Рэй повернулся ко мне.

— Это была ты. Один из королей пожертвовал свою дочь вместе со всеми детьми. Твоя мать была сильнейшей чародейкой, и ее сила передалась тебе. Ты была избрана для миссии слияния. Твоей задачей было перенести страшнейшие магические пытки, которые очистили бы твою силу от всех мешающих факторов. Обнажили бы ее. А после она оказалась бы связанной марионеткой в руках Совета королей. В последнем ритуале на тело ребенка наносится татуировка, которая гипнотизирует драконов. Она привлекает их к человеку. Они слетаются на нее, как мотыльки на свет свечи. А ребенок, в свою очередь, не чувствует их аур. Ты должна была чувствовать странное влечение к драконисам, к Высшим и… и ко мне, Эмилия. Ты единственная, кто смог все выдержать. Тебя должны были принести в жертву захваченному Высшему. Слить ваши сознания воедино и получить контроль над драконом. Этот ритуал сделал бы Зерхарарха сильнее в сотни раз, и Вольные земли смогли бы выиграть последнюю битву, но… Но ты сбежала.

Рэй запнулся и продолжил:

— В тех свитках, что мы получили, говорится, что дети лишаются сознания и воли после последнего ритуала, который подтверждается татуировкой ночного светила. Но ты сбежала, разорвала уже начавшую образовываться между тобой и Высшим связь. Когда она окончательно лопнула, на место встали все блоки на магию и на память. И если первый ты смогла расшатать, просто колдуя, то память о тех ужасах, что с тобой творили маги Вольных земель, стерлась. И… сейчас я могу вернуть тебе твою память. Но захочешь ли ты этого?

— Да!

Мужчина вздрогнул как от удара плетью.

— После всего, что я тебе рассказал?

— Я должна быть уверена в том, что ты не лжешь мне. Пойми правильно.

Император криво усмехнулся.

— Хорошо. Я бы дал тебе время подумать, но ты же им не воспользуешься.

Он взмахнул рукой. Мне на мгновение показалось, что с шеи падает груз. Освобождает меня, дает свободу…

Закричав от боли, я позволила своему сознанию ускользнуть. За мгновение до того, как меня поглотила тьма, я поняла, что так легко умею этим управлять только потому, что мое сознание изначально было предназначено в жертву для другого существа.

В какой-то момент я открыла глаза и обнаружила себя в объятиях правителя. Мы сидели на земле. Меня била сильнейшая дрожь, по щекам текли слезы. А мужчина прижимал меня к себе, не позволяя творить глупости.

— Ты как?

— Я все вспомнила, — сорванным от крика голосом прохрипела я.

Перед внутренним взором то и дело всплывали ужасающие картинки. Кровь, убийства, пытки, боль и страдания. Все то, что должно было очистить мою магию, усилить ее и накинуть поводок.

И я знала, что это не внушенные картинки. Так все было на самом деле. Знала, потому что помнила.

— Я не хотел тебе этого показывать.

— Теперь ты убьешь меня?

— Что? — Рэй отстранился, заставил меня посмотреть ему в глаза. — Как ты пришла к этой мысли?

— Но я ведь сильнейшее оружие, которое готовили враги, чтобы сокрушить твою империю. Я теперь об этом помню и знаю. Ты сорвал блок с моей памяти сам. Значит, — я сглотнула вязкую слюну, — значит, тебе нельзя оставлять меня в живых. Это могли почувствовать маги из Совета королей. Или я сама сейчас могу решить, что там мне будет лучше. Уйти. Предать. Подставить.

Император сурово посмотрел на меня:

— Я не собираюсь тебя убивать, гордячка. Ты сильнее всего того, о чем сейчас сказала.

Я замотала головой:

— Это в тебе говорит тот самый дракон, в которого ты можешь превращаться благодаря пятой стихии!

— Эми…

Я вырвалась из его рук, вскочила, отбежала.

— Нет! Подожди! Все, что между нами было… все то, что я к тебе чувствую… Это просто магия! Просто эта демонова татуировка на моем плече! Это она влюбляет меня в тебя! А тебя… в меня! Это неправильно, Рэй! Нет! Я не могу больше оставаться на отборе! Это спутает все планы! Ты выберешь не ту!

— Эми! Ты правда думаешь, что все, что мы друг к другу чувствуем, влияние твоего полумесяца?!

— А разве нет? — Эмоции хлестали через край, я не могла взять себя в руки.

Больнее всего меня ранило именно это: что все вокруг лишь иллюзия, созданная сильной магией.

Было плевать на правила жизни в Вольных землях. Было плевать на родителей, которые отдали меня местным магам для экспериментов. Было плевать на ту боль и страх, через которые пришлось пройти, чтобы выжить…

— Мы можем это проверить, — вскинув подбородок, произнес Рэй. — Но я не обещаю, что это будет просто и не больно.

В памяти всплыли предупреждения Высших. Я не хотела ослепнуть от эмоций. И потому…

— Судя по тому, что я вспомнила, боли я никогда не боялась.

Я шла вперед. Просто шла, не понимая, зачем это делаю и куда иду. Мимо проплывали дома, проходили люди. Но я не чувствовала ни движения ветра, ни запахов. Все было как не взаправду. Будто бы мое сознание ускользнуло, а тело просто двигалось вперед, никуда не сворачивая.

Кажется, дни сменялись ночами, а потом на небе вновь всходило солнце. Я не чувствовала ни усталости, ни голода, ни холода.

Может быть, я умерла?

Нет, тогда бы я не могла думать!

А движение продолжалось ровно до тех пор, пока тропинка не оборвалась у каменного обрыва. Где-то далеко внизу шумела река, и это стало первым звуком, который достиг моего слуха.

Я замерла на самом краю, долго стояла, чего-то ждала. Тело не хотело подчиняться, сколько бы я ни старалась.

Сменялись дни, сезоны и годы. Я стояла истуканом на краю обрыва и наблюдала за тем, как он мельчает. Как появляются люди, засыпают его камнями. Как вырастает на месте ямы огромный город. Видела, как рождаются и умирают люди.

Все они казались мне серыми, обычными, на одно лицо. Я сравнивала их с муравьями, а потом одергивала себя, ведь я не имею никакого права так думать, я одна из них!

Но однажды все изменилось.

В куче серых людей я заметила одного отличающегося. С ним было что-то не так. Он был каким-то другим. Ярким. Манящим. Нужным. И любимым…

Заинтересовавшись, я шагнула вперед. Сама. По своей воле.

И вмиг исчез город, пропали люди. Я летела с обрыва вниз, туда, где шумела река. Летела, понимая, что это конец. Вот так я и погибну. Но не было сожаления или страха. Я видела человека, который отличался от других. Видела. И этого мне достаточно.

Удар оказался болезненным. Но боль прошла быстро, ее сменили легкость и спокойствие, умиротворение и тепло.

Только камешек острой гранью впивался в бедро, мешая наслаждаться этими пьянящими и пленяющими чувствами. Я пошевелилась, попытавшись оттолкнуть его от себя, но вместо этого оказалась в чьих-то объятиях.

Открыла глаза и обнаружила себя лежащей на боку на берегу озера. Рядом со мной сидел мужчина, придерживая меня руками и не позволяя откатиться к воде.

— Да что же я вечно в такой позе прихожу в себя, — буркнула, пытаясь встать.

Рэй подал руку, помогая мне это сделать, а я в это время пыталась осознать, что только что произошло.

Потому что последним, что сохранила моя память, был короткий диалог о некоем старинном ритуале, что он довольно сложный и болезненный, хотя и дает ответы на вопросы.

— Как себя чувствуешь? — Император накинул мне на плечи свой теплый плащ и вложил в руки непонятно откуда взявшуюся фляжку.

Я откупорила ее, только сейчас осознав, насколько сильно хотела пить все это время. Сделала два больших глотка, ожидая почувствовать горечь спиртного, но во фляге оказалась самая обычная вода.

— Вроде бы ничего не болит, — наконец ответила я на вопрос Рэя. — Ты тоже принял участие в этом ритуале?

Он коротко кивнул.

— Что ты выбрала?

— В каком смысле? — Я покачала головой, в которой все еще властвовал тяжелый туман. Точно такой же, как и в той реальности, куда утянула нас высшая магия.

— Как я уже говорил, это один из древнейших ритуалов. Раньше им проверяли привороты и магию схожего типа. Человек, который приворожен или испытывает только чувства, появившиеся в результате магического вмешательства, останется стоять на обрыве. Его не заинтересует город, не привлекут люди. И не заметит он среди них того, кого любит всем сердцем. Считается, что этот ритуал подарила людям богиня, которая много тысячелетий провела в одной позе, взирая на мир. Она ждала свою любовь, но никто так и не полюбил богиню как женщину. И тогда она поделилась ритуалом с людьми, чтобы хотя бы они были счастливы.