Это будет чертовски трудный разговор.

— Ты можешь наряжаться как угодно, осветлять силу днями напролет, но оттого на светлую походить все равно не станешь, — внезапно заговорил жнец. Его тихий глубокий голос разливался по телу горячим медом. — Твой взгляд, походка, манеры… — От того, как он медленно и дерзко осмотрел мое тело, меня бросило в жар. — Власть пылает в твоих глазах. Чтобы казаться слабым, нужно вырасти слабым. Рано или поздно они узнают — это неотвратимо. Из-за чего ты решилась на такой отчаянный шаг, что, заведомо зная о последствии подобной выходки, все же отправилась прямиком в пекло?

Вопрос словно окатил меня ведром ледяной воды, мгновенно отрезвляя.

Я напряглась, невольно враждебно покосившись на него исподлобья.

Пока проблемы могут быть только у меня. Но если расскажу всю правду, угроза нависнет также и над Лили. Конечно, рано или поздно после моего раскрытия ее вынудят учиться на своем месте, но тогда у девочки может быть возможность выйти из ситуации чистой. Кто знает, возможно, я не допустила ее к письму? Отняла силой. Прокралась в академию для своих злодейских целей. Собралась похитить Сальвос. Да что угодно, лишь бы выгородить ее!

Стоит ли открывать ему все карты, тем самым не оставляя Лили и шанса выкрутиться?

Чувствуя мои колебания, Ракард склонился еще ниже и пододвинулся к краю кровати, оставляя между нашими коленями жалких пару сантиметров. Мужчина прищурился и посмотрел на меня таким взглядом, что невольно стало стыдно за свое недоверие.

— Тандра, — он нахмурился и понизил голос, — нет смысла увиливать: ты знаешь, что нужна мне, просто не понимаешь зачем. И я подтверждаю твои догадки. Нужна. Так скажи, зачем же мне вредить тебе, если это приведет к тому, что я тебя потеряю?

Слова темного наделяли меня и все мое существование такой значимостью, что я невольно шумно вздохнула, округляя глаза. Очевидно, изумление слишком явственно читалось на моем лице, и жнец тихо хмыкнул.

Его слова породили еще одну армию вопросов. Этих очередных загадок не хватило, чтобы заверить мою логику, что идея открыться ему не так страшна.

Но мою силу ни в чем переубеждать было не нужно. И, к сожалению, сейчас правила балом именно она.

— АЛИМ избрала мою сестру, — хрипло выдохнули мои сухие непослушные губы.

Ракард превратился в сплошной слух, вглядываясь в меня с таким напором, что остановиться было уже невозможно. Внезапно банально захотелось пожаловаться и выговориться.

— Светлая магичка-созидательница, — я горько усмехнулась и покачала головой. — Маленькая хрупкая девочка, которую вывернули бы здесь наизнанку. Той девушке на арене просто повезло, да и сражаться, похоже, она хоть немного обучена. Вместо нее сегодня могла быть Лили. И этот бой стал бы ее последним мгновением, тем более в паре с ледяным.

— И АЛИМ допустила подмену? — Темный удивленно дернул бровью.

— Я просто попробовала подписать договор своей кровью, и это сработало, — пожав плечами, ответила я.

— Как вышло так, что вы одной крови? Противоположные классы в одной семье редкое явление.

— Одна мать, разные отцы.

Мужчина кивнул и задумался, скользя по моему лицу ненавязчивым взглядом. Его глаза выдавали крайнюю степень заинтересованности, и это натолкнуло меня на мысль, что расспрос может затянуться.

Потому, до того, как жнец успел задать очередной вопрос, я выдала свой.

— Так зачем я тебе понадобилась?

Ракард сощурил глаза, недовольный сменой ролей. Его взгляд снова потяжелел, буквально впечатывая меня в кресло, но я была непреклонна. Потому, хмыкнув, он все же сдался и со вздохом поднялся на ноги.

А в следующую секунду мои глаза едва не выпали из орбит, поскольку жнец внезапно скинул с себя плащ и броню и стал… раздеваться.

По мере того как на кровать спадали предметы его гардероба, мои глаза увеличивались все больше и больше, хотя казалось, что больше уже некуда. Сердце грохотало где-то в глотке, и я боялась его банально выплюнуть, потому сжимала зубы до скрежета, выпуская из приоткрытых сухих губ судорожные выдохи.

Ножны с мечами… корсет, забитый ножами и артефактами… ремень… и рубашка…

И все же моя челюсть встретилась с полом, а за ней куда-то в самый низ укатилось и застывшее сердечко. Разгоряченное внезапными интимными действиями тело покрылось корочкой ледяного ужаса.

Красивое массивное тело мужчины было исполосовано различными давно затянувшимися шрамами. Бедра, живот, грудь, руки, даже шея. Но самый ужасный тянулся от правой части груди до самого верха правой ягодицы, уродуя половину бока. Огромный, рваный и… не заживший.

Вместо кровавого красного, рана сочилась отвратительной вязкой черной слизью. От самой полосы в стороны, подобно ветвям дерева, тянулась паутина маленьких тонких темных нитей.

О господи! Это же…

— Ядовитый меч короля Сальватии, — сквозь зубы сухо и злобно хмыкнул жнец. — Она не заживает с войны.

Прошло восемьдесят лет… Как он вообще еще жив? С такой раной, каким бы сильным ты ни был, смерть будет вечно дышать тебе в затылок.

Не в силах себя остановить, я поднялась на ноги, подошла ближе и аккуратно прикоснулась к краям черной паутины. Особый яд некромантов… проклятие, от которого излечиться почти невозможно. Тем более когда из темных остались лишь жнецы.

Тут нужен серьезный мощный выброс магии высшего темного, и постараться магу придется очень сильно. А если Ракард до сих пор светит дырой в боку, значит, такового не нашлось…

— Ты… умрешь, — прошептала я, с трудом сглатывая сухой ком в горле.

Отчего-то эта мысль вызвала во мне такую бурю, что я стала задыхаться. Легкие словно сковали стальные тиски, а сила завыла раненым зверем. Этот мужчина был таким… чужим и одновременно до боли родным. Но мысль о его кончине на самом деле ранила меня.

Мы не знаем друг друга, но, кажется, наши души идут нога в ногу. Моя сущность привязалась к нему всего за пару встреч, а тьму жнеца тянет ко мне магнитом… я вижу.

— Возможно, — загадочно протянул Ракард.

Я резко вскинула голову и встретила его темный пылающий взгляд. Он переливался смесью сумасшедших, но непонятных мне эмоций. От массивного полуобнаженного тела воина стали исходить вихри тьмы, что мягко потянулись ко мне десятками нуждающихся рук.

Ту же нужду чувствовала и я, едва удерживая себя в вертикальном положении от силы давления наших магий.

— Что ты имеешь в виду? — Отдернув от раны руки, я неловко съежилась и попыталась сделать шаг назад.

Но рука жнеца, обхватившая меня за поясницу, не позволила мне позорно сбежать. Он притянул меня обратно к себе, второй рукой мягко прикоснувшись к щеке.

— Что ты знаешь о связи между жнецами и колдунами?

Глядя в его полыхающие глаза, я помрачнела. Недавно кое-кто у меня уже спрашивал… И Ксафану мой ответ совсем не пришелся по душе.

— Не отвечай вопросом на вопрос. К чему ты ведешь?

Ракард хмыкнул, забавляясь моей вспышкой раздражения. Его пальцы играючи скользили по коже моего лица, обжигая ее каждым легким прикосновением. Я, не в силах сопротивляться сумбурным взрывоопасным ощущениям, тянулась вслед за рукой, как выпрашивающая ласку кошка.

— Союзы жнецов холодные и безэмоциональные, — голос темного снова ввел меня в сладкий транс, разливаясь по венам горячей лавой. — У нас не бывает духовных и магических связей. Обе сущности стремятся доминировать, вследствие чего, натыкаясь на титановое сопротивление, навсегда закрываются друг от друга. Потому силы жнецов бесполезны друг для друга. Мы не способны магически влиять на себе подобных. Вынужденные союзы ради продолжения рода… Из-за этого колдунов в Мидрагасе всегда принимали с распростертыми объятиями. Наш единственный шанс почувствовать себя живыми. Ощутить нежность… — Горячий шепот обжег губы, холодные бледные пальцы вдруг скользнули по коже шеи. — Страсть… — Опустились ниже — к ключицам и откровенному вырезу платья. — Нужду… — Скользнули по скрытому тонкой тканью животу, вынуждая изгибаться и плавиться изнутри. — Такой союз способен питать друг друга и наделять умноженной вдвое силой. Ты можешь исцелить меня, Тандра. Ты можешь меня спасти.