Мужчина приблизился к дверному проему плавной и контролируемой походкой, словно он шел по канату.

– Я приглашен? – донесся сухой голос.

Сердце айЭма пропустило удар.

Дерьмо, это был не верховный жрец.

Хотя мантия накрывала мужчину с головы до пят, айЭм знал, кто пришел к нему.

Это хуже. Намного хуже.

Его должен был выдать капюшон палача.

– Итак, айЭм? – Его гадкая улыбка была практически слышна.

– Да, входи, – сказал айЭм, незаметно скользнув рукой под пиджак. Со щелчком он снял застежку на кобуре Глока. – Не ожидал увидеть тебя в своем доме.

– Занятно. Не думал, что ты настолько наивен. – Мужчине пришлось нагнуться, чтобы войти. – И разве твой брат не живет с тобой?

Господи, айЭм мог думать лишь о Мрачном Жреце.

С другой стороны, на счету с'Экса, головореза Королевы Теней, достаточно трупов, чтобы заполнить пару кладбищ. И он был сложен для убийств. Мужчина был ростом в семь футов, весил больше трехсот фунтов... наверняка. А его голос, доносящийся из-под капюшона? Чистое зло.

– Слышал, ты так и не впустил сюда Анслаи, – сказал он, закрывая раздвижную дверь. – Я польщен.

– Напрасно. На самом деле, верховный жрец счел это место слишком зараженным от наших контактов с людьми. Кофе?

– Словно мы на свидании? – В противоположность верховному жрецу, с'Эксу не хватало терпения на соблюдение формальностей, принятых между членами с'Хисбэ. С другой стороны, правительница держала его при себе не за его природное очарование. – Почему бы и нет? Мне нравится мысль, что ты прислуживаешь мне.

айЭм стиснул зубы, но не стал поддаваться гневу. с'Хисбэ подняли ставки в тысячу раз, послав этого парня вместо верховного жреца, поэтому все началось и без того неудачно.

Обойдя столешницу из гранита, он достал две кружки из шкафа со стеклянной дверцей, молясь, чтобы парню не приспичило кофе с молоком. Он дожидался, пока кофемашина с бурлением и шипением закончит свой цикл, и очень удивился, когда с'Экс подошел ближе и сел на стул... как правило, головорез предпочел бы изучить место.

К несчастью, это означало, что, вероятно, он уже это сделал.

– Так, вы с братом в последнее время очень заняты. – с'Экс положил массивные предплечья на столешницу и оперся на них. – Так что?

– Не снимешь это платье? – айЭм посмотрел прямо сквозь сетку, прикрывавшую лицо. – Я хочу видеть твои глаза.

– Сколько романтики.

– Ни грамма.

– Знаешь, если говорить о требованиях, то ты в бесправном положении.

– Тебя бесит этот долбанный капюшон. Не упирайся.

– В отличие от некоторых моих сограждан, меня не напрягает выполнение обязанностей.

– Брехня.

Короткая пауза подсказала, что в каком-то смысле ему удалось достучаться. Но ненадолго.

– Кофе готов. Принесешь мне мой, не против?

айЭм отвернулся, чтобы не сверкать стиснутой челюстью.

– Сахар?

– Я и без него сладкий.

Ну да. Точно.

айЭм принес обе кружки.

– Если захочешь трубочку, то не судьба. Прости.

с'Экс быстрым, уверенным движением скинул капюшон... несмотря на то, что тряпка, наверняка, весила фунтов тридцать.

И да, под ним было то, что айЭм помнил. Темная, очень темная кожа. Коварные черные глаза.

Голова, выбритая в церемониальных узорах. Белые татуировки спускались вниз по горлу, покрывая каждый дюйм его плоти.

И, п.с., те татуировки были сделаны не чернилами. Это яд, впрыснутый в кожу таким узором, что дерма отмирая, лишилась пигментов. Большинство мужчин в доказательство своей мужественности наносили небольшое тату на руку... и страдали от этого по несколько дней. Но никто и никогда не повторил подвига с'Экса.

Ублюдок был монстром. Особенно когда улыбался... по неясной причине, может, из-за избытка тестостерона его клыки всегда выпирали из десен.

– Сейчас доволен?

– Не то слово. Совсем не то. – айЭм сделал глоток из чашки. – Так чем обязан такой честью?

Точнее пинком под яйца, в его случае.

с'Экс слегка улыбнулся... что было хуже полноценной ухмылки.

– Значит, вы с братом заняты в последнее время.

– Ты уже говорил.

– Я несколько раз навещал вас здесь. Ничего особенного... проходил мимо пару раз. Вас тут давно не было. Все время уходит на женщин?

– На работу.

– Круглые сутки, очевидно. Вау... беспокоитесь о финансах? Нужен заем?

– Не от тебя. Проценты неоправданно высоки.

– Это точно. – Он сузил черные глаза. – Так, где бываешь?

– Везде понемногу. Сейчас здесь, как видишь.

– Я думаю, вы здесь больше не живете.

– Тогда почему ты сидишь на чем-то, что принадлежит мне?

– Готов поспорить, если я зайду в твою спальню, то обнаружу пустые шкафы.

– Я так понимаю, взлом с проникновением входит в твое понимание «проходить мимо»... если, конечно, ты не сменил стиль.

с'Экс откинулся на спинку, скрестив руки поверх мантии.

– Это было бы некрасиво с моей стороны – вламываться сюда и разнюхивать. Немыслимо.

– Хочешь сказать, что не сделал этого? – айЭм закатил глаза. – Да ладно?

– Нет. Я также могу лгать. Как ты, о проживании в этом месте.

– Может, ты приходил, когда нас просто не было дома.

– Окей, давай посмотрим на эту ночь. Почему ты в пальто? Почему ложки на столешнице чистые? О, а этот журнал? Прошлый выпуск. И все же подстроено так, будто ты «читаешь» его. – Он даже поставил кавычки в воздухе. – А одна открытая пачка чипсов не заменит продуктового набора.

Твою мать.

– «GQ» считается контрабандным товаром на Территории?

с'Экс снова улыбнулся.

– Ее Королевское Высочество любит баловать меня. Что еще тут скажешь.

Либо так, либо парня боялась сама королева.

айЭм смежил веки.

– Говори уже.

– Я, вроде как, и так говорю. Или мы общаемся на языке жестов, а я и не заметил?

Но потом головорез стал серьезным и, нахмурившись, посмотрел на кружку, а затем замер.

И чем больше затягивалась пауза, тем страннее все становилось. с’Экс никогда не тратил время, и с терпением испытывал трудности... как правило, ублюдок шел напролом, как бензопила.

айЭм занял выжидательную позицию по двум причинам: первая, другого выбора не было, и вторая – он привык ждать.

Благодаря фигне с Трэзом, он стал профи в ничего-не-могу-поделать.

с'Экс перевел взгляд.

– Верховный жрец придет к тебе с вестью, что время Трэза пришло. Королева хочет вернуть обещанное, и дочь готова принять его. Любая задержка с сего момента будет иметь существенные последствия. Поэтому, без лжи, если у тебя есть хоть какое-то влияние на брата, заставь его. Сейчас.

– Она заставит тебя убить его, ведь так? – мрачно спросил айЭм.

Головорез покачал головой.

– Пока нет. Я начну с ваших родителей. Сначала мать. Потом отец. И это будет весьма не лицеприятно. – Его взгляд не дрогнул. – Мне приказали связать ее и обрить налысо... потом изнасиловать и резать так, чтобы она медленно истекла кровью. Твой отец будет наблюдать за происходящим, а потом то, что я сделаю с ним, будет еще хуже. Если ты хоть немного почитаешь их, поговори со своим братом. Верни его на Территорию. Заставь поступить правильно. Она не остановится, пока не получит его... и, начистоту, я колебаться не буду.

айЭм уперся руками в гранитную поверхность. С родителями все было... сложно, пользуясь терминологией Фейсбука. Но это не значит, что он желал им смерти и/или надругательства.

Когда с'Экс встал на ноги и накинул капюшон палача на плечи, айЭм услышал свой голос:

– Ты не прикоснулся к кофе.

– Ты мог отравить его. – Головорез пожал плечами. – Я никогда не рискую... извиняй.

– Умно. – айЭм оценил мужчину. – С другой стороны, ты настоящий профи.

– айЭм, моя репутация возникла не на пустом месте.

– Я в курсе. – Он выругался под нос. – Вполне знаком с твоей работой.

– Не провоцируй меня. У меня не было родителей, но я всегда хотел их. И я не горю желанием убивать ваших.