— Дорогие гости! Позвольте представить Вам выбывающих претенденток! — торжественно произнёс Константин, поворачиваясь лицом к дамам и господам, отмечая насколько громко захлопали все присутствующие.

— Первая выбывающая участница, принцесса Дивнолесья — Лилия Фиалкова, становится женой известного мага, обладающего волшебным поистине голосом — Соловьём Затейником!

Послышался свист, покатились шутки, смех, поздравления, сам жених — будущий глава безопасности Константина Прекрасного, вышел радостный и улыбчивый. Невеста же только улыбнулась, но осталась тиха и послушна. Вот что-что, а Серый вовремя успел опоить двух девушек зельем — те были сама кроткость.

«Ну а что?» — размышлял Константин. — «Соловей всегда был выгодной партией, всё же не одному ему, царю, в браке мучиться. Пусть и другие помучаются!»

Вторую девушку государь Гиблых земель помнил смутно: «Кажется, именно она швырялась в приплясывающего на бочке Баюна вазами. Хех, не удивлюсь, если то захочет будущую жену запугать за такое поведение, с другой стороны девочка тоже с коготками».

Под весёлое улюлюканье высшей знати Гиблых земель Прекрасный вручил вторую невесту в руки Баюну, тот сразу утащил её из залы с радостным оскалом.

Вот так и закончилось второе испытание для прелестных див. Участниц осталось семнадцать.

Кощей проснулся ранним утром, что для него в обычные дни было совсем необычно.

В покои царя впорхнула служанка в длинном рабочем платьице, поражая своей лёгкостью мужчину. Улыбчивая девушка быстро накрыла на стол и, поклонившись, тихо выпорхнула из покоев, стараясь привлечь внимание к своей рельефной фигурке. Жаль, но её старания в области охмурения провалились с громким треском.

Повелитель Гиблых земель усмехнулся, думая про себя: «Хоть у кого-то утро доброе!». Но при этом самому Бессмертному грех жаловаться: яркое солнце не заслоняют тучи, на улице тепло, а из окна открывался вид на большое дерево, покрытое сочной зеленой листвой, даже пение птиц сегодня казалось нежным и спокойным.

Царь потуже завязал один из халатов, висящих на теле словно богато украшенная тряпка, его лысина так и сверкала, привлекая взгляд притихших ворон, сидевших на крышах соседних построек.

— Покой и умиротворение, — прошептал вслух царь, чему-то улыбаясь.

Наверное, он вспомнил выражения лиц своих невест при вручении им подарков. Да-да! Кощей был доволен вчерашним концертом, поэтому подарил всем оставшимся невестам искусные украшения из золота с драгоценными камнями. А, возможно, Константин радовался выпавшей возможности избавления от девушек, дабы в замке дышалось свободнее, да и нервы у него в покое на неопределенное время.

В это время Соловей Затейник лениво ворочался на кровати в своём небольшом двухэтажном доме. Просто невеста, когда поняла, что же произошло вчера, устроила скандал. Маг же вставил затычки в уши и накрылся подушкой, пока девушка кипела от негодования.

— Ты…Ты! ТЫ! Украл меня! Опоил! Опоил и украл! — вопила она на высокой ноте новоиспеченному мужу, давно видящему уже сон третий, если не седьмой.

Послышался хлопок дверью. Кто-то вошел в супружескую спальню.

— Дама! Будьте добры выйти отсюда буквально на несколько минут, ибо мне нужно перекинуться несколькими словами с Вашим мужем. Или вы громко кричите, потому что требуете продолжение первой брачной ночи? — сладенько пропел вошедший в комнату высокий мужчина с большим животом, приглаживая длинные усики. Девушку взбесил этот тип — он зашел в комнату без стука, как к себе домой, даже не думая извиняться.

— Да он…он… ОН! Он даже брачную ночь требовать не… — притихла невеста и призадумалась.

Хитрый мужчина поправил свои круглые очки, встряхнул копной длинных черных волос, нежно улыбнулся и спровадил женушку Соловья из спальни. Та ничего не воспринимала, но истерику оставила до лучших времен. Вот так стояла девица на пороге и думала: «На кой чёрт я нужна муженьку, если тот ни фига не требует: ни выкупа от отца, ни супружеского долга, да и отдали меня без приданного, с другой стороны, мы женаты меньше суток. А муж то вроде ничего… сойдёт. Жаль, попытка выйти за Прекрасного провалилась с треском. Очень жаль! Будем довольствоваться тем, что есть…».

В спальне же высокий посетитель присел на край кровати и начал дергать мага за рукава: один раз, второй, третий… на десятый раз злющий маг вскочил, матерясь на все лады, угрожая убить всех, но потом успокоился, когда понял, что это не его жена.

— Кто вы? — нахмурился Соловей, вытаскивая затычки из ушей.

И после заданного вопроса пришедший мужчина смутно знакомым голосом начал разводить руки в стороны, активно жестикулируя ими, и нарочито громко заговорил, постоянно восклицая:

— Ах! Как же?! Соловей?! У Вас провалы в памяти? Да ещё и в таком молодом возрасте! Соловей, как Вы могли! Пресветлые боги! Неужели я так ошибался в этом человеке? Боги, за что….

Соловей Затейник тупо смотрел на этого мужика и медленно моргал, а потом, не удержавшись, расхохотался от души: громко и заливисто.

— Баюн! Никак себе человеческую форму вернул? — ухохатывался Затейник, представляя, что уже надумали слуги, подслушивающие за дверями, с ними стояла и жена.

— Да! — улыбнулся кот Баюн, улыбаясь во все зубы. — Вчера нашел себе жену, в церкви в соседнем государстве расписались и-и-и-и…теперь я человек!

— А жена как?

— Как-как…. Вазами кидается. Чем бы женушка не тешилась, лишь бы успокоилась, — махнул рукой мужчина. — Завтра в город поеду, ещё ей ваз куплю, ну и подарков. Жена же…

Соловей снова захохотал, вставая с кровати:

— У меня здесь есть хороший запас спиртного. Такое событие надо отметить! Надеюсь, тебя на работе у Кощея кто-нибудь подменит!

— Подменят, всё будет хорошо! Наливай! — лицо Баюна светилось счастьем. Впрочем, если бы этот человек привел себя в хорошую физическую форму, то точно стал красавцем из красавцем, а пока…. не судьба.

В это же время Серый Волк сидел, качаясь на стульчике в своём кабинете, словно мальчишка, и составлял досье на Варвару Залётную, ведь Константин Прекрасный в ярости и голову снимет за невыполнение своих обязанностей, даром, что друг.

Тихим голосом советник царя бормотал под нос:

— Так, вот это мы сюда внесем, и тут нам что-то на девушку прислали. М-да, чистейший глухарь… Ну, что есть, то есть. Даже слежка за объектом безрезультатна! Вдова, как вдова: никуда не выходит, нигде не бывает, просто проходит конкурсы Прекрасного…

А потом Волк замер, жестко улыбнулся, и быстрыми движениями записал несколько фраз в досье на Варвару Залётную.

— Теперь, — загорелись глаза Серого опасным блеском, — можно отправлять царю!

И, пока все остальные занимались своими делами ранним утром, стайка девушек выплыла из покоев на поиски приключений. Молоденькие невесты очень романтичные особы, вот всей толпой решили — в замке Гиблых земель очень много секретов! И их нужно разгадать! Понесло девиц в подвальный лабиринт Кощеева замка…

Стражи активно игнорировали щебечущих девиц, прогуливающихся по коридорам, ведь чёткий приказ Бессмертного ещё эхом отзывался в черепах мертвых прислужников: «Девушкам разрешено гулять во дворце и на прилежащих к нему территориях!».

Пустые глазницы мертвецов, в которых клубился туман, давно перестали пугать невест, поэтому те шли смело, разговаривая об отборе. Скелеты в идеально отутюженной форме, помня о провалах своих собратьев, стояли на постах, активно наблюдая за всеми. Быть развоплощённым никто из стражников не хотел, а Кощей на расправу скор: уснул на посту — истинная смерть.

Девушки спустились на несколько этажей вниз, откуда потянуло замогильным холодом. Перед большой дверью они остановились, встревожено оглядываясь.

— Это может грозить неприятными последствиями, — сказала жгучая брюнетка, поправляя платье.

— Ну да, на тебе платье! Лучше бы для такого дела костюм одела! — прошептала тихонько собеседница.