— Я знаю, сестра. Спасибо.

В уголках ее глаз блеснули слезы. Риона подалась вперед и крепко обняла меня.

— Мы выросли вместе. Ты спасла меня. Я не останусь в стороне. Никогда не останусь в стороне. Запомни это.

Я крепко обняла ту, которую считала сестрой, и с трудом сдержала слезы.

— Сейчас макияж размажешь, — опомнилась наследница сорок девятого Дома. Отпрянула, протянула мне батистовый платочек. — Маргет передавала тебе привет. Она тебя любит и очень скучает.

— Я тоже ее люблю и скучаю, — вздохнула я, смахивая платочком таки выскользнувшие слезинки. — Передай ей это.

— Обязательно.

Глушащий купол упал в одно мгновение. Просто разлетелся на осколки, которые брызнули во все стороны. Мы с Рионой одновременно обернулись. Подруга вскочила со скамейки и присела в глубоком реверансе. А я не могла оторваться от ярко светящихся во тьме сине-зеленых глаз.

— Что же вы сбежали с бала, никого не предупредив, дьяры? — хмыкнул император, приближаясь к нам.

— Прошу прощения, ваше императорское величество, — просипела Риона, бледнея на глазах.

Я все же успела спросить у Рионы о внешности Рэя. Этот вопрос не давал мне покоя, и я решила расспросить всех, кого только можно.

Риона сказала, что если сейчас перед ней положат портреты трех мужчин, то она с точностью не скажет, кто из них является правителем, но при личной встрече всегда узнает его.

И сейчас ее слова нашли подтверждение.

Все же император драконов подчищает память своих не до конца проверенных подданных. Очень интересно. Вот бы еще и его мысли на эту тему услышать.

Как говорится, загадай — получи.

— Дьяра Риона, будьте так добры, оставьте нас.

— Да, конечно. — Подруга вновь присела в реверансе, бросила на меня обеспокоенный взгляд и поспешила в сторону замка.

— Вижу, вас не учили тому, что при встрече с императором стоит хотя бы встать, — хмыкнул Рэй, опускаясь рядом со мной на скамейку.

— На мне ужасное проклятие, — призналась я. — Временами путаю студентов с императором. Или наоборот. Никогда не знаю, кто сейчас стоит передо мной.

Рэй откинулся на изогнутую спинку скамейки и расхохотался. Я не сдержала улыбки и расслабилась. В его компании я не чувствовала опасности или неловкости.

— Мне кажется, ты хочешь о чем-то спросить? — произнес император драконов через минуту, возобновляя вокруг нас глушащий купол.

— Да, это так, — не стала отнекиваться я. — Скажи, почему люди забывают твою внешность?

Рэй изогнул бровь, выказывая удивление, но на вопрос все же ответил.

— Видишь ли, Эмилия, моя аура весьма необычна. Сила, которая заставляет склонять передо мной головы даже Высших драконов, черпает свою мощь из обычного страха. Мало кто хочет помнить то, что его напугало. Так устроен человек. — Он бросил на меня взгляд. — Но не ты.

— На что ты намекаешь?

— Потанцуем? — Рэй резко встал и подал мне руку.

— Без музыки?

— А ты разве не слышишь мелодию? — с легкой насмешкой уточнил император, когда я вложила свои пальцы в его ладонь.

— Какую мелодию?

— Ту, что возникла между нами, — криво усмехнулся Рэй, притягивая меня к себе.

Кто-то может сказать, что танцевать без музыки нелепо. А я скажу, что это самое волшебное из всего, что со мной произошло за всю жизнь. Я слышала стук наших сердец, который вплетался в шелест крон и шепот ветра.

— Тебя не хватятся на балу?

— Очень удобно в такие моменты, что только немногие помнят, как я выгляжу, — прошептал Рэй, шевеля дыханием волосы над моим ухом.

— А как же обещанные невестам танцы?

— А я сейчас этим и занимаюсь.

— Нас на отборе несколько больше одной, — рассмеялась я, прикрывая глаза.

— Но только ты заметила меня, хотя и решилась на танец с другим.

— После этого меня выгонят? — с легкой иронией уточнила я, но заслужила лишь неодобрительное хмыканье.

— А ты, я вижу, так и горишь желанием сбежать, гордячка.

— Только после того, как получу ответы на свои вопросы, — произнесла я, поднимая голову и встречаясь взглядом с императором.

— После таких слов мне совершенно не хочется, чтобы этот отбор заканчивался.

И в этот момент для меня было уже совершенно не важно, кто я, кто он и что происходит между нами.

Потому что все было так, как хотело того мое сердце.

И пусть оно потом будет разбито решением во благо Империи драконов, сейчас я чувствовала себя самой счастливой.

Бал закончился далеко за полночь, но мы с Рэем так и не вернулись в зал. Не знаю, что думала первый маг, невесты императора, Даяна… Да и, честно говоря, мне было все равно.

Закончив танец, Рэй предложил показать дворец, и я попросту не могла отказаться. Сама не понимала, что творю, но шла на поводу у своих желаний.

После экскурсии мы заглянули на пустующую кухню. Император, как заправская кухарка, соорудил нам поздний ужин. Не подпустил меня к продуктам, буркнув что-то о вероятности испортить платье. На мой вопрос о том, где он научился готовить, отшутился, что император должен уметь все.

Очнулась я, только когда мужчина проводил меня к отведенным покоям.

— На ближайшие два дня замок будет домом для моих невест. Это твоя комната на это время. Но, если хочешь, можешь остановиться у меня.

У него был такой хитрый взгляд, что я не выдержала и расхохоталась.

— Сомневаюсь, что твои невесты, твое императорское величество, потом оставят меня с двумя глазами и всеми волосами на голове.

— А может, я уже сделал свой выбор? — посерьезнел он, убирая с моего лица выбившуюся из прически прядь.

— Тогда тем более, — пожала плечами я. — Твоя избранница меня в живых не оставит после ночи в покоях императора.

— А мне казалось, что ты любишь рисковать, — покачал головой Рэй.

— Ты ошибся. Я и так слишком много рисковала.

— Сложно не согласиться. Чего стоят только твои прогулки с одним студентиком за спиной жениха.

— Мой жених хочет что-то предъявить одной из своих невест? — включилась я в игру.

— Конечно. — Рэй самодовольно улыбнулся. — Эта невеста еще должна мне целую кучу поцелуев. Долг растет, а она все никак не решится.

Мгновение я смотрела в сине-зеленые глаза, а потом фыркнула, сократила расстояние между нами и поцеловала мужчину. Смущение жаром ударило по щекам, голова закружилась от дерзости.

А император только усмехнулся, обнял меня и перехватил инициативу. Целовал жарко, настойчиво, будто бы ставил метку собственника. Вжал в стену, заставив тихо ахнуть от неожиданности, и прошептал мне в губы:

— Один ты отдала. А остальные, гордячка?

— А остальные забери сам, если так этого хочешь, — сходя с ума от бурлящей в венах крови, отозвалась я.

Успела заметить только то, как опасно блеснули его глаза, а потом поцелуй возобновился. Его губы накрыли мои с таким нескрываемым желанием, что сложно было сохранить здравость рассудка.

Не знаю, сколько это длилось. Не знаю, чем бы закончилось, если бы не быстрые шаги по коридору вдалеке.

Рэй с сожалением выпустил меня из объятий, всмотрелся в глаза, будто силясь там отыскать ответы на неозвученные вопросы.

— Ты сводишь меня с ума, гордячка.

— Это неправильно. — И опять слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать.

— Что именно? — Сейчас император смотрел на меня холодно, не так, как минуту назад.

— Я не смогу стать тебе достойной парой, — прикрыв глаза, выпалила я. — Я не аристократка, не имею отношения к одному из сорока девяти Домов. То, что происходит между нами, неправильно и не имеет будущего.

— Сейчас ты Вонс. — Его голос стегнул меня как плеть.

— Но мы оба знаем, что это ложь.

Повисла тишина. Разрушающая. И губящая.

— Ты права, — наконец произнес Рэй. — Тебе пора спать. Но не в моей спальне.

Он развернулся на пятках и растворился в воздухе. Я еще мгновение сверлила взглядом то место, где только что стоял император, а потом вошла в выделенные представителю рода Вонс покои и прислонилась спиной к закрывшейся за мной двери.