Декан пришла спустя несколько минут, кивнула нам и пригласила занять места за столом.

— На сегодняшний момент тут присутствует сорок одна невеста императора Драконов, — произнесла мастер Зебалт, когда мы утолили первый голод. — Могу сказать, что наш правитель поражен вашей красотой и манерами. Бал-маскарад должен был показать, насколько хорошо вы умеете преподнести себя в обществе, держаться и производить впечатление. Так же проведена проверка на вашу силу. Мне очень жаль, но девушки, потерявшие сознание, выбывают.

Из-за стола послышались протяжные вздохи.

— Также выбывает та, которая не сумела побороть свою тягу к алкоголю и выставила себя не в лучшем свете. — Первый маг выразительно посмотрела на темноволосую девушку, которая вчера хохотала громче музыки. — На этом все. Вас осталось тридцать. Поздравляю. О дальнейших этапах я сообщу вам чуть позже. Можете быть свободны.

Мастер Зебалт встала из-за стола и вышла из столовой, будто куда-то спешила. Вслед за ней без скандалов и истерик потянулись выбывшие невесты. Они прекрасно понимали, что если не смогут находиться рядом с императором, то и речи ни о чем больше идти не может.

Пока никто не спешил показать свой характер или высказаться о прошедшем этапе. Нас еще было слишком много, чтобы строить козни. Это, к счастью, понимала не только я, поэтому завтрак завершился в довольно спокойной обстановке. После ухода первого мага начались тихие несмелые разговоры. Кто-то поделился сплетней, кто-то ее опроверг, кто-то начал обсуждать модный фасон платья.

Я постаралась расправиться с едой как можно быстрее, пожелала невестам императора хорошего дня и вышла из столовой. Повернула в коридоре направо, намереваясь остановиться у окна, свериться с расписанием на сегодня и решить, что делать.

— Эмилия!

Захлопнув дверь столовой, ко мне спешила Даяна. На ее лице отражалась какая-то странная эмоция, которую я не смогла распознать.

Даяна остановилась рядом со мной, постаралась восстановить слегка сбившееся дыхание и только потом начала:

— Эмилия, я поговорила с братом. Помнишь, ты просила?

Я кивнула и улыбнулась.

— Тебе опять от него влетело?

— На удивление, нет, — пожала плечами девушка. — Но вот вопросом он тоже заинтересовался. Эми, тебя обманули. Нет никакого Рэя на факультете артефакторов. И никогда не было.

Занятие по имперскому праву и аспектам экономики вел сухонький старик с вечно съезжающими на кончик носа очками. Аристократки слушали его вполуха и время от времени переговаривались. Я старалась записать каждое его слово. Зачарованное черное перо скрипело по бумаге настолько громко, что временами заглушало слова преподавателя.

— Ты все же решила после отбора сюда поступать? — шепотом спросила Даяна.

— Угу. — Я перевернула страницу. — А ты думала об этом?

— Думала, — со вздохом призналась она, с опаской поглядывая на бубнящего преподавателя. — Да только родители, скорее всего, будут против. На фоне брата я потухну и не смогу пробиться. А это удар по репутации рода.

— Необязательно поступать на артефакторику, — пробормотала я. — Есть же еще боевые чары, целительство, предсказание…

— Целительство? — Даяна, казалось, впервые допустила мысль, что на создании и разработке артефактов мир клином не сошелся.

А я не спешила ее подгонять. Все же такое решение надо принимать осознанно и самостоятельно. Лично я бы хотела видеть ее в этих стенах. Все же она не так слаба, какой кажется с первого взгляда, а все ее недостатки компенсируются достоинствами.

До конца занятия кьяра больше не проронила ни слова. Тоже открыла блокнот и начала записывать лекцию. Пусть не дословно, а только основные тезисы.

— Брат завтра уезжает, — бросила она, когда преподаватель выдохся и отошел выпить воды.

— Зачем?

— У его факультета недельная практика. — Даяна очень выразительно на меня посмотрела.

Я поняла, что она намекает на Рэя. Кьяра считала его поступок низким и подлым, потому как не видела смысла лгать об учебе на факультете артефакторики. «Будь он хоть предсказателем, — заявила она вчера, — пусть умеет представлять свою специальность, а не стыдится ее!»

Я же видела за этой ложью другой подтекст, но, чтобы убедиться в своей правоте, должна была поговорить со старшекурсником, который то и дело попадался мне в коридорах академии.

Окончания пары ждала с нетерпением. Первой поблагодарила преподавателя за науку и вылетела в коридор. Бежать мне не позволял временный статус дьяры, но быстро ходить никто не запрещал.

Удача улыбнулась мне буквально за следующим поворотом.

Я каким-то чудом успела затормозить и не влететь носом в широкую грудь.

— Что-то ты последнее время совсем не смотришь себе под ноги, — хмыкнул Рэй и запустил зубы в красное яблоко, сделав предварительно шаг назад.

— Привет. Как раз тебя искала. Думала связаться через проводник, да только он тебя не нашел, — мило улыбнулась я мужчине, но удивления или смятения на его лице не заметила.

— Я чем-то могу помочь?

— Ты ведь интересовался моим мнением о нашем правителе. Я вот составила его и решила поделиться. Или уже тебе это неинтересно?

— Почему же, интересно. — Рэй откусил еще один немаленький кусок от яблока, а я вздрогнула, почему-то вспомнив об Уфе. — Да только уезжаю сегодня вечером, времени поболтать совершенно нет. Вернусь через неделю, тогда и поговорим. Договорились?

— Да, конечно…

Старшекурсник кивнул мне и поспешил по своим делам дальше по коридору. Я же смотрела ему в спину и почему-то не верила. Интуиция вопила не только о том, что я сую свой нос куда не следует, а и о лжи, неправде, которая тонким коконом начала облеплять меня с ног до головы.

И пока она была слабой и практически незримой, стоило разорвать эти путы.

Но подумать мне об этом не дал проводник. Вздрогнул на руке, привлекая внимание, а передо мной возникло полупрозрачное облачко, на нем чьей-то рукой было выведено послание:

Предыдущие встречи закончились в одном случае этапом отбора, в другом — объявлением о следующем. Поэтому, собравшись с мыслями и на время выкинув из головы все вопросы, я поспешила в столовую.

До обеда было еще около получаса, но я решила не опаздывать.

Мастер Зебалт уже находилась в зале, в оформлении которого преобладали насыщенные алые тона. Часть невест расположилась за накрытым столом, но к еде никто не притронулся. Девушки тихо переговаривались, делились мыслями об отборе, жаловались на скуку и учебу. Многим не нравилось в академии, не хватало слуг, больших комнат, свободы. Мастер Зебалт стояла у окна и усмехалась, явно запоминая, кто и что сказал.

— Поскорее бы уже лично с императором познакомиться, — мечтательно вздохнула одна из девушек.

— Да, а толку-то? Ты на балу еле его ауру выдержала. — Эти слова принадлежали дальней родственнице Даяны.

Кори Балаи держалась уверенно и даже расслабленно. Настолько, насколько ей это позволял статус.

— Если бы я не выдержала его ауру, то не сидела бы сейчас за этим столом, — парировала девушка.

— Думаешь, что никто не заметил твоих перебежек по периметру бальной залы? — хмыкнула Кори. — Держалась все время от нашего правителя как можно дальше, но все равно дважды чуть сознание не потеряла.

— Не потеряла же, — фыркнула одна из невест императора, покрываясь красными пятнами от злости. — А ко всему можно привыкнуть, даже к такому!

— Ну-ну… — протянула родственница Даяны, явно не желая продолжать этот пустой разговор.

Дверь открылась, пропустив в столовую остальных участниц отбора.

— Вижу, что все собрались, — взяла слово первый маг, привлекая внимание к себе. — Отлично, потому что сейчас самое время провести третий этап нашего конкурса. Присаживайтесь, обедайте, а я пока расскажу, в чем он будет заключаться.