло голову, как это и бывает у молодых здоровых парней, отслуживших срочную. Говоря откровенно, невероятной красавицей Эйлин не была. Но тугая попка, густые волосы и милая улыбка нравились противоположному полу. А некоторых его представителей, как выяснилось, начисто лишали разума. И вот, смотря на опадающую листву в парке, Брант ждал Эйлин, хрустя целлофаном, в который были замотаны розы. Ранняя осень была на редкость сухой и солнечной, то есть дождь моросил не каждый день, и небо не было затянуто низкими тучами. Дул довольно сильный ветер, и он унес далеко в сторону тяжелый угольный смог, почти постоянно висевший над городом. Зимой — особенно. Тут даже снег был скорее серым, чем белым.

Эйлин в этот момент стояла в двух кварталах от парка и смотрела на часы.

— Опоздать на пятнадцать минут или на десять? Если прийти вовремя, будет думать о себе много. А вдруг уйдет? От этой мысли у девушки екнуло сердце.

Брант высокий, симпатичный и влюблен в нее. А мама всегда учила:

— Доченька, выбирай не того, кого любишь, а того, кто любит тебя. Не проявляй инициативу, знай себе цену. Пусть заслужит сначала. И будет тебе счастье!

Тут вроде бы к свадьбе дело идет. А она не дура, чтобы упустить приличного непьющего парня со стабильным заработком. Откровенно говоря, с парнями был полный швах. Большая часть мужиков уехала на заработки. Еще часть служит в армии или в полиции. Остальные работают за гроши на местном заводике и постепенно спиваются, оставляя заработанные деньги в пабах. Ребята из богатеньких семей ей не светили, тут она была реалисткой. Никому она не отдаст свое счастье, подумала Эйлин. Она достала зеркальце, поправила макияж и уверенно двинулась к парку. Увидев, как расплывается в глупой улыбке лицо Бранта, она забыла про все, что говорила ей мама и просто кинулась ему на шею. Жизнь остановилась вокруг. Как будто не было вокруг почерневших от угольной пыли унылых зданий и мрачных прохожих, неприветливо поглядывающих на окружающий мир. Просто два молодых красивых человека смотрели друг на друга влюбленными глазами и еще не понимали, что это самое лучшее, что было и будет в их жизни.

Месяцем позже. Королевство Кент. г. Портсмуда (Портсмут в нашей реальности)

Была полночь. Гигантский транспортный корабль Военно-морских сил Империи встал на разгрузку в порту. Его прикрывал с моря тяжелый крейсер «Молния Пророка», который в порт заходить не стал, но развернул антенны и выпустил беспилотники слежения. В этой части порта не было ни одного корабля и ни одного гражданского лица. На пятьсот шагов территория была оцеплена солдатами королевской армии. Происходившее дальше напоминало какой-то бесконечный конвейер. Транспортник раскрыл безразмерное брюхо, откуда один за одним съезжали на причал бронеходы весьма непривычного вида. Они грузились своим ходом на тралы армейских грузовиков, где их сноровисто закрывали тентом. Машины строились в длинные колонны и уходили на север по пустынным улицам, тоже оцепленным солдатами.

На причале стояла уже знакомая нам пара, резко выделяющаяся на фоне аборигенов иссиня-черными волосами и оливковой кожей.

— Все идет по плану, сиятельный, — сказал Мастер. — Сегодня прибыла сотня «Хумбанов». Юг и запад будут перекрыты полностью.

— Что с северной границей? — спросил его начальник, моложавый мужчина со щегольскими усиками.

— В Лотиан корабли прибудут завтра, после чего кольцо замкнется.

— Я могу доложить императору, что начало операции состоится в намеченный срок?

— Безусловно, сиятельный, — сделал короткий поклон Мастер.

Неделей позже. Королевство Ингланд. г. Третфорд. Брант.

Брант проснулся от странного непривычного звука. Что-то громыхнуло, да так, что дрогнули стены их домика на окраине и жалобно задребезжали стекла. Он подошел к выключателю и начал безрезультатно щелкать им вверх-вниз. Света не было.

— Авария какая-то, — подумал Брант. — Что же это так громыхнуло?

Из спальни вышла мама, которая тоже ничего не понимала спросонья. Было полчетвертого утра, и на улице было так темно, что хоть глаз выколи.

— Что случилось, сынок? — недоуменно спросила мама.

— Понятия не имею, — честно ответил Брант. — Но электричества нет.