Егорыч негромко откашлялся, прочищая горло, и, получив еще один разрешающий кивок князя, заговорил:

— Прежде чем мы перейдем к основной повестке, есть пара срочных сообщений. Во-первых, на связь выходил Ясень…

Верес облегченно вздохнул, он больше месяца ждал вести от своего порученца и начал за него волноваться.

— Давайте подробно, — сказал он писарю, — И, кстати, откуда он вышел на связь?

— Застава «Кедровая», — сообщил писарь, и, увидев, удивленно взметнувшуюся бровь князя, пояснил, — Это одна из новых и наиболее удаленных застав в северо-восточных лесах.

— Продолжайте.

— Подробностей, к сожалению, немного. Ясень сообщил, что по вашему поручению преследует отряд Лисов.

— Странно, что он их до сих пор не догнал, — сказал Верес.

— Ясень сообщил так же, что ему удалось настичь часть их отряда, но те Лисы были использованы втемную, имени заказчика они не знают, позже свои же их обманули и бросили. Лисы — они лисы и есть, — писарь позволил себе озвучить собственное мнение.

— Но хоть что-то он выяснил?

— Пока только имена Лисов, встречавшихся с заказчиком. Дроло, Фидол и Мегул. Подставив своих сообщников под удар, им удалось поначалу оторваться от преследования. Но позже, Ясень все же смог выйти на их след.

— От Ясеня можно скрыться, — удовлетворенно сказал Верес, — Но, как правило, недалеко и ненадолго. Хорошо, что еще?

— С заставы, что возле академии, на связь выходила еще одна ваша порученка, Ольха, — Егорыч усмехнулся, — Она в чем-то подозревает одного нашего давнего знакомого Лиса по имени Бартоло. По-моему, она жаждет получить от вас разрешения вцепиться старому Лису в загривок.

Усмехнулся и сам Верес.

— Надеюсь, она не собирается предпринимать необдуманных шагов? — спросил он.

— Дожидается связи с вами на заставе.

— Вот и ладно. Пусть пока посидит на заставе. И остынет немного, и целее будет. Вцепиться Бартоло в загривок может и смелое решение, но очень недальновидное, — Верес еще раз усмехнулся, — Со срочными делами мы разобрались? Вот и отлично, перейдем к делам насущным. С чего начнем?

— Раз уж разговор зашел о Лисах, — начал советник, — Должен сообщить, что лисий барон задерживает с предоставлением проводников для наших разведывательных отрядов. Без людей, знакомых с местностью, разведка восточных земель продвигается крайне медленно. Прошу повлиять на Накалая.

Советник замолчал, пожевал губами, раздумывая, стоит ли говорить, но все же решился:

— Князь, думаю, ваше внимание к Лисам не случайно. Они затеяли свою игру?

— Скорее, в свою игру Лисов могла втянуть некая третья сторона. Однако… — Верес в задумчивости побарабанил пальцами по столу, — Пока у нас нет прямых доказательств обратного, будем считать Накалая верным союзническому договору. По вопросу проводников я поговорю с ним на ближайшем совете Сорока Восьми.

Верес припечатал ладонь к столешнице, давая понять, что «лисий вопрос» на этом считает исчерпанным.

— Как в целом оцениваете освоение восточных земель? — спросил он.

— В этом направлении дела идут ожидаемо неплохо. Восточные земли богаты куренью, пушниной, рыбой, дичью. Малые народы легко принимают княжеское покровительство и подписывают вассальную присягу. Строим укрепления и даже закладываем целые городища, — советник заметно оживился, — Эх, нам бы еще лет пятьдесят спокойного развития, и мы утроим и площади наших земель, и количество подданных.

— Боюсь, пятидесяти лет нам не дадут, — Верес покачал головой, — Впрочем, не дадут и пяти. Да что там, не прошло месяца, как мы отправили на юг очередной обоз, а хан уже поторапливает нас со следующим. А он ведь прекрасно знает, что нам не собрать и половины.

Верес на какое-то время замолчал, зная его привычки, писарь почтительно дожидался указания продолжить совещание.

— И все-таки, срыв поставки обоза для хана нам дорого обойдется, — сказал он, наконец, — Егорыч, есть хоть какие-то мысли? Предлагай любые возможности. Рассмотрим все.

Иван Егорович недовольно покачал головой:

— Все мыслимые запасы мы уже исчерпали. А одной ладошкой два срама не прикроешь. Единственное, что мы можем, это перенаправить на хана оружие, предназначенное для гильдии оружейников, но в этом случае нужную сумму в нифриле нам не собрать, — писарь пожал плечами, — Продажа оружия гильдии — наш основной источник дохода. Кроме того, срыв гильдейской поставки, может иметь весьма дурные последствия. Проще говоря, мы можем лишиться своей квоты.

— Ну, хорошо, — Верес потер виски, — Я слышал, гильдия оружейников в последнее время испытывает трудности с продажей оружия. Может хотя бы на этот раз мы сможем договориться об отмене или хотя бы переносе сроков, в конце концов гильдии будет только на руку, если свою квоту мы пристроим самостоятельно?

— Это не вполне так, князь, — мягко возразил советник, — Гильдия испытывает трудности, но не с продажей оружия, что в условиях столь большой войны, согласитесь, было бы странным, а с его доставкой покупателям. Тем не менее желающих заполучить нашу квоту найдется предостаточно.

— Да, ты прав, Егорыч, — Верес вновь погрузился в раздумье, и довольно долго молчал под пристальным взглядом своего советника. Иван Егорович знал, что мешать князю думать неполезно. Нужно просто сидеть и ждать, когда ему в голову придет спасительная идея. И ждал он не зря. В какой-то миг лицо князя посветлело, и он заговорил:

— А ведь знаешь, самое забавное во всем этом деле с оружием то, что основным покупателем гильдии, как выяснилось, является все тот же Азум-хан!

Егорыч уставился на Вереса. Он явно слышал об этом впервые.

— Да. Именно так. Я уже могу утверждать это, поскольку сведения, хотя и косвенно, но подтверждены независимыми источниками. Егорыч, мы с тобой обязательно должны придумать, как это использовать.

Верес посмотрел на своего советника с озорным блеском. Егорыч и сам уже чуял, что спасительная идея почти найдена, и ее осталось только облечь в продуманный образ. Это будет сложный, многоходовый и даже по-своему красивый образ действия, который позволит им обернуть неблагоприятные обстоятельства в свою пользу, а князю в очередной раз удастся выскользнуть из западни, несмотря на жесткие рамки, связывающего по рукам и ногам подчиняющего договора. Советник был убежден, что Вересу в таких играх равных нет. Именно эту часть своей работы, связанную с поиском сложных решений, он любил больше всего. И именно поэтому сменял должность военачальника на такую скучную и серую, как многим кажется, должность писаря, и всегда посмеивался про себя, если кто-то начинал рассуждать о «простоте и прямоте» князя Вереса.

Он азартно потер руки и даже поерзал от нетерпения, — теперь начиналась его часть работы, работы княжеского писаря. Ему следовало предоставить князю исчерпывающую справку обо всех вовлеченных сторонах. Об их устремлениях и о том, что мешает им достичь этих устремлений, в чем они сильны и в чем их слабости.

Стороны эти известны. Во-первых, это сам Верес. Его главная задача сейчас — не дать себя ввязать в войну. И помехой этому является нехватка средств. Во-вторых, Азум хан, который для ведения войны требует от Вереса поставок вооружений и крупной суммы в нифриле. Его сила в подчиняющем договоре, потому что в случае невыполнения любой его статьи, он может принудить Вереса вступить в войну. А вот в чем его слабость?.. Богат Азум-хан немыслимо. О его сокровищах ходят легенды. Война, конечно, дело очень затратное, но, чтобы истощить казну хана, ему, вероятно, нужно воевать еще не одну сотню лет.

Иван Егорович сухо излагал свои соображения. Верес внимательно слушал и время от времени согласно кивал.

— Если и есть у Азум-хана слабина, то это нехватка вооружения, — говорил Иван Егорович, — Я сужу об этом по тому, что, раз уж он покупает так много оружия у гильдии, значит все остальные источники поставки вооружений уже задействованы.

— Хм, почему ты так думаешь, Егорыч? — спросил Верес.