— А потому, князь, что Азум должен был очень и очень сильно переплатить, чтобы гильдия решилась нарушить нейтралитет, согласно которому, ни одно предприятие, находящееся под патронажем средиземских властей, не имеет права ничего поставлять воюющим сторонам. Ничего вообще, даже гнилого овса для лошадей. А тут — оружие!

— А ведь, пожалуй, ты прав, — согласился князь, — Могу еще к этому добавить, что скупость Азума легендарна не менее, чем его богатства. А это значит, что ты, по-видимому, верно разглядел его слабину. Хорошо, давай дальше.

— Теперь, что касается гильдии оружейников, — воодушевленной поддержкой князя продолжил Иван Егорович, — Ее устремления просты и понятны. Прибыль и еще раз прибыль. Ради прибыли ее руководство наплюет на любые нейтралитеты и запреты. Тем более, что гильдия оружейников имеет покровительство на самых высоких уровнях. И, кстати, мы тоже имеем свой голос в ее совете.

— Извини, Егорыч, — перебил его Верес, — Напомни мне, а что нам дает этот голос в совете?

— Только одно, князь, — сообщил писарь и поднял вверх указательный палец, — Один голос из восьмидесяти четырех при выборе главы гильдии. И здесь мы подошли, как мне думается, к самому важному, потому что пятилетний срок правления главы заканчивается этой зимой.

— Так, — Верес подался вперед, — Излагай!

— Ныне действующий глава гильдии, как нетрудно догадаться, ставленник Азум-хана, — сказал Иван Егорович, — Вы можете этого не помнить, князь, но по просьбе хана мы дважды уже отдавали за него свой голос на совете.

— Да, я что-то припоминанию, — Верес согласно кивнул.

— Так вот, по уставу гильдии на третий срок он пойти не может. Поэтому совет гильдии должен выбрать нового главу. А вот, удастся ли Азуму снова продвинуть на эту должность своего человека, — в этом большой вопрос.

— А что собственно изменилось? — задал князь закономерный вопрос, — Если Азуму по меньшей мере дважды это уже удавалось, что помешает на этот раз? Всех дел-то, просто предложить совету другого кандидата.

— Помешать Азуму, князь, на сегодняшний день способен только один человек, Тайгар. И дело даже не в том, что он не менее богат, и так же заинтересован в поставках вооружения для своих войск, а в его последних военных успехах. Войска Тайгара существенно продвинулись на юго-западе и смогли там закрепиться.

— Этим и объясняются трудности с доставкой оружия, — догадался князь.

— По всей видимости это так, — подтвердил советник, — Кошачий альянс давно и настойчиво стремится отрезать хана от средиземья, и, нынешним летом, наконец, в этом преуспел.

— И, следовательно, если гильдия не найдет надежного и безопасного способа передачи оружия хану, поставки будут сорваны, и она останется без прибыли, — подытожил Верес.

— Именно, князь, — подтвердил Иван Егорович, — Это так же означает, что с учетом новых обстоятельств, совет может и не утвердить нового главу, предложенного Азумом, если только тот не предложит верного способа доставки оружия.

— Ну, что ж, — сказал Верес бодро, — Обстановка в целом ясна. И мне думается мы сможем помочь Азуму на не безвозмездной, разумеется, основе и предоставить надежный безопасный путь доставки?

Иван Егорович ответил не сразу. Князь молча ждал, давая ему возможность дать взвешенный ответ. Наконец советник заговорил:

— Да, князь, наш северный речной путь способен полностью решить любые трудности с доставкой. Нам ничего не стоит перенаправить караваны с грузами в обратном направлении. Подымем оружие на север по рекам и переправим сюда в Урсу. Отсюда же мы сможем передать его хану беспрепятственно.

— Именно такого ответа я и ждал, — сказал Верес, — Кстати, вопрос с обеспечением безопасности караванов решен? Удалось пресечь разбойничьи нападения?

— Вполне, — уверенно сказал Иван Егорович, — Ваше решение принимать в речные дозоры и на караванные суда только матерых бойцов с опытом боевых действий, как и всегда, князь, оказалось решением мудрым. Разбойники любых мастей разбегаются, как только в поле видимости появляются стяги волчьей дружины.

Верес кивнул. Когда-то это решение далось ему нелегко, но другого выхода просто не было, и чтобы обеспечить безопасность столь важного торгового пути из Урсы в Средиземье он вынужден был задействовать основной костяк своего войска. Ему пришлось тогда даже сократить разведотряды восточного направления. Но теперь становилось совершенно ясно, дело того стоило.

— Более того, князь, — добавил писарь, — Наш караванный путь снискал себе добрую славу как самый безопасный на севере. Вы знаете, я всегда считал, что осторожность лишней не бывает, но позволю себе заметить, теперь нам уже нет нужды держать там такую боевую силу.

Верес согласно кивнул. Даже на тихих речных заставах, которые по большом счету нужны только для передачи сообщений, он рассадил бывалых воинов.

— Хорошо, Егорыч, ты прав. Дружинники сделали то, что от них требовалось. Недавно Карина благодарила меня, что теперь в лесах стало спокойно. А я думаю, королева горностаев не станет раздавать благодарности по пустякам. Впрочем, в любом случае, пришло время собирать войско в кулак, — сказал князь, — Но мы ведь не можем просто снять бойцов и оставить путь без охраны? Есть мысли?

— Да, князь. Есть одно предложение. Мы неплохо сработались с заячьими купцами. Они спокон веков промышляют контрабандой, с удовольствием пользуются нашими причалами и уже не раз обращались ко мне с предложением заключить партнерское соглашение. Они готовы расширять пропускные возможности пути, вкладываться и деньгами, и людьми.

— Это хорошо. Партнеры нам не помешают. Но, Егорыч… Зайцы, конечно, смелые ребята, — Верес улыбнулся, — Но пойми правильно, война никогда не была их ремеслом.

— Полностью согласен, князь. По этой причине соглашение пока так и не было достигнуто. Точнее говоря, это я отодвигал его принятие, объясняя тем, что наше войско охраняет путь, увы, лишь временно, и может быть отозвано в любой миг… — писарь тонко улыбнулся, — В общем, тянул время я не зря. Заячьи купцы готовы раскошелиться и усилить охрану пути наемниками из народа ежей. Кстати сказать, Зайцы нанимают Ежей уже очень давно. У народа ежей никогда не было ни пахотных земель, ни пастбищ. Но всегда рождались парни крепкие и на удар, и на рану. Они считаются одними из лучших наемников в средних землях. У Ежей есть целые династии, которые служат заячьим царевичам по нескольку поколений. Можно сказать, что Ежи и Зайцы составляют прочный и давний союз меча и капитала.

— Надо же. Не знал.

— Таким образом, заключив договор совместного использования северного пути, мы получим от новых союзников, и военную силу, и долю прибыли с их торговли.

— Ты, молодец, Егорыч. Кажется, это называется убить одним выстрелом двух зайцев?

— Именно так, — подтвердил писарь, и два старых интригана рассмеялись.

— И все же, князь, — Иван Егорович снова посерьезнел, — Должен сказать, что не стоит нам ждать от нашего пути слишком многого. Вы ведь знаете Азума. Сначала он будет обещать нам нифриловые горы, а потом, когда его человек займет место главы гильдии, начнет сбивать цены и давить как через своего нового ставленника в гильдии, так и буквой треклятого подчиняющего договора.

— Да, все так, Егорыч, — Верес пожал плечами, — Переговоры с Азумом никогда легкими не были.

— Но, и это еще не все, и может быть даже наиболее важное, — продолжил Иван Егорович, — Наличие нашего речного пути решает проблему Азум хана лишь наполовину. Мы-то, разумеется убеждены в его надежности и сможем убедить в этом Азума. Но вот сможет ли сам Азум убедить в этом совет гильдии? А точнее сказать, даже не сам Азум, а его кандидат? В этот раз для гильдии на кону стоит слишком много и нужен безупречный претендент. Тот, кто даст гарантии доставки и неприкосновенности караванов, кто имеет достаточное политическое влияние и безупречную репутацию, кому поверят члены совета и проголосуют за него, а не за ставленника Тайгара. Есть ли вообще такой человек?