— А что мы могли не успеть сделать? — улыбнулась я, вспоминая тот танец над бездной, с которого начались наши отношения.

Я опять дергала тигра за усы. И опять получала от этого удовольствие.

— Наследника, — рассмеялся император, и юбка с шорохом опала к моим ногам.

Вслед за ней полетели его сюртук и рубашка.

— Рэй! — охнула я, когда он подхватил меня на руки и понес к кровати. — Я бы хотела чуть повременить с наследником.

— Это еще почему? — Мужчина опустил меня на простыни и прикоснулся губами к ключице, оставляя горячий поцелуй.

— Потому, что я не глупее драконов. И я не хочу подвергать наших детей опасностям, что несет война.

Император на мгновение оторвался от меня, посмотрел мне в глаза. Его рука поглаживала мое бедро, медленно сдвигая тонкую полоску ткани в сторону.

— Значит, пока я не завоюю восток, ты не подаришь мне сына?

— Я…

— Я услышал твое желание, моя императрица. — Улыбка вновь появилась на его лице, а руки уже творили совершенно развратные вещи. — В таком случае клянусь тебе, что завоюю Вольные земли в ближайшем будущем, и наши дети будут самыми счастливыми в безопасной империи. Веришь?

— Верю, — улыбнулась я, обхватывая его ногами за бедра.

Эта была та самая первая ночь, о которой не принято говорить вслух. В ней была нежность и страсть, собственничество и жертвование, любовь и сладостная агония.

Рэй показывал мне другую грань своей любви, а я позволяла вести себя по неведомой мне до сего момента дорожке.

И я бы все в своей жизни отдала за то, чтобы такие ночи наступали после каждого захода солнца.

Роль императрицы оказалась не такой простой, какой мне казалась поначалу. На меня свалилось немало работы. Рэй старался не сильно меня загружать, но было видно, что сам он со всем не справляется. Его внимания требовала смена иерархии Домов, разделение земель, разворачивание новой военной кампании, сбор армии и открытие новых филиалов военной академии. Рэй надеялся закончить войну за несколько масштабных битв, но предполагал, что это может затянуться и тогда ему потребуются новые воины, свежая кровь.

На мои же плечи легла забота о простых подданных империи, до которых сейчас никому нет никакого дела. Я отдалилась от двора, не знала свежих сплетен, не вникала в дела мужа. У меня на это просто не было сил и времени.

Однажды служанка доложила, что император забрал письма из северной деревушки Дарорья себе, хотя я просила доставить их в мой кабинет.

Не раздумывая, я поспешила в его комнаты, но Рэя там не оказалось, а слуга подсказал, что император сейчас на заседании Совета магов.

Я отправилась к залу совещаний. Я не собиралась подслушивать, но достигшие слуха слова заставили меня притаиться под дверью.

Почему маги не накинули глушащий полог, я не имела ни малейшего понятия, но сейчас это было мне на руку.

— Позвольте закончить свой доклад именно так, мой император, — прошелестел тихий голос. — У нас все готово для первой атаки. Но я все еще рекомендую прислушаться к мнению Лонава.

— И как это может помочь? — Я догадалась, что Рэй злится. — Вы предлагаете уничтожить ни в чем не повинную химеру! И ради чего?! Ради мизерного шанса образумить Высшего! Сколько вам уже повторять, он для нас потерян! Шароиза не смогла дозваться его. А это значит только одно — на нашей стороне четверо драконов и один маг, обладающий пятой стихией. Не более! Неоткуда ждать союзников!

— Но, ваше императорское величество, драконисы…

— Драконисы умные и чуткие существа! Они не простят нам убийство одного из них! Это чушь!

— Но…

— Даже слушать не желаю!

— Мой император, — аккуратно заговорил кто-то, улучив момент, когда все замолчали. — Поймите, если у Зерхарарха не будет шанса вырвать свою жизнь из цепких пальцев смерти, то это поможет нам. Как вы сказали, вернуть его в наши ряды нет никакой возможности. Тогда мы убьем его, если Совет королей выпустит Высшего против имперской армии. И у нас должна быть уверенность в том, что он погибнет после первой смертельной раны. Терять своих людей никто не хочет.

Повисла оглушающая и причиняющая мне ужасную боль тишина. Тишина, от которой кровь застывала в жилах, а сердце замирало.

— Я должен это обдумать, — наконец произнес Рэй, и я зажмурилась от страха, не веря в то, что это сказал мой дорогой и любимый муж.

— Как прикажете, ваше императорское величество.

Зашуршала ткань, заскрипели по полу ножки стульев. Послышались шаги, я ощутила отголоски магии. Члены Совета магов ушли порталами.

Еще несколько мгновений я стояла, прижавшись спиной к стене, а потом собралась с силами, вскинула подбородок и, чеканя шаг, прошла в зал совещаний. Дверь за моей спиной захлопнулась. Не повторяя чужих ошибок, я повесила глушащий купол.

— Эмилия… — Рэй приветливо улыбнулся мне.

Он сидел за длинным столом и наливал вино в большой кубок. На столешнице перед ним были раскиданы документы и письма. Часть из них слетела на пол, но пока никто не спешил их подбирать.

— Ты, наверное, тут из-за писем, которые я перехватил. Не обижайся, Эми. — Он скользнул усталым взглядом по моему лицу. — Я вижу, как ты устаешь, пытаясь помочь мне. И я тебе очень благодарен. Ты подарок, посланный мне высшей магией. Прошу, отдохни несколько дней. Бунты уже прекратились, документы готовы. Осталось только разослать письма главам Домов…

— Мне плевать на письма, — прорычала я, сжимая кулаки и совершенно себя не контролируя. — Плевать на Дома и негодование! Плевать, Рэй, слышишь?! Но драконисов я в обиду не дам! Если ты прикажешь убить хотя бы одного из них, я первая пойду против тебя!

Произнеся эту пламенную речь, я запоздало прикусила язык. Но правитель не возмутился, не закричал. Он только вздохнул и отодвинул от себя кубок с вином.

— Ты же не думаешь, что я тоже этого хочу, правда?

— Тогда зачем?..

— Ты же слышала. — Рэй махнул рукой, поднимаясь со своего места. — Люди боятся.

— Я бы хотела поговорить с Высшими. Ты сможешь их призвать?

— Нет, Эми, они уже все у линии противостояния. Сюда лететь больше десяти суток. Мы потеряем почти месяц. Этого нельзя допустить.

Я закусила губу, пытаясь придумать аргументы, чтобы попробовать повернуть ситуацию в нужное русло.

— Расскажи о своих делах, — попросила я. — Я совершенно выпала из происходящего. Новостей никаких. Слышала только, что Аула Зебалт отстранена от должности первого мага и она этим не очень довольна.

— Недовольна, тут не поспоришь, — согласился он. — Да только она сильно провинилась перед империей и дочерями сорока девяти Домов. Титула первого мага она лишилась, как и возможности возглавить один из Домов, но и награду все же получила. Она вошла в новый пятидесятый Дом. Если Аула захочет стать в его главе, и года не пройдет, как это произойдет. А если захочет продвинуться ближе, выйдет на турнир.

— Это в ее манере, — согласилась я, опускаясь на стул.

Попыталась сделать вид, что расслабилась, да только моя прямая спина выдавала напряжение, которое я сейчас испытывала.

— Так что ты хочешь услышать, Эми?

— Расскажи о новых законах, которые ты ввел, — попросила я. — Это ведь впервые за столько веков ты решил что-то изменить. Расскажи, что с распределением иерархий. Я ведь столько всего наслушалась, пока ездила по деревням…

— А я до сих пор недоволен, что ты самолично являлась перед простолюдинами! — возмутился Рэй. — Это может быть очень опасно! А если бы на тебя напали?

— Понимаю твои опасения, — искренне улыбнулась я, — но твоя жена сильный маг. Да и охрана, приставленная тобой, следует за мной чуть ли не в купальню.

Император приосанился, готовый лететь рубить головы тем, кто посягнул на мое личное пространство. Но, заметив мою лукавую улыбку, расслабился.

— Законы, — пробормотал он, почесав подбородок, поросший щетиной. — К примеру, отказ Ауле Зебалт возглавить свой, новый, Дом повлек за собой сразу несколько изменений. Так как нам не потребовалось освобождать одно место, род Вонс остался на двадцать пятом месте. Подвинул всех остальных на место назад.