— Да. — Вперед выступила льяра Балаи. — Ваше императорское величество, а почему вы сказали после знакомства со вторым Высшим, что дальше будет сложнее?

— Потому, что дальше от вас ничего не зависело, — чарующе улыбнулся Рэй. — Знаете ли вы, льяра, конец той легенды, которую я начал рассказывать?

— Нет, ваше императорское…

— А конец там весьма печальный. Муж украденной женщины осерчал, собрал армию и войной пошел на Тиклукейля. Ни один из воинов не вернулся домой. А люди еще много веков передавали дракону красавиц как дань в надежде на лучшее будущее. Да только мало кто оставался жить в пещерах с Высшим. Мало кто мог сравниться красотой с его первой избранницей. Что с ними происходило, говорить я вам не стану, но поверьте, я не позавидую девушке, которая не понравилась бы этому дракону.

Высший в подтверждение этих слов раскрыл пасть и прошелся тонким языком по острым желтоватым зубам.

Я смотрела на него и не верила, что Высший мог съесть тех, кто ему не понравился. Изгнать, да. Но не убить.

Не знаю, с чего я это взяла, ведь внешность этого дракона говорила сама за себя — он опасен. Силен и опасен. Но я не видела в нем того монстра, о котором рассказывал сейчас император.

Тиклукейль почувствовал мой взгляд, повернулся и… хитро подмигнул.

Я даже замерла на мгновение. А потом еле сдержала смех.

Ох и позеры! Запугал же тут всех! Актер четырехкрылый!

— Сейчас я открою порталы в ваши комнаты, — тем временем предупредил Рэй. — Думаю, что вам всем стоит отдохнуть. Завтра весь день вы будете предоставлены себе. Сможете осмотреть замок и его окрестности. И… я рад, что десять самых достойных представительниц Домов так стойко перенесли знакомство с Высшими. Вы можете быть свободны.

Возле каждой из нас открылся портал. Почти возле каждой…

— Ньяра Цикен, если вы не передумали и не хотите отдохнуть, я готов показать вам осарийский клен и живущих на нем фей.

Девушка покраснела и пролепетала что-то о том, что последует за своим императором хоть на другой конец света, а уж посмотреть на легендарное дерево для нее самая большая награда, да еще и в такой компании.

Она поправила платье, подошла к мужчине и взяла его под руку. При этом она не переставала улыбаться и мило щебетать о своих мечтах и большой чести, что ей выпала.

Но все то время, пока ньяра распиналась перед Рэем, я ловила на себе его взгляды и не могла понять, что чувствую.

Меня распирало от злости и желания высказать все, что я думаю. Но стоило только попытаться оформить свои мысли в слова, как они разлетались о каменную стену рассудительности.

Сцепив зубы, я шагнула в портал одной из последних.

Я не могла ничего сейчас сказать. Просто потому…

Потому что я, дракон подери, ревновала!

Я вышагивала от стены к стене, как загнанный зверь. Злость и беспомощность сталкивались где-то внутри, порождая во мне желание крушить все на своем пути.

Если это именно то, что должно было мне закрыть глаза, то получилось.

Вздохнув, я подошла к зеркалу и оценивающим взглядом окинула свое отражение. Прикрыла глаза и пожалела, что не взяла с собой Уфа. Не знаю, как протащила бы его через охрану замка, но сейчас очень хотелось уткнуться носом в пушистого друга и высказаться.

Но вместо этого я просто покинула покои и, не сверяясь с проводником, понеслась туда, куда несли ноги. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я оказалась на небольшом крыльце. Уже опустились первые сумерки, в воздухе время от времени вспыхивали яркие точки — светлячки. Ветер холодным дыханием ударил в лицо, отрезвил и временно позволил думать. Просто думать.

Эмоции отступили на какой-то миг. Я успела оценить ситуацию, решить, что веду себя как идиотка, а потом вновь сорвалась на бег. Миновала несколько фонтанов, статуй и свернула с аллеи вглубь осеннего парка.

Сбоку послышался плеск воды. Надеясь, что не творю глупостей и не выйду сейчас на «сладкую парочку», свернула туда и охнула.

У озера, в котором отражались первые звезды, лежала черная драконица. Она то и дело взмахивала хвостом, ударяла им по воде и ловила мордой капли. Они блестели на ее коже так, будто только что прошел дождь.

— Прошу прощения, что побеспокоила, Сонакотта, — выдохнула я, поймав на себе изучающий взгляд желтых глаз.

«Это ты, — пророкотала Высшая в моих мыслях. — Я рада увидеть тебя и в этом теле. Присоединяйся».

— В этом теле?

«Мы уже виделись с тобой, Эмилия. — В ее рычащем голосе проскользнуло счастье и надежда. — Драконисы — это наши жизни. Долгие годы после потери собрата мы грустили, а наши души от этого впали в спячку. Я видела тебя через глаза одного из драконисов».

— Так вы все же связаны с химерами в Зачарованном саду? — прошептала я, опускаясь на холодную землю. Несколько выбитых хвостом капель упали мне на руки. — Вот как Рэй узнал о их пробуждении. Вы сказали.

«Да, Эмилия, — с неожиданной нежностью отозвалась Сонакотта. — Но все же в драконисах заключена только частичка наших душ. Когда Высший находится на грани смерти, он может выхватить эту частичку, убив дракониса, и возродиться. Но только раз. Хершарах не сделал этого. Он пожалел химеру, которая стала его частью. Они погибли вместе».

На глазах Сонакотты блеснули слезы. А может быть, это просто были капли воды.

«Ну да это прошлое. Его уже не изменить. Ты помогла нам, и за это я тебе благодарна. Спасибо», — склонила голову драконица.

Я не удержалась, протянула руку и провела по ее теплой коже.

— Я сделала это не специально, — вырвалось у меня. — Я даже до сих пор не знаю, как именно мне это удалось.

«Узнаешь. Император тебе все расскажет, но только когда ты будешь готова принять правду».

— Но я готова!

«Нет, Эмилия, — покачала головой она. — Пока еще не готова. Не спеши наносить себе раны. Это бывает очень больно. Я дам тебе только один совет. И прошу, прислушайся к нему, девочка. Выкинь то снадобье, которое хочешь принять. Ответов тебе оно не даст. Только хуже сделает».

Я не сразу вспомнила о зелье памяти, которое сварила на занятии и тайком вынесла из лаборатории.

— Но почему, оно ведь должно помочь пролить свет, — непонимающе покачала головой я.

Даже спрашивать не стала, откуда Сонакотте известно о моей задумке. Все же Высшие драконы слишком сильны и слишком непонятны. Им может быть известно не просто все, а даже больше.

«Солнечный и лунный свет слишком отличаются друг от друга, — проворковала драконица. — То, что истинно днем, ночью может оказаться ложью. Просто поверь мне. Прими это как благодарность за помощь. Ты сильнее, чем думаешь. Не позволяй солнцу ослепить тебя, потому что тогда ты не сможешь видеть во тьме».

Сонакотта ударила хвостом по воде еще раз и встала на лапы. Ткнулась мордой в мой бок, прощаясь, а потом подпрыгнула на добрых три метра и взлетела.

Только рябь по озеру прошла да с деревьев последние листья слетели.

Еще какое-то время я сидела на берегу, пока окончательно не замерзла. Платье, хоть и казалось теплым, продувалось насквозь. И пусть я могла переносить холод, сейчас он шел не только извне.

Повторяя про себя совет мудрой черной драконицы, я поплелась в замок. Проводник с готовностью подсказал самый быстрый и короткий путь до покоев.

В гостиной прошла по мягкой медвежьей шкуре, брошенной у камина, и опустилась на диван. И стоило мне только принять удобное положение, как в дверь настойчиво постучали. Сил подниматься не было, я махнула рукой, магия подчинилась и открыла перед поздним гостем дверь.

— Я не побеспокою? — Даяна помялась на пороге, но все же вошла. — Можно?

— Да, проходи. — Я устало откинулась на спинку дивана.

— У меня к тебе дело, Эмилия, — загадочно протянула подруга, закрывая дверь на ключ.

— Говори.

— Не такое дело, — улыбнулась она и вынула из складок пышного платья большую глиняную бутыль, обтянутую кожаной сеткой. — День был тяжелым. Что скажешь?