— Вы так говорите, как будто собираетесь отнять у одного из Домов его место, — хмыкнула одна из невест императора. — Но ведь по факту победительница вместе со своей семьей войдет в первый род и освободит одно из мест. Оно-то, как я понимаю, и достанется вам… Как, вы сказали, к вам обращаться?

— Мастер Зебалт. Обращайтесь ко мне так, ньяра Шурх.

— Благодарю, — коротко кивнула девушка. — Мастер Зебалт, вы ответите на мой вопрос?

— Думаю, что нет, — вновь дернула бровью декан нового факультета. — Тем более что вопроса я так и не услышала. Вы выдвинули лишь предположение. Но рассуждать об этом у меня нет времени. Раз мы с вами уже познакомились, то пора начать первый этап.

— А… а что надо сделать? — испуганным шепотом поинтересовалась та самая блондинка, которая по-прежнему мяла в руках платок.

— О, все просто. — Лучшая чародейка империи пошла к ней. — Кьяра Хорски, вы готовы пройти этот этап первой?

Я постаралась скрыть удивление. Эта хрупкая милая девушка, оказывается, принадлежит к одному из первых пяти Домов… Ладно, четырех. Первый род ведь принимает участие в этом отборе со стороны жениха.

— Д-да, — сжав кулаки, произнесла она и встала со своего места.

— Хорошо. Тогда прикройте глаза. Возможно легкое головокружение, поэтому держитесь за спинку стула.

Мастер Зебалт вытянула перед собой руку так, чтобы кончиками пальцев касаться лба проверяемой, и что-то прошептала. От подушечек заструилась светло-лиловая полупрозрачная дымка, похожая на ту, с помощью которой досмотрщики проверяли мои чемоданы.

Все затаили дыхание, но испытание длилось лишь несколько мгновений.

— Кьяра Хорски, — с довольно доброжелательной улыбкой произнесла декан, — я вас поздравляю. Вы прошли проверку и первый этап.

— А в чем он заключался? — дрожащим голосом уточнила подопытная.

— Нашему императору не нужна бракованная жена. Вы девственны, а значит, можете продолжить борьбу за титул и земли первого Дома. Кто следующий?

Честно говоря, я думала, что на этом этапе проблемы ни у кого не возникнут. Главы Домов должны понимать, кого отправляют на отбор. Но… я ошиблась.

— Что это? — Мастер Зебалт сорвала с шеи одной из девушек круглый кулон. — Льяра Минески, я у вас спрашиваю.

— Украшение, — бледнея, проговорила та одними губами.

— Вы что, за идиотку меня держите? Это артефакт, который должен выдать вас за девственницу. Другого мага вы, может быть, этим бы и провели. Но не меня. Можете собирать свои вещи.

— Но, мастер Зебалт…

— Что?

— Мой отец…

— Ваш отец недосмотрел за вами. Мои решения не обсуждаются.

— Вы не имеете права без присутствия императора!

— Хотите, чтобы я ему сообщила, что ваш род решил оскорбить правителя, подсунув ему гулящую невесту?

— Я не гулящая!

— Ваше тело говорит об обратном.

Льяра Минески прошипела что-то себе под нос и, растолкав локтями столпившихся у выхода девушек, вылетела в коридор.

— Если не желаете позора, то лишившихся девственности до отбора и тех, кто сейчас носит под сердцем дитя, прошу удалиться добровольно.

Никто и с места не сдвинулся.

— Ну как знаете, — хмыкнула первый маг, подходя к следующей невесте.

Когда очередь дошла до меня, еще две девушки покинули этот отбор. Одна с громким скандалом, а вторая с тихим плачем. Магия прошила меня мягкой теплой волной, отозвалась пульсацией в висках и легким головокружением.

— Дьяра Вонс, вы прошли этот этап. Можете быть свободны.

Я отступила к стене, позволяя первому магу подойти к следующей невесте, но лазурную столовую не покинула. Никто не вышел за дверь, кроме выбывших из отбора.

Проверка на невинность заняла около часа. Но несмотря на сложное заклинание, блокировку нескольких артефактов и разрыв маскирующих заклинаний, Аула Зебалт даже не запыхалась. Я наблюдала за ней, стараясь скрыть восхищение. В высшем обществе принято демонстрировать только высокомерие и презрение.

Из сорока девяти девушек в отборе осталось сорок две.

Декан факультета первой покинула лазурную столовую, пожелала нам хорошего дня и посоветовала свериться с расписанием. Теперь мы все официально зачислены на первый курс. И предметы, которые нам придется изучать, будут разниться с теми, что преподавались тут испокон веков первокурсникам.

— Не понимаю, почему вы не ушли, когда давалась такая возможность, — высокомерно протянула темноволосая девушка. Ее правый глаз был насыщенного янтарного цвета, а левый — черный. — Я могу вам сразу сказать, что победителем этого отбора ни одна из вас не станет.

— Это еще почему? — слишком наивно поинтересовалась та самая светленькая кьяра.

— Даяна, не коси под идиотку. Меня это все детство бесило.

— Семейные разборки, — буркнул кто-то. — Нам тут делать нечего.

— Она мне не семья, — сверкнула разноцветными глазами невеста. — Мое имя Кори Балаи, и я отрицаю любую кровную связь с этой мышью.

Кто-то обреченно вздохнул, кто-то тихо хихикнул в кулак. Мне же все происходящее казалось балаганом на городской ярмарке. Слишком наигранно. Слишком ненатурально. Только чтобы привлечь к себе внимание.

Вот эта Кори нападает на Даяну (насколько я поняла, свою очень дальнюю родственницу), словесно, разумеется. И делает это на потеху публике.

Только какой в этом смысл?.. Непонятно.

Закончилась эта перепалка конечно же ничем. Просто в какой-то момент Кори вскинула подбородок и, демонстрируя всем своим видом превосходство, удалилась из столовой.

Обсуждая этап и первую легкую склоку, вслед за ней потянулись из столовой и остальные. Разбрелись кто куда по замку, а я поспешила в библиотеку.

Отбор отбором, а учеба по расписанию.

По пути в библиотеку сверилась с теперь доступным расписанием. Предметы, что изучали все первокурсники, были подсвечены серебром. А занятия, проводящиеся специально для невест императора, — золотом.

Хотя, насколько я поняла, со студентами с других факультетов на лекциях мы все равно пересекаться не будем. Они уже месяц тут учатся. Даже стандартные предметы нам придется изучать отдельно от всех.

Рядом с расписанием значился список литературы, который необходимо взять в библиотеке. И оказался он поистине огромным. Честно говоря, я не понимала, зачем императору заниматься образованием представительниц всех Домов, если все равно иерархия вскоре кардинально изменится. Да, потом у них появится возможность вернуть себе титул с помощью турнира магов, но никто не дает гарантий, что и в следующий раз не будут подсужены результаты…

Я все лучше понимала дьяра и дьяру Вонс. Не оправдывала, а просто понимала. Этот отбор их единственный шанс вскарабкаться повыше, приблизиться к императору.

Вот только смысла в этом нет, ведь сильнее они от этого не станут.

«С таким титулом мы сможем выдать Риону за сильного мага», — всплыли в памяти слова дьяра Вонс.

Да, они на самом деле собирались после смены иерархии тут же выдать выгодно замуж свою дочь. Более того, надеются, что рожденный в этом союзе ребенок унаследует способности отца. Тогда у Дома будут все шансы закрепиться на том месте, что я принесу им в зубах.

Но в этом плане столько «но», что ошибиться легче легкого.

Тряхнув головой и отогнав не самые радужные мысли, я вошла в библиотеку, да так и замерла на пороге. Книгохранилище академии ни в какое сравнение не шло с тем, что было в поместье Вонс. У дьяр была небольшая комната с десятком шкафов, набитых книгами по магии, истории мира и приключенческими романами. А тут…

Дух захватывало от высоченных потолков, огромных окон и росписи на стенах. Напротив входа стояло несколько столов с деактивированными магическими светильниками, рядом ютилась пустующая стойка библиотекаря, а дальше тянулся нескончаемый лабиринт книжных шкафов.

— Чем могу помочь, дьяра Вонс?

Я вздрогнула от неожиданности, повернулась и еле сдержала возглас удивления и страха. Метрах в двух над полом зависло самое настоящее привидение — мужчина с короткой стрижкой, во фраке и узких брюках.