- А, ну да, у нас в народе говорят: «Мечами меряются, у кого длиннее!»

Сантеор улыбнулся и приподнял одну бровь.

- Скорее уж не мечами, а кое-чем другим!

Я сделала вид, что не поняла и не расслышала последней фразы повелителя драконов. А еще, мне очень уж хотелось наконец, облачиться в подобающее платье и закончить эти гляделки с Сантеором.

Почему-то, этот мужчина странно на меня влиял. Совершенно разные и можно сказать, противоположные чувства, переплетались воедино, заставляя испытывать непривычные эмоции и ощущения. Весь его облик, черты лица, движения, голос, все это будоражило, тревожило меня. А еще, мое сердце стучало быстрее, когда я ловила на себе взгляды этого загадочного мужчины-дракона.

- Леди Иллара, подскажите, почему вы так ненавидите драконов?

- Потому что, вы забирали наших людей! Представьте, если бы вашу дочь или сестру отдали на съедение или принесение жертвы, чудовищным существам. Что бы вы чувствовали? Отдать часть своей семьи, своего рода?

- Иллара. – Сантеор поддался вперед и накрыл своей рукой мою. Это прикосновение показалось таким интимным, очень личным и я невольно вздрогнула. Мне не было противно его прикосновение, скорее наоборот. И это пугало. – Вы как никто другой понимаете, что жизнь многогранна. Еще вчера вы были королевой Северных земель, а потом решили расплатиться своей жизнью, чтобы спасти тысячи, и сейчас сидите передо мной, в качестве невесты повелителя Земли Драконов. Мы все что-то теряем и что-то находим, чем-то жертвуем и что-то получаем взамен.

- Но почему вы никогда не говорили, что не убиваете несчастных девушек, и вам просто нужны жены? Как оказалось, вы привлекательные… - я замялась, немного смутившись. – Ну в человеческом обличье! Возможно, у вас бы не было отбоя от представительниц прекрасного пола.

- Привлекательные? – коварно улыбнулся мужчина. – Вы находите драконов привлекательными в облике человека? Как интересно!

- А то вы не знали! – удивленно изогнула я брови.

- Догадывался. – сверкнул глазами мужчина. – Так повелось испокон веков. Никто не пытался поменять заведенную традицию, да и знать кому-то о том, что драконы имеют вторую личину – не особо полезно. Ведь нас считают жестокими убийцами, живущими на инстинктах, а значит, мы неуязвимые. Дракон-человек, это уже не что-то страшное и опасное.

- А дракона можно убить?

- Какие кровожадные вопросы! – хмыкнул Сантеор. – Можно, но вам пока не следует знать как!

Хм, ну что ж…

- Значит, все девушки, которые улетали с драконами, стали их женами?

- Все верно.

- И родили им детей?

- Да.

- И они счастливы?

- У вас будет возможность спросить об этом у них самих. – улыбнулся Сантеор. Улыбка меняла его острое и хищное лицо, делая мужчину более мягким и… человечным?

- А как же любовь? Ведь они могли не понравиться друг другу? Мы никогда не отбирали девушек по красоте.

- Вы верите в любовь, леди Иллара? – удивленно спросил мужчина.

- Верю, и заключать брак не по любви, это аморально.

- Скажите, из вашего окружения, кто-то заключал брак по любви? – Сантеор внимательно следил за мной, будто пытаясь подметить каждую мою эмоцию.

- Конечно! – прыснула я. Хотя тут же засомневалась.

- Например, ваши родители? Ваша тетя?

А ведь и правда, родители поженились не от светлого и прекрасного чувства, а по договоренности. Тетушка до сих пор влюблена в Альдерана Гривея, хотя была замужем за другим мужчиной. Получается, для брака и не нужна любовь?

- Вижу, вы ответили сами себе, честно. – подытожил мужчина. – Я не верю в любовь, не верю в зависимость, но действительно, у некоторых есть подобного рода чувства, однако, для того чтобы прожить всю жизнь вместе, любовь не нужна, скорее наоборот, она разрушает, внутренне уничтожает человека, потому что неизбежно, спутницей любви является ревность. А она мгновенно может сокрушить даже самый крепкий союз.

- Очень эгоистично и чрезмерно рационально, рассуждать подобным образом. – я поддалась вперед. – Любовь прекрасное чувство, а ревность возникает только тогда, когда нет доверия.

- А кому вы можете доверять безоговорочно?

- У меня есть кому! – хитро ухмыльнулась. – В отличие от вас, я знаю, что любовь может проявляться не только в ревности, но и в заботе, внимании, защите.

- Это позиция слабого: защитите меня.

- Не слабого! Вы так рассуждает, просто от того, что вас никогда не любили!

- А вас, стало быть, любили? – Сантеор сжал подлокотники стула, на котором он сидел.

- Да, есть один мужчина, готовый ради меня на все! – я победно улыбнулась. – И я чувствую его внимание, его любовь, его заботу обо мне. И это не позиция слабой женщины, просто у него есть ко мне чувства!

- Кто он? – голос мужчины вдруг стал грозным и полным стальной твердости. Он нахмурился и внимательно смотрел мне прямо в глаза. Костяшки его пальцев побелели, и я даже забоялась, что он раскрошит стул своими руками.

Я расправила плечи. Нельзя показывать, что мне страшно.

- Уже не важно.

- Кто он? – голос мужчины срывался, и я поняла, что шутки закончились.

- Новый король Северных земель, Леонард Дильтон. Он всегда был мне самым верным другом и соратником. И он любит меня, я это знаю. Но в моем сердце к нему нет чувств.

Сантеор грозно рыкнул.

- Что ж, думаю, этот спор лучше завершить. В конце концов, вы больше никогда его не увидите.

А это было больно. Очень больно.

- Зачем вам я?

- Как зачем? Вы моя будущая жена.

А мне ведь хотелось услышать правду!

- Вы знали меня, когда выставляли условие, а ваши драконы никогда не знали и не видели своих будущих невест, всего лишь прилетая и забирая девушек. А вот вы уже ведали, как я выгляжу, какой личностью являюсь. Почему именно я?

- Вы отказались отдавать нам девушек. А будучи королевой, давно должны были усвоить правило: король или королева всегда отвечает за свои поступки и слова. Вот поэтому, мой выбор пал на вас.

Я сжала кулаки, на секунду прикрыв глаза.

- Я не хочу быть вашей женой. Не хочу рожать вам детей. – старалась говорить спокойно, но голос все же, сорвался в конце.

- Вы уже сделали свой выбор, леди. Вы выбрали спасение своей страны, взамен на свою жизнь. Обратного пути нет.

- Я думала меня убьют! – выкрикнула я, резко вскочив со стула. Я вцепилась в ткань, прикрывающую меня, словно это мой щит, который может обезопасить от этого коварного мужчины. – Если бы я знала раньше, в какие игры вы играете, ни за что бы не согласилась!

- И спокойно смотрели бы как умирает ваш народ? – изогнул брови Сантеор. – Нет, это не про вас. Вы, леди Иллара, человек чести и высочайшего достоинства. Поэтому, вы приняли правильное решение.

- Вы бы все равно защитили мое королевство, это ваша обязанность!

- Да, но для начала, я решил, что мне тоже пора жениться. – пожал плечами мужчина.

- О, вы коварный ящер! Самый настоящий монстр!

Я была полна гнева, мне хотелось крушить, ломать, брыкаться и кричать.

- Леди Иллара, в любом случае, что сделано, то сделано. – устало вздохнул Сантеор и тоже поднялся. – Подумайте, что предпочтительнее – смерть или возможность стать матерью, узнать ласки мужчины? Мне кажется, этот спор не уместен. Будьте благодарны за то, что имеете, и не воротите нос, от того, какие подарки вам преподносит судьба.

Мужчина направился было на выход, а потом обернулся.

- Сегодня состоится званный ужин, на котором вы сможете пообщаться с девушками, за чью судьбу вы так переживали. Горничные вас подготовят. До вечера, леди Иллара.

И Сантеор покинул комнату, оставив меня в расстроенных чувствах.

- Миледи, это платье вам очень идет. – расплылась в улыбке служанка, поправляя на мне сложную прическу из кос. Здесь вообще, все женщины заплетали волосы в косы, и чем замысловатее было плетение, тем более высокое положение в обществе занимала хозяйка.