Прекрасный усмехнулся, махнув рукой, что означало предложение Серому располагаться у него в покоях, как дома.

Кощей вместе с Волком наматывали круги по комнате. Задумчивость на их лицах могла бы испугать даже привидение, если бы то не парило в воздухе, полностью копируя повадки царя и его советника.

Бессмертный успел изучить досье на каждую участницу, информации о невестах с каждой минутой больше и больше. Поступки дам заставляли седеть, но было нечто странное для Константина — сведений о сутулой девушке, как кот наплакал!

Вот вроде бы есть некая Варвара Залётная, а кто она и что собой представляет — неизвестно. Возраст Варвары: 25 лет, пол: женский. Так это не самая главная информация! Чем Варя увлекается? Кто её родители? Какой титул имеет?

— Ва-а-аря, — Константин словно попробовал на вкус имя черненькой дурнушки. — Ва-а-аренька… Хм.

В голове Волка же крутилась другая информация. Он всё думал, какое же задание дать девицам на первых порах: конкурс красоты, чтобы сразить Кощея, желательно не наповал, или конкурс блюд, чтобы удивить царя без массового отравления. Так какой риск выше? — именно этот вопрос обдумывал близкий друг Бессмертного.

Привидение же летало в воздухе над серым потолком, философствуя о жизни смертных: существует ли смерть для неживой сущности? Плохо, когда мёртвый начинает предполагать, что ноги можно протянуть дважды, а то и трижды, будучи уже пятьсот лет покойником.

«Я очень люблю покой, да царь с невестами нарисовался! Ещё жена у него будет! Снова…» — грустные мысли мелькали в полупрозрачной голове мужчины.

— Итак, — решил Волк. — первый конкурс — конкурс хозяек, посмотрим, какие чудеса дамы смогут нам приготовить. Сюрпризы бывают разные, поэтому… Второй конкурс будет только через два дня. Сейчас я с Огненной посоветуюсь, а ты, Кощей, готовься принимать блюда девушек завтрашним вечером.

На Кощеевом лице промелькнула целая гамма эмоций, да больше всего выражался испуг. Хоть Бессмертный и приосанился, поправляя халат на своём тощем теле, но смотреть на блюда невест, тем более пробовать не хотел.

Резко развернувшись, государь Гиблых земель пошел в смежное с его спальней помещение, где хранились разные волшебные вещи, в том числе сделанные самим чернокнижником. Серый так и не дождавшись хороших или плохих слов от друга, махнул рукой и, поправив рукава, вышел из чужих покоев. Привидение полетало-полетало, да направилось в жилое крыло, где разместились девушки, следить.

Шло приготовление к первому конкурсу: Волк обсуждал с Огненной свои идеи, та записывала и вносила корректировки, царь смотрел вещицы, помогающие определить в еде яд, несвежие продукты и запрещенные ингредиенты, привидение отдыхало, наблюдая за стражниками, которые охраняли дам перед их первым конкурсом (вдруг девушки сбегут или натворят дел).

Обед конкурсанткам принесли в их комнаты, как и ужин, рационально посчитав, что лучше не выпускать змей из логова. Псле трапезы каждой участнице принесли конверт с инструкциями: права и запреты для участниц.

— Ох, Бессмертный, утром начнется бедлам, — качала головой полупрозрачная субстанция, делая свой ход на шахматной доске, — пережить бы.

Константин лишь кинул взгляд на неживого друга, но от комментария воздержался. Стоит ли им бояться кучки девиц? Если и стоит, то уже поздновато, ведь первые страхи у четверых друзей улеглись: Огненная старалась лучше следить за участницами, Волк пытался обезопасить всех живущих в замке с помощью придуманных законов, Кощей просто свыкся, а привидение вообще решило, что раз мертво, то ничего хуже и не будет.

В комнате царила унылая обстановка, казалось, даже огоньки от свечей танцевали грустный танец. Конечно же, это всё привиделось, а пламя двигалось от легкого дуновения ветерка.

— Шах и мат, — сказал Кощей, обыграв собеседника.

Привидение таращилось глазами на шахматную доску, силясь признать поражение.

— Волк меня так никогда не обыгрывал! — с нотками обиды сказал полупрозрачный силуэт.

— Ну, то Волк, а с тобой мы давненько не играли, — пожал плечами Кощей, плотнее запахивая свой любимый халат.

Вдруг включилось зеркало, показывая картинку, где в покоях сидели девиц пять.

Призрак мужчины скривился, понимая, что стража откровенно плохо работает:

— И как только пробрались на чужую территорию?

— Помолчи, — цокнул царь языком, жестом приказывая зеркалу сделать звук громче.

Девицы, будучи в ночных сорочках, расположились на полу и общались вполне дружелюбно. Без косметики каждая из них напоминала моль. Недобитую…

— Вот ты почему здесь? — спросила одна девушка у другой капризным голосом.

— Как почему? Я пришла бороться за звание Прекрасной! Говорят, Константин Бессмертный самый красивый мужчина во всех царствах! — с придыханием ответила соседка с мышиным цветом волос. — Ещё говорят, что он богат! И маг из сильных, и своё царство у Кощея есть, и Волк у него на посылках вместе с Огненной…

Константин, слушавший этот полубред прыснул со смеху. Представил Кощей, как Огненная и Серый узнают, что они на посылках…

«Ха-ха! Да Жар-птица эту барышню зажарит без суда и следствия!» — смеялся про себя царь. О богатствах — да, э-э-это правда: в подземелье столько золота, ух! Из него можно было второй замок построить! Прекрасный? Ну это смотря в каком месте… Всё познаётся в сравнении. А то, что магом является, так и это правда, только маг чёрный, оттого и зовут таких чернокнижниками.

Константин встал, не дослушав бред девиц, и пошел вон из комнаты.

— Ты куда? — удивилось привидение.

— Монеты считать, да слитки золотые! Звон монет меня успокаивает… — оправдался мужчина. Но призрака не обманешь! Тот прищурился, но промолчал, глядя на тощую царскую спину.

По легендам, Кощей Бессмертный только и чахнет над серебром и златом, да правды в этих легендах — крупицы. Жаль, понимания нет: все всё знают, все всё видят, а принять — то душа не силится, то глаза закрываются.

В действительности Кощей шел к стойлам, чтобы выпустить своего лихого коня, да проехаться в ночь по своим владениям.

Красив был Бессмертный в ту ночь: взгляд дикий, корона от лунного света блестит, плащ развивается за спиной, конь черней чем ночь топчет под ногами землю, да следов за собой не оставляет, из носа его дым валит, а глаза подстать хозяину красным горят. Ночь холодная, да ветер сильный нипочем царю. Выехал Константин из замка, только стук копыт вороного слышался по мосту, да раздавался по всей округе, словно клич. Рядом бежал большой кот Баюн, ростом с самого коня, ни на шаг он не отставал от путников.

Уже несколько деревень позади, а трое путников снова бегут в ночи, бегут без оглядки по извилистым тропкам в неизвестность. Лишь через некоторое время темп стал снижаться, доходя до прогулочного шага.

— Ты куда, царь-батюшка, путь держишь? — заговорил кот, чинно вышагивая.

Кощей скептически посмотрел на этот меховой пылесборник, но решил ответить:

— Думы великие думаю. По-простому говоря, шевелю извилинами, что теперь мне делать дальше…

— Ну, что тут думы думать? Живи дальше, как и жил: серебро да золото считал, замком управлял, нос соседям-государям утирал, чернокнижием занимался.

— Ты почто пост оставил, вредитель пушистосральный? — прищурился Кощей на кота Баюна, пропустив его речь мимо ушей.

— Так я это… защиту поставил, да и скелеты там стоят… все чистенькие, косточки у них блестят, глазницы черным горят… — стала речь у кота сочиться, словно мёд.

— Ты, пушистый, меня не бай! Знаю я, как ты ушам ездить можешь! Чего стоит одно появление Горыныча… Какая жидкость тебе в голову ударила того за ягодой волшебной на остров Серен послать? Неужели та самая, желтая и дурно пахнущая? — сварливо спрашивал царь.

— Ну-у-у, ящерица крылатая меня обозвала, — обидчиво сказал кот.

— Как?

— Как-как… Жирным обозвал, а я не виноват! У меня шерсть такая!