— К кому ты обращаешься? — Воздух колыхнулся, и за моей спиной оказался фантом императора.

Я повернулась и утонула в пристальном взгляде сине-зеленых глаз. Глаз цвета морской волны.

— Справилась, — будто через слой ваты донесся голос.

Глаза императора медленно потемнели и стали черными. Такими, какими я запомнила их на маскараде.

Лиловый портал появился прямо под ногами и унес меня из нереальной реальности.

— Дьяра Вонс, поздравляю! — Мастер Зебалт подала мне руку и помогла подняться с пола. — Вы пока что единственная, кто настолько четко смог распознать потаенные ловушки и раскрыть их. Даже более того, некоторые предметы были декоративными и играли свою роль только в определенном развитии сюжета.

Следующей она встретила тощую как жердь рыженькую девушку. Та плакала и причитала, что выпила с императором вина и отравила его, а он заворожил ее своей красотой и лестью.

Я слушала ее и понимала, что вылетит она вот прямо после этого этапа.

Девушки появлялись в столовой одна за другой. Кто-то довольный, кто-то не очень. Но, судя по всему, погубили императора не так много невест. Остальные справились с заданием.

Провалившихся этот конкурс настолько зацепил, что они не могли успокоиться и рыдали навзрыд.

— Какой же он все же красивый, — вздохнула Даяна, присаживаясь на стул рядом со мной.

— Ты видела его лицо? — удивилась я, бросив взгляд на подругу.

— Конечно. — Кьяра как-то странно на меня покосилась. — Ох, теперь я понимаю, почему вокруг императора столько слухов. Он того заслужил.

Я пожала плечами и вся обратилась в слух, поскольку первый маг начала объявлять результаты.

— Могу вас поздравить, — улыбнулась она, перечислив фамилии отсеявшихся. — Вас осталось двадцать шесть. Отбор идет бодро. И это хорошо.

Двадцать шесть. Всего лишь дождаться, пока отстранят одну участницу, и можно отказываться от отбора.

Одна.

И я буду свободна.

Но, как назло, в ближайшую неделю у нас были только лекции, практика и занятия по физической подготовке. Больше никто не пытался никого отравить, подставить или проклясть. Умелицы затаились, дожидаясь момента, а я молила всех богов ускорить этот процесс.

Настолько увлеклась учебой и мечтами, что прозевала возвращение студентов-артефакторов, поэтому встреча с одним из них после третьей лекции оказалась для меня слегка неожиданной.

Рэй остановил меня и шепнул, что свободен сегодня на заходе солнца. Если я все еще хочу с ним поговорить, то должна спуститься в сад. И сейчас, глядя в его сине-зеленые глаза, я понимала, что все ответы на вопросы вот они — только руку протяни.

Как только солнце коснулось своими лучами горизонта, я поспешила в сад. Заверила Уфа, который скакал вокруг меня пищащим комочком, что все хорошо, и ушла.

Прохладный ветерок, а у меня горят щеки и дрожат руки.

— Пришла все же. — Рэй появился прямо из воздуха и шагнул на тропинку. — Хорошо. Пойдем поговорим.

— Куда?

— В саду слишком много лишних ушей. Я покажу тебе очень необычное место.

Старшекурсник протянул мне руку и криво усмехнулся, будто ожидал, что я струшу. Я же в свою очередь шагнула вперед, вцепилась в его руку мертвой хваткой и наконец-то ощутила, что такое мгновенное перемещение.

Все внутренности будто сжались в тугой комок, а потом резко вернулись на свои места. Я ощутила такую легкость, что сразу забыла о тошноте и головокружении.

— Где мы? — Я осмотрелась, сразу не признав огромные золотые статуи на крыше академии.

Они, оказывается, стояли на разных ярусах, точно так же, как и башни. Крыша здания была своеобразным лабиринтом из стен, лестниц, которые вели на ярусы ниже и выше, и статуй.

— Ты уже нашла ответ на свой вопрос? — Рэй сел на нагретые дневным солнцем камни и вытянул длинные стройные ноги.

— Нашла.

— Ну что же, кажется, ты хотела рассказать мне о своем мнении касательно императора.

Заходящее солнце золотом и медью играло на его волосах, вновь делая их светлее.

— И не только об этом, — процедила я сквозь зубы. — Кто ты, Рэй, представившийся студентом?

Я думала, что он будет отпираться. Или рассмеется. Или скажет, что я сошла с ума.

— Кто я? — хмыкнул он, и черты его лица стали жестче, отчего Рэй показался мне старше лет на пять. — А кто ты, приехавшая на отбор под именем рода Вонс? Кто ты, девочка, найденная в лесу много лет назад людьми дьяр?

Меня словно под дых ударили. Воздуха резко стало не хватать.

А он сидел все там же и все так же усмехался. Давал понять, что я не ошиблась.

Не знаю, сколько времени длилась пауза, но я все же нашла в себе силы улыбнуться и процедила сквозь зубы:

— Вижу, что вопросы есть у обеих сторон. И сейчас я наконец рада с вами познакомиться, ваше императорское величество.

Он рассмеялся. Низко и тихо, как первый раскат грома в летнюю ночь.

Как и от неожиданного проявления разгула стихии, я вздрогнула. Встретилась с цепким, пристальным взглядом императора драконов. У Рэя-студента он был иной.

— Так что, Эмилия, какого ты мнения о своем правителе?

Я оглянулась — бежать некуда.

Впрочем, я не чувствовала опасности или страха. Только интерес и сила исходили от этого мужчины. Огромная, непостижимая сила.

— Мнение о правителе? — Я улыбнулась. — Он поступил мудро, подослав своего человека и представив императором. Но в остальном его действия мне непонятны.

Рэй — я продолжала так его про себя называть — передернул плечами.

— Когда ты поняла, что он не император?

— Когда встретилась с ним взглядом. — Я не видела смысла лгать.

— Интересно.

Мужчина изогнул правую брови и…

— Ай! — Я хлопнула себя по левому плечу, будто отгоняя назойливое насекомое.

И только прижимая руку к горящему полумесяцу, припомнила все моменты, когда чувствовала боль. Это было, когда рядом находился Рэй. Даже на занятии по физической подготовке я видела его. Не придала значения, ведь старшекурсник мог просто идти по своим делам.

Я искала того, кто прожигает мне взглядом спину, но не взяла в расчет, что Рэй мог спрятаться за деревом и следить.

— На пробежке? Это тоже были вы?

Он только криво усмехнулся, подтверждая мою догадку. А потом встал со своего места и сделал шаг в мою сторону.

— Показывай, что спасает тебя от моей ауры, — потребовал император. — Ну же, Эмилия. Или тебе есть что от меня скрывать?

Я смотрела ему в глаза, закусив губу. Еще никто не видел мою татуировку. Никто и никогда. В детстве я скрывала ее как могла — мылась самостоятельно, носила закрытые платья, даже Рионе не рассказывала, будто подозревала, насколько важна эта татуировка.

А сейчас…

— Я могу отказаться?

— Думаешь, что вправе это сделать? — Император больше не казался мне парнем-студентом. Сбросил маску. Теперь я видела перед собой молодого мужчину, который знает, что нужно делать, и не отступится от своего.

Откажись я сейчас, он все равно получит то, что хочет.

Сцепив зубы, спустила рукав, оголяя левое плечо.

— Как интересно, — хмыкнул он. Его пальцы скользнули по коже, вызывая мурашки, надавили на рожки полумесяца, закрывая капли. — Ты знаешь, что это?

— Нет. Она у меня столько, сколько я себя помню.

— Интересно, — повторил император. — Ведь она имеет активную и пассивную фазу. Видимо, ты искала информацию о ней в библиотеке.

Я дернулась, вскинула голову и встретилась взглядом с Рэем:

— Родриха допрашивали?

— Зачем? — хохотнул император, всматриваясь в мое лицо, будто пытаясь там что-то отыскать. — Я спокойно могу отследить тебя и других невест по аурам. И почувствовать то, что аура Вонс маскирующая, тоже. Расскажи-ка мне, Эмилия: зачем?

Я закусила губу. Этот разговор превращался в допрос. Я знала, что так и будет, но все равно не была готова выложить сейчас все, что знала.