– Какое счастье, что вы наконец появились! – воскликнула Татьяна Францевна. – Я совершенно извелась от нетерпения и любопытства.

– Боюсь, сказанное мною не слишком вам понравится, – вздохнул Анатоль, обращаясь к ней. – Перед многими я виновен, но перед вами в самой большой степени.

– Вы уж начинайте рассказывать, я сама решу, казнить вас или миловать. Впрочем, не я здесь главная, но вы же сказали, что у Дарьи Владимировны будет очень мало времени!

– Татьяна Францевна! Давайте мы с вами станем друг к другу обращаться по имени, – предложила я.

– С превеликим удовольствием, ваша светлость, – тут же согласилась Татьяна и весело рассмеялась.

– А вы, Анатолий Иванович, в самом деле уже приступайте к рассказу.

– Скажите лишь, с чего начать?

– Со знакомства с господами Бушнер!

– Ой, а это кто такие? – бойко спросила Татьяна. – Пардон, молчу и не перебиваю.

Видимо, чтобы было проще молчать, она с удовольствием откусила кусочек пирожного. Но мешать покуда было некому.

– Да уж! – наконец произнес Анатоль. – Нужно мне было сразу поверить, что вы, Петр Александрович, и тем более вы, Дарья Владимировна, представляете для меня слишком большую угрозу разоблачения, и отказаться от того, что началось как шалость, а закончилось весьма грубым с моей стороны фокусом с этой треклятой курицей!

Татьяна не донесла в этот раз пирожное до рта. Так и застыла, держа его перед лицом. Но удержалась от вопросов и просто от восклицаний. Недаром она с первого взгляда показалась мне не просто веселой болтушкой, а очень умной девушкой.

– С Бушнерами я свел знакомство около двух лет назад, – сказал наконец Анатоль. – Они тогда в Одессе гастролировали, я там оказался случайно, но решил таким совпадением воспользоваться и предложить им свое изобретение. Сказать какое?

– Окажите любезность.

– Систему зеркал. Человек смотрит в зеркало, а видит не себя, а иного человека. Или иное место, отличное от того, где он находится. Определенным образом возможно сделать и так, что видимое отражение будет светлее или темнее, четким или размытым.

– Да зачем это нужно? – не утерпела Татьяна.

– Господа Бушнеры занимались тем, что устраивали сеансы столоверчения, вызывали духов, делали различные предсказания, – пояснил Петя. – Такое хитроумное устройство наверняка пришлось им по вкусу.

– Так и есть! – едва не с гордостью произнес Анатоль. – Пришлось по вкусу! Если без подробностей, то вскоре мы стали работать вместе. Я придумал еще целый ряд усовершенствований. Временами жалел, что сразу не предложил их фокусникам в цирке, там им нашлось бы более честное применение. Но было уже поздно. Да меня не особо и пугало, что мы обманываем богатых клиентов. Ведь зрелище для них устраивалось по высшему разряду! За одно это стоило платить большие деньги.

– В Томск вы прибыли с целью купить особняк Козловского? – спросил Петя.

– Купить или взять в аренду, – закивал Анатоль. – Такого рода деятельностью никак невозможно подолгу заниматься на одном месте. А оборудование в особняке стоило немало и давало тоже немало. Так что было возможно не скупиться. Но господин Козловский неожиданно скончался, а его наследница… Да вы сами все знаете!

– И вы решили, что если в особняке заведутся привидения, то цена на него упадет! – это уже я сказала, раз уж за нами полагалось почти полное знание всего.

– Решил, – открыто и бесхитростно улыбнулся Анатоль. – Но запустить что-то серьезное с ходу не получалось, вот и начал с простых шалостей.

– Платья нам путали! Фи! Это недостойно! – Татьяна произнесла эту короткую тираду без осуждения во взгляде.

– Этакие пустяки! – сказал Анатоль. – Вот дальше было неплохо устроено!

– Дальше все натерпелись страху! – рассмеялась Татьяна. – Это тоже недостойно, но хотя бы увлекательно! Не считая курицы.

– Да я сам чуть было с этой курицей в обморок не упал, – загрустил пребывавший до этой секунды во вполне жизнерадостном состоянии мошенник. – Видел в детстве, как кухарка не удержала в руках зарезанную курицу и как та безголовая бегала. Мне тогда страшно было до жути, но и чем-то чудесным показалось, необыкновенным. Вот и решил использовать. Все вроде приготовил, а как взял живую тварь в руки… У меня там нечто вроде гильотинки было приспособлено, но… не вырвись птица и не обезглавь сама себя, я бы не решился! Теперь вы все в курсе моих… кхм… злодеяний!

– Вы желаете сказать, что Петя и Даша узнали это раньше меня? – вот тут гнев в голосе Татьяны прозвучал настоящий.

– Так они сами все узнали! Не я же им сказал! – стал оправдываться Анатоль. – Вы же мне и расхваливали их необыкновенные способности!

– И этот человек намекал, – скорбно произнесла Татьяна Вибе, – что собирается сделать мне предложение!

Такое заявление ничуть не смутило молодого человека, скорее слегка огорчило. Он взял со стола чашку, сделал глоток и тяжко-тяжко вздохнул.

– Потому и не сделал, что сперва нужно было во всем признаться. А как признаешься, так могло выйти, что предложение уже некому будет делать, потому как прогонят и никогда более общаться со мной не станут.

– Анатоль! – остановила я выяснение личных отношений. – Вы написали, что вам нужна помощь!

– Ах да! Забыл совершенно! – мигом повеселел Анатоль. Они с Татьяной стоили друг друга – унывать не умели решительно!

– Излагайте! – потребовала я.

– Можно? – чему-то удивился Анатоль.

– Господи, раз говорю, следовательно, разрешаю. Какую помощь мы можем вам оказать?

– Не выдавайте меня, пожалуйста! Я и так уже своих компаньонов подвел, а если все станет предано огласке, то подведу их очень сильно.

– Ответьте для начала на еще один вопрос, – сурово потребовала я, – зачем вам понадобилось портить портрет Светланы Андреевны? Чтобы усилить слухи о привидениях в особняке и еще больше отпугнуть возможных покупателей?

– Какой портрет? – вскинулся Анатоль, но мигом потерял к этому вопросу интерес. – Я к портретам – к никаким! – не прикасался и даже слышу о них впервые. Да я и в доме-то ни разу не был, все в подполе да в подполе!

– Хорошо, поверим, – согласилась я. – Петя, как вы полагаете, можно пойти навстречу просьбе господина Гурьева?

Я уже знала Петин ответ заранее, но ни господин Гурьев, ни госпожа Вибе не знали его столь же хорошо, и поэтому поверили в его мучительную внутреннюю борьбу. Когда на их лицах стали читаться разочарование и крах надежд, Петя очень нехотя изрек:

– Полагаю, что можно.

– А вы, Татьяна, как считаете?

Той также захотелось помучить того, кто заставил ее немало натерпеться, и она с ответом торопиться не поспешила.

– Ну-у-у-у… – протянула она капризно, – до смерти, насколько я помню, никто не испугался? Так? Значит, можно и не сообщать!

Анатоль вскочил и заходил по номеру едва не вприпрыжку.

– Спасибо вам, господа! У меня же совершенно безвыходное положение сложилось! После убийства! Я и сбежать себе не мог бы позволить, если бы захотел, а то выдал бы себя с головой!

– Что вы имеете в виду? – удивился Петя.

– Но как же? – Анатоль ткнул пальцем в сторону стены. – Здесь в двух шагах от моего номера происходит убийство! Госпожу Козловскую убивают и никого иного! Вы водите знакомство с полицией и рассказываете им о моих… гм… нехороших поступках в ее доме. Полиция однозначно решает, что я, не сумев добиться своего фокусами, решил ее просто убить!

– А то, что во время убийства вы находились в компании полицейского следователя, вас не навело на мысль, что полиция таких глупостей не надумает? – на сей раз Пете не удалось остаться совершенно серьезным.

Анатоль хлопнул себя по лбу.

– Вы про Михаила? Про то, что он точно знал, где я находился и мог подтвердить мое алиби? Но тогда выходит, что когда мы все гуляли, тут как раз и убивали! Ужас какой!

– Нет, было бы лучше, если бы убийство произошло в твоем присутствии! – сказала Татьяна.

– Вот-вот, объясните вашему кавалеру, что к чему! – посоветовала я. – Нам, увы, пора уходить. Пока мы обещаем держать в секрете все здесь сказанное и все, что нам известно помимо ваших слов. От всех в секрете. Но при одном условии!