— Прошу прощения, — тихо проговорила я, стараясь не показывать эмоций, — но мне пора вернуться к остальным. Благодарю за помощь в избавлении от проклятия. В следующий раз буду осмотрительнее.

Протараторив это, я повернулась к императору спиной. Прекрасно понимала, что действую импульсивно и даже глупо, но ничего поделать не могла. Меня настолько тянуло и влекло к этому мужчине, что ничем хорошим это попросту закончиться не могло.

Я не отношусь ни к одному из Домов. И на самом деле не могу ни на что претендовать. Это просто игра.

Я должна выбыть из отбора одной из последних. Узнать ответы на свои вопросы и…

Да что со мной происходит?! Откуда столько эмоций к одному мужчине? Я никогда так себя не вела!

Даяна подошла ко мне, когда я присела у фонтана, чтобы перевести дыхание.

— Эмилия, парк украшен просто божественно. Ты хорошо потрудилась.

— Спасибо большое, — натянуто улыбнулась я подруге. — Та девушка…

Кьяра покачала головой:

— Не спасли.

Значит, Рэй был прав. Все же началась та часть отбора, о которой предупреждали меня Вонсы.

— Держи. — Даяна протянула мне бокал с вином.

— Как же это все дико, — вздохнула я. — Как можно убивать тех, кто входит в один из пятидесяти Домов?

— У родов много детей, — понизив голос, ответила мне кьяра Хорски. — Это утрата, но не непереносимый удар. И, судя по тому, что я слышала, на этом отборе все контролируется в разы лучше. Мастер Зебалт выполняет свою работу.

— А что было на прошлых отборах?

Даяна грустно улыбнулась:

— На самом первом погибло больше половины.

— Тогда да, — нервно хмыкнула я, — нам еще повезло.

Сделала глоток из бокала и прикрыла глаза.

Знала ведь, куда меня отправляют. Знала, а все равно дергаюсь, пытаюсь что-то изменить.

— Эми, — позвала меня Даяна через несколько минут, — с кем ты разговаривала там?

Я проследила взглядом за ее кивком.

— С тем самым парнем, который артефактором представился.

— И кто он на самом деле, ты узнала?

— Нет.

— Эми… — Кьяра на мгновение умолкла, но все же продолжила: — Будь с ним, пожалуйста, осторожнее. Мне это все не нравится. Особенно отголоски тех эмоций, что я успела поймать.

У меня пересохло в горле.

— А что ты поймала?

Эмпатка искоса взглянула на меня.

— Симпатия, смешанная с настороженностью и интересом, довольно опасная смесь. Особенно когда ты невеста императора, а он — непонятно кто.

Никогда бы не подумала, что бороться с собой так сложно. Мысли, фантазии, проснувшиеся чувства… Все это сводило меня с ума, и ледяной душ не помогал.

Собираясь на занятие по физической подготовке, я молила высшие силы, чтобы поскорее наступило завтра. В выходной мы с Даяной собирались выбраться в город. Она хотела показать мне столицу, а я была согласна на все, лишь бы хоть на время отвлечься от всего происходящего.

Меня пугал отбор, пугало то, что я испытывала к императору. Пугала неизвестность.

Поэтому, когда Уф вывел меня из задумчивости недовольным писком, я даже обрадовалась.

— Что такое?

Домовой протянул мне конверт с письмом и недовольно заурчал. Он явно долго ждал, пока я обращу на него внимание.

Слишком долго.

А когда выполнил свою работу, потоптался на месте и ткнул в меня пальцем. Скорчил грустную мордочку и шевельнулся всем телом, задавая вопрос.

— Я не в настроении?

Уф кивнул, ожидая ответа.

— Ох… — Я опустилась на пол и протянула руки. Уф тут же запрыгнул ко мне на колени, радуясь тому, что его сейчас приласкают. — Понимаешь, чувствую себя в каком-то подвешенном состоянии. И вроде бы все уже определено без меня. Вроде и протекцию императора получила. Вроде и пообещал он, что ответит на все мои вопросы, намекнул, что поможет поступить в Калирст, а цену не озвучил. Нет, конечно, сказал, что я должна остаться на отборе. Но я-то понимаю, что это для того, чтобы я все время была у него на глазах. Страшно. От неизвестности и непонимания страшно.

Домовой мгновение вибрировал, наслаждаясь лаской, а потом вздохнул и погладил пальцами мою руку, успокаивая.

— Думаешь, ничего плохого он не задумал?

Уф развел ручками, а потом ткнул в меня пальцем и сжал кулак.

— Это ты намекнул на то, что я справлюсь? Или сказал, что обидишь того, кто обидит меня? — со смехом уточнила я.

Домовой опять развел ручками, а потом кинулся меня щекотать.

После разговора с пушистым другом на душе стало чуть легче. Еще немного побесившись с Уфом, я отпустила его к Ыше и распечатала конверт.

Письмо от Рионы было… обычным. Я думала, что мое зашифрованное послание ее насторожит и вызовет у нее кучу вопросов. Но либо подруга легко восприняла новость, либо император опередил меня и род Вонс уже был в курсе, что их аферу раскрыли.

Я несколько раз перечитала письмо в поисках шифра или подсказок. Попыталась магией проявить невидимые символы или снять иллюзию. Сильными чарами моя названая сестра не обладала, но такие вещи сделать могла.

Однако не сделала.

Недоумевая, я поспешила на занятие. Вопросы множились с нереальной скоростью, а ответы я на них не находила.

Занятие по бытовой магии оказалось скучным. Именно эти чары я знала практически в идеале. Мыть, гладить, стирать, готовить… Всему этому меня научила Маргет. Благодаря ее терпению и желанию передать мне свои знания я могла стать прекрасной хозяйкой.

Чары, не требующие крови и стихии, — самая низшая ступень. Они непригодны, чтобы напасть или защититься, зато с их помощью можно, к примеру, вывести пятно с одежды.

В общем, я слушала лекцию о том, что уже и без того знала. Старалась выказать заинтересованность, но все равно время от времени отвлекалась на погоду за окном.

После праздника осеннего солнца начало холодать. Листья как-то слишком быстро покрылись медью и золотом, ветви потяжелели и стали клониться к земле. От сильных порывов ветра то одно украшение, то другое падало на еще зеленую траву.

— Дьяра Вонс, кажется, вы меня не слушаете! — На парту передо мной с хлопком опустился энергетический шар и тут же растворился в воздухе.

— Прошу прощения. — Я робко улыбнулась пожилой преподавательнице. — Эта тема мне известна, поэтому я позволила себе немного помечтать.

— Известна? — Мастер искренне удивилась. — Мало кто из сидящих тут разбирается в чарах стирки и вывода пятен. Может, расскажете нам, как лучше вывести пятна от травы, а как от крови?

Последнее прозвучало несколько зловеще. Но я отмахнулась от дурных мыслей и принялась объяснять, как лучше направлять магические потоки для определенного типа загрязнения.

Постепенно морщины на лбу преподавательницы разглаживались, а когда я закончила, на ее губах появилась довольная улыбка.

— Достаточно. Дьяра Вонс, у меня есть предложение. Если вы сейчас напишете небольшую контрольную работу по бытовым чарам, я освобожу вас от занятий. Вижу, что ваши преподаватели постарались сделать из вас в будущем достойную хозяйку. Что скажете?

Не найдя в этой затее ничего плохого, я согласилась и до конца лекции усердно строчила ответы, время от времени вспоминая нюансы, которыми со мной поделилась главная кухарка Дома Вонс.

Я вышла из аудитории последней.

— Тебя освободили? — Даяна дожидалась меня в коридоре, покручивая на руке бесполезный для нее проводник.

— Да, теперь у меня есть три свободных часа в неделю.

— Поздравляю! — Кьяра искренне порадовалась за меня. — Предлагаю перекусить перед имперским делом.