Рэй взмахнул рукой, перед нами появился полупрозрачный список с пятью фамилиями.

— Насколько бы сильно мне ни претил последний этап, он был проведен до конца. А значит, первые пять выбывших займут с десятое по шестое место. В соответствии с этим будут расположены и их Дома в иерархии. Перед вами фамилии. Та, что идет первой, — десятое место. Дальше по убывающей. Те, кто увидит свои фамилии, могут быть свободны. Изменение иерархии произойдет в ближайшее время. Об этом получит оповещение ваш глава рода. Рад был с вами познакомиться.

Девушки поклонились и поспешили покинуть зал.

Не думаю, что они остались довольны своими заслугами, но все стало понятно еще в момент сражения с монстрами.

Перед императором остались стоять льяра Балаи, ньяра Цикен, кьяра Хорски, дьяра Хен и я.

Пятеро. Именно столько титулов кьяр предполагает иерархия. Даяна сохранила своему Дому звание, остальные же прыгнули выше головы.

— Поздравляю вас, кьяры, — улыбнулся мужчина, подтвердив мои мысли. — Дом Балаи станет пятым. Дом Хен — четвертым.

Девушки присели в реверансе.

Мужчина поджал губы, обвел нас взглядом, словно тянул время.

— Ньяра Цикен?

— Да, мой император? — со странным придыханием протянула девушка.

— Поздравляю вас с третьи местом.

Кажется, только что я увидела, как рушится чья-то мечта и надежда. Девушка злобно зыркнула в нашу с Даяной сторону.

— Забегая вперед, — коварно улыбнулся мужчина, — хочу сообщить, что подобрал для всех вас наилучшую пару для брака. Это сильные маги, могучие воины и люди, которых я хочу ввести в Дома. Вскоре вы с ними познакомитесь. Конечно же вы можете отказаться от брака, я никого принуждать не собираюсь… Но очень рекомендую присмотреться к кандидатам.

А что, хитро! Невесты пристроены, и их козни победительнице не страшны. Ну-у-у, скорее всего.

— Кьяра Хорски. — Рэй подошел к моей подруге, взял за руку и запечатлел на ней поцелуй. — Хочу поблагодарить вас за ваши умения. Надеюсь, что ваша сестра это тоже уже сделала. Но на самом деле вы молодец, именно потому ваш Дом становится на второе место.

Я почувствовала, как меня окатило волной ненависти. И исходила она от ньяры… тьфу ты!.. кьяры Цикен.

Рэй подошел ко мне, предложил руку и развернул лицом к девушкам.

— А сейчас, кьяры, позвольте представить вам мою будущую супругу. Императрицу Драконьей империи.

Мое сердце бешено забилось. Девушки удивленно переглянулись.

— И-императрицу? — икнула кьяра Цикен.

— Вас что-то смущает? — приподняв брови, осведомился император.

— Н-нет, ваше императорское величество.

— Эмилия, вы станете моей супругой? — спросил Рэй, поворачиваясь ко мне лицом и создавая в воздухе часть магического светло-сиреневого символа.

Тепло медленно переполняло меня, выливаясь в улыбку.

Могла ли я подумать, что тот ужасный утренний разговор с дьярами Вонс станет прологом к моему огромному счастью? Что благодаря всему этому я стану даже не королевой, а императрицей?

— Да, мой император, — улыбнулась я, дорисовывая чарами символ, означающий согласие на предложение. — Я с превеликой радостью стану вашей супругой и императрицей.

Магия приняла наше решение, мягко отозвавшись на проведенный ритуал.

А Рэй одними губами прошептал то, чего и стоило от него ожидать:

— Один.

Последующие две недели закрутили меня в вихре событий и происшествий. Академию Калирст я покинула вместе с остальными невестами, но если других отправили по домам ждать официальных приказов, то меня Рэй забрал во дворец.

Теперь мне принадлежали огромные покои, в которых насчитывалось больше пяти комнат. В моем подчинении был целый отряд слуг, готовых осуществить любое, даже самое смелое мое желание.

В общем, я чувствовала себя совершенно не в своей тарелке и очень тяжело привыкала к переменам.

Рэй часто бросал все дела и целыми днями гулял со мной по замку и окрестностям, рассказывал интересные истории. И в зимний мороз мне становилось тепло, как знойным летом, от взглядов, прикосновений и слов. От того, что мы просто вместе.

До сих пор я не могла поверить, что все закончилось настолько хорошо и счастливо. Как в самых смелых мечтах, где любимый человек оказывается рядом.

— О чем мечтаешь, моя императрица? — улыбнулся Рэй, опускаясь рядом со мной на диван.

Я захлопнула книгу, которую держала вверх ногами. Собиралась выучить одно новое заклинание, но и впрямь ушла с головой в мысли.

— Пока еще не императрица, — парировала я, нежась в его объятиях.

— Коронация пройдет в день свадьбы, осталось совсем немного, — хмыкнул император. — Если ты, конечно, не передумала.

— А должна была?

— Ты настолько непредсказуема, — протянул император, за что тут же поплатился.

Я извернулась и стукнула его костяшками пальцев по лбу. Но Рэй не обиделся и кинулся меня щекотать.

Знал же, что я боюсь этого больше всего на свете!

Хохоча как дети, мы с помощью чар переместились в зимний сад. Первый же мой снежок попал Рэю за шиворот. Но месть не заставила себя ждать. Через несколько минут я уже барахталась в сугробе, не в силах встать, а Рэй хохотал и закидывал меня снегом.

— Кажется, слуги думают, что я сошел с ума, — сказал он, когда мы вернулись в замок и отогревались у камина за бокалом вина. — Хотя это не так уж далеко от правды, мое сумасшествие.

— В тебе говорит дракон, что тянется к моей татуировке, — фыркнула я.

— Еще раз услышу от тебя это… — грозно прорычал мой мужчина, но так и не закончил свою мысль, пресек все споры поцелуем.

Не зря говорят, что человек быстро привыкает ко всему. Вскоре я перестала пугаться размеров своей комнаты, начала обращаться к слугам с просьбами. Приказы выдавить из себя все еще не получалось, и я часто ловила удивленные взгляды людей. Видимо, именно этим я заслужила их признание и чуть ли не любовь.

У Уфа, который конечно же перебрался со мной во дворец, всегда была куча сладостей и даже игрушки.

Рэй очень удивился, когда узнал, что у меня есть свой домовенок, но потом махнул рукой, сказав, что в моем случае чему-либо удивляться уже попросту глупо.

За всей этой суетой как-то незаметно подкрался день, который официально должен был изменить мою жизнь.

Служанки разбудили меня рано утром, завили волосы в крупные локоны, туго затянули корсет. Красное с черной вышивкой платье ждало меня в гостиной. Цвета рода Ласлоу. Моего рода.

Пока служанки зашнуровывали, застегивали и поправляли на мне платье, я рассматривала себя в зеркале и поглаживала пальцами левое запястье.

Вязь кровной клятвы сняли в тот же день, как я согласилась стать королевой. Точнее, императрицей. Рэй обратился к высшей магии, и эта великая сущность подтвердила, что все условия выполнены, а после стерла с нашей кожи красную вязь.

— Моя королева, принимайте работу, — поклонилась одна из служанок.

Не так давно Рэй объявил, что переписывает некоторые законы империи и что я стану именно императрицей. Но слуги пока называли меня королевой. Их не смущало предупреждение правителя, не останавливало, что я до сих пор не вошла в первый род… И надо сказать, что я привыкла к такому обращению, хотя в первую неделю одергивала слуг.

А сейчас они стояли вокруг меня и, затаив дыхание, ждали, что я скажу.

— Все просто превосходно, — улыбнулась я своему отражению в зеркале. — Спасибо вам большое за работу.

Девушки в белых передниках низко поклонились и отступили на шаг. Я же наслаждалась тем, что видела в зеркале.

Высокая худощавая девушка в ярко-алом платье. По лифу тянется черной змеей вышивка, на расширенном книзу подоле блестят черные камешки. Талию подчеркивает шикарный атласный пояс с бантом на спине. На шее блестит рубиновое колье, в ушах — серьги, а на голове — диадема.

— Прошу, приведите, пожалуйста, Маргет, — улыбнулась я одной из служанок, проходя к столику с еще одним зеркалом.