— Про то, что ты в лазарете после обеда почти все узнали, ставки сейчас один к двадцати восьми. Я тут с парой парней договорился. Можно будет за них поставить, но десять процентов от выигрыша придётся им отдать, — зачастил он.

— Ставь, — ответил я спросонья, и сообразив, чего ждёт приятель, пошарил в тужурке, вытаскивая оттуда кошелёк с дублонами, недавно полученными в банке, — Ты только не забудь меня разбудить часа в четыре. А сейчас сделай горестную морду и иди вещай, что я при смерти или около того. Расскажешь, что я весь из себя вялый и даже говорить не могу. Язык заплетается. Кстати, ты узнал что-то про Брина?

— Говорят, на первом курсе он на удушающие захваты был горазд, но особых успехов ни в борьбе, ни на кулаках не имел. Потом и вовсе в магию ушёл, и как маг он очень неплох. Стихия — Вода. Второй вроде бы нет.

— Понятно, — вспомнил я довольно высокого, на полголовы выше меня, но сутулого и худощавого парня.

Водник, не самая приятная стихия для мага Огня, хотя, до неё мне сейчас дела нет. Но на будущее стоит запомнить.

В рукопашке он попробует меня вязать верхом, пытаясь выйти на горло. Был бы он вольником, то постарался пройти бы в ноги, но это не с его ростом.

Короче, у жердеватого соперника, на первый взгляд, шансов немного. Да, он рослый и его руки позволяют дальние удары. Но по весу он мне серьёзно проигрывает, хотя и вряд ли подозревает об этом.

Заглянул я мельком в медицинскую карту Ларри в прошлое посещение лазарета, оставленную сестрой для целительницы около моей кровати. Раньше его тело весило примерно семьдесят килограммов, в местном измерении, а после моего вселения отчего-то добавило ещё килограмм пятнадцать — семнадцать. Лично я твёрдо уверен, что без вмешательства "саркофага" этот фокус никак бы не получился, но отчего-то среди местных эскулапов по этому поводу никакого оживления не произошло. То ли проворонили, то ли побоялись связываться с врачом, присланным из столицы.

Впрочем, ладно. Солдат спит — служба идёт. Когда ещё я успею поспать вдоволь.

Разбудил меня будильник карманных часов. Время — без десяти четыре. Пора собираться для выхода на арену.

Я успел помыться и причесаться, а потом, откланявшись целительницам, отбыл на переодевашки к себе в общагу, прихватив по пути Федра. Идти по аллеям я старался медленно и неуверенно. Даже если меня кто-то и заметит, то он должен видеть перед собой больного человека.

Мои башмаки обсуждению не подлежат. Они будут. И пусть мой соперник, наверняка узнавший, что они у меня умеют летать, постоянно косится на них, как на опасный объект. Даже новые шнурки, не так давно купленные, его вряд ли убедят в обратном. Решив сегодня немного покрасоваться, я одел новенький тренировочный костюм из лёгкой ткани. Надо же как-то понемногу приучать окружающих к своему новому облику. Это недотёпа Ларри мог позволить себе неряшливый вид, лохматость на голове и потасканную одежду, не понимая, как на самом деле важно всегда хорошо выглядеть.

— Опаздываешь, — ворчливо заметил лэр Мердок, — Я уже начал волноваться за свою ставку. Пошли, все только тебя ждут.

Пока судья оглашал правила, я любовался кислым лицом Брина. Похоже, он уже успел порадоваться моему отсутствию, но не ради этого я пришёл на восемь минут позже.

Федр ещё нашёл желающих заработать, не рискуя. Так что мы решили, что я немного опоздаю, а он воспользуется ситуацией и дополнительные ставки сделает за минуту — другую перед моим появлением. Наверняка же найдутся желающие заработать на моём проигрыше из-за неявки на поединок. Вот этих хитрецов мы и решили наказать.

Народа на трибунах сегодня собралось не меньше, чем на наш поединок с Юджином. Впрочем, объективно об этом судить мне трудно, Малая арена отличается размерами и трибун тут поменьше, но заполнены они сегодня довольно плотно. Как я ни старался, но так и не смог разглядеть ни Элины, ни Эмганы, ни одноклассников.

Наш поединок будет происходить на пятачке, чуть побольше боксёрского ринга, но меньше арены цирка, имеющей стандартный размер в тринадцать метров. Так что при желании есть где побегать и можно вполне свободно маневрировать.

— Три, два, один. Бой!

Как только прозвучала команда о начале поединка, Брин резко изменился.

Его напряжённость сменилась этакой расслабленной текучестью, а руки изобразили подобие кошачьих лап. Про подобный стиль я ничего не слышал, но насторожился. Добрых полминуты мы кружили друг вокруг друга, делая обманные выпады и пытаясь понять, как будет действовать соперник при той или иной атаке. У него напряжённые кисти и расслабленные руки…

Додумать я не успел, внезапно Брин сократил дистанцию и с подскока провёл хлёсткий удар своей собранной в лапу рукой, целя мне выше глаз. О том, как это опасно, я понял, успев принять удар на блок. Ткань моей куртки чуть ниже локтя обзавелась большой прорехой, а вырванный лоскут затрепыхался буквально на нескольких оставшихся нитках. Через несколько секунд этот болтающийся лоскут подсказал мне, что одной порванной курткой я не отделался. На ткани стали появляться пятна крови.

Чуть отвлёкшись на кровь, я чуть было не пропустил такой же хлёсткий удар в горло. Брин умело реализовывает свою длину рук, а его удары были по-настоящему стремительны, как у кошки. О том, что они опасны, можно не говорить. Попади Брин в лицо или в горло и бой для меня закончится очень плохо.

Лоу-кик я пробил на автомате, успев заметить, как соперник задержал ногу при отходе. Приложился хорошо, но и Брин успел поймать меня за запястье левой руки. Мой удар правой он собирался принять на предплечье и согнутую руку, но я не стал его бить в голову. Чуть подтянув его, уцепившегося за руку, к себе поближе, я пробил правой ему в локоть, заставив болезненно вскрикнуть и выпустить моё запястье. Бил я из неудобного, неустойчивого положения, оттого удар получился не очень удачно. Перелома у него точно нет, да и вывих под вопросом. Но как бы то ни было, по меньшей мере правую руку я ему отсушил.

Танцуем дальше.

У меня идёт кровь, довольно обильно. Нижняя часть рукава уже до половины потемнела. Затягивать поединок не в моих интересах. Пробую давить. Брин довольно успешно отбивается резкими выпадами левой, но что у него с правой рукой, пока непонятно. То, что он её может держать практически в нужном положении, заставляет меня усомниться в травме. У меня проходит ещё один лоу-кик. Ногами сутулый не бьёт. Выбрав момент, Брин исполняет хлесткий удар "кошачьей лапой" наотмашь левой рукой. Бьёт из естественной позиции, с отшагом назад правой ногой. И почти попадает. Прикрыться я успел чудом! Правый рукав у меня теперь оторван по самое плечо, а на руке добавилась ещё одна рана. В ответ я успеваю пробить ему ещё один лоу-кик, для разнообразия в голень левой ноги. Насколько хороши у Брина руки, настолько же плохо он работает ногами, постоянно забывая про них. Оторванный рукав я успеваю с руки сбросить на землю, чтобы не мешал.

Уже заметно, как соперник потерял в скорости передвижения и в манёвренности. Он всё больше топчется на месте, угрожая мне выпадами левой руки. И пару раз действительно стремительно выстреливает ударами, но без подскока этот номер у него не проходит. Стоит мне на полшага податься назад, и удар не дотягивается.

Интрига поединка сейчас проста, как три рубля. Соперник надеется, что я скоро потеряю в прыти из-за кровотечения, а я не понимаю, что у него с правой рукой. Если она выключена, то я могу пойти на размен, устроив "мясорубку" — жёсткий и беспощадный обмен ударами в ближнем бою, не дав ему использовать отработанную технику опасных дальних выпадов кошачьей лапой.

В принципе, и ему и мне может хватить одного — двух удачных ударов для победы, если мы продолжим ловить друг друга, но бой на дальней дистанции не в моих интересах. Тут у соперника шансов больше.

Решив не рисковать, я начинаю заниматься заведомо выигрышной тактикой: угрожая сопернику атакой в голову или корпус, я работаю ногами. Посмотрим, сколько ударов по бёдрам и голени сутулый выдержит, прежде, чем упадёт.