Магия, как же я сейчас туплю!

— Узнала, — произнесла я, чтобы отвлечь кьяру. — Он на целительском факультете. То была неудачная шутка.

— Слишком уж неудачная, — согласилась она. — Эми, будь аккуратнее. Ты сейчас все же невеста императора. Вряд ли правитель одобрит связь с другим мужчиной.

— Никакой связи нет, — заверила я ее. — Мы просто болтаем. Он рассказывает об академии и студенческой жизни.

Девушка прищурилась, явно мне не поверив, а потом вздохнула и встала из-за столика.

— Ну что, Эмилия Вонс, как вы смотрите на прогулку по торговому кварталу? Я давно не обновляла свой гардероб.

— Пощади, — пискнула я, залпом допивая остывший кофе.

Даяна рассмеялась и потащила меня за собой.

К счастью, в городской парк на небольшую ярмарку.

Выходные пролетели незаметно. Даяна показала мне большую часть столицы, которая еще несколько сотен лет назад была небольшим королевством Калирст, а ныне является лишь малой частью целой империи.

Огромные зеленые парки, величественные здания, улыбчивые люди запали мне в сердце настолько сильно, что, будь моя воля, я бы осталась тут жить.

И вскоре судьба подкинула мне возможность осуществить это желание. Наступил очередной этап отбора на титул королевы драконов.

Невесты императора сидели в столовой, дожидались декана и тихо переговаривались. Теперь, когда нас осталось меньше половины, громких заявлений и выпячивания своих способностей стало меньше. Каждая прятала в рукаве кинжал или флакон с ядом… Возможно, даже буквально.

Но утверждать я не бралась.

— Как думаете, что нам на этот раз придется делать?

— Я бы с радостью поговорила с самим императором, — призналась одна из девушек, попивая травяной чай из высокого стакана. — Показала бы ему себя и убедила в том, что я именно та, кто должен оказаться рядом.

— Хорошее предположение, ньяра Цикен, — проговорила появившаяся в дверях мастер Зебалт. — Но пока личные встречи подождут.

— Это глупо, — хмыкнула льяра Балаи. — Как он может выбрать себе достойную жену, даже не поговорив с каждой из нас лично?

— Идеальную жену для правителя выбираю я, — улыбнулась первый маг, поправляя орхидею в прическе. — Да и сомневаюсь, что правитель смог бы выделить целый день на пустую болтовню с таким количеством девушек. Вот когда вас останется не более десятка, тогда и можно будет говорить о личных встречах. А пока нужно понять, кто из вас больше всего подходит для отведенной роли.

Она заняла место во главе стола, налила себе из графина темно-рубиновый сок и, пригубив, заговорила:

— Королева не только второй в империи человек, но еще и мудрый правитель земель первого Дома. Помимо умения управлять она должна видеть истину и уметь выносить приговоры. Сегодня каждая из вас станет судьей, решающей судьбу одного человека.

Мастер Зебалт встала со своего места, прошла к окну. Поставила на подоконник стакан и улыбнулась нам.

— Каждая из вас, начиная с той, что сидит от моего места по правую руку, пройдет в портал. Он вынесет вас в одну из комнат академии. Человек, с которым вы там встретитесь, будет реален, и его вина тоже настоящая. Помимо всего, там будет присутствовать еще и мой фантомный клон. Запомните, только вам решать, какое наказание понесет провинившийся. Его судьба в ваших руках. Начнем же.

Девушки переглянулись. Даяна бросила на меня взволнованный взгляд.

Я понимала все те чувства, что она в него вложила. Решать чью-то судьбу, пусть даже понарошку, не самое простое занятие.

— Льяра Балаи, вы первая. — Мастер Зебалт открыла портал перед родственницей кьяры Хорски.

Девушка медленно встала со своего места, будто бы собиралась с мыслями, и шагнула в портал.

Как только переход за ней захлопнулся, перед нами в воздухе зависла полупрозрачная картинка. Мы видели, как девушка оказалась в небольшом полутемном помещении. У зашторенного окна возвышался трон с высокой спинкой. Именно на него указала лже-Зебалт, стоило Кори оказаться там.

Льяра заняла место на троне, примеряя на себя роль королевы. Темная дверь открылась, скрипнув петлями, и перед родственницей Даяны предстала невысокая смуглая женщина.

Она прошла вперед, склонив голову, и вздрогнула, когда дверь за ее спиной громко захлопнулась.

— Это одна из кухарок академии Калирст, — произнесла лже-Зебалт, обращаясь к Кори. — Она обвиняется в том, что подсыпала в блюдо одному из преподавателей любовный порошок. Она призналась в своих деяниях. Каким будет ваш приговор, моя королева?

Могу поспорить, но после этого обращения у льяры блеснули глаза, как будто исполнилась ее заветная мечта. Будто она только и желала, что сидеть на троне и наказывать нерадивых кухарок.

— Сорок плетей, — процедила она сквозь зубы, глядя на вздрогнувшую женщину. — Она нарушила один из основных законов нашей империи. Никто не смеет покушаться на волю и сознание другого человека. Любовные зелья и проклятия запрещены. Их использование карается штрафом или темницей.

— Принято, — протянула лже-Зебалт с устрашающей улыбкой. — Сорок плетей. Увести!

Дверь распахнулась, и двое широкоплечих стражников утащили за собой женщину. Та не сопротивлялась. Она осунулась, сгорбилась и, кажется, даже постарела.

— А теперь то, о чем вы не узнали, моя королева, — слишком довольно пропела фантомная копия Аулы Зебалт. — Да, она на самом деле подсыпала любовный порошок в еду одному из преподавателей. Да только этот мужчина является ее законным супругом. И он дал письменное разрешение на подобные «специи». Бумага подписана первым советником императора. Причина этого поступка кроется в том, что супруг этой женщины страдает от серьезного магического недуга. Неизлечимого, я бы сказала, магического недуга. — Фантомная копия первого мага улыбнулась еще шире, глядя в ошарашенное лицо Кори Балаи. — Мужчина теряет память, если не испытывает сильных чувств. Раз в месяц жена подсыпает ему в еду легкий приворотный порошок. Он не в силах подействовать на чародея так, как подействовал бы на простого человека, но может расшевелить и сделать чувства ярче. Чувства, которые не позволят ему потерять память.

Кори опустила голову, сжала руки в кулаки:

— Почему вы не сказали?

— Вы не спросили, моя королева, — с легкой издевкой объяснила лже-Зебалт. — Ваше испытание завершено. Можете быть свободны.

— Я выбыла?

— Об этом мы узнаем в конце этапа. Прошу, вернитесь к своим соперницам.

Портал мигнул, девушка вернулась за стол, и встала следующая.

Оставшиеся в аудитории продолжали наблюдать за испытаниями. Теперь невесты императора старались быть осторожнее. Спрашивали, уточняли, но все равно время от времени происходило нечто неожиданное.

— Вы отпускаете его? — удивилась лже-Зебалт, обращаясь к одной из девушек.

— Да.

— Но ведь он изнасиловал свою сестру.

— Она была троюродной сестрой, — вздернула носик рыжая девушка. — К тому же, насколько мне известно, это побочная ветвь сорок пятого рода, а там подобные связи не порицаются.

— Хорошо. Вы можете идти.

Парень в сюртуке поклонился и вышел за дверь.

— Девушка, которую он изнасиловал, наложила на себя руки в ту же ночь.

— Я…

— Ваше испытание окончено.

Рыжая тихо рыкнула и скрылась в портале. Мы все, как по команде, проследили за тем, как она со злостью пнула стул. Но никто и слова не проронил.

Зато следующая участница…

Следующая участница нас удивила.

— Казнить.

— Вы недослушали обвинение, моя королева.

— Смерть за кражу, — настаивала девушка. — Разворовывать свои земли я не позволю.

Женщина, укравшая всего лишь золотую безделушку, в страхе отступила. В ее глазах плескался ужас и непонимание.

— Как прикажете, моя королева, — поклонилась лже-Зебалт.

Как фантом первого мага выкинула вперед руку, я уловила лишь краем глаза. Но лучше бы не смотрела на трансляцию испытания!