— Почему ты в последнее время такой весёлый? До окончания войны далековато.

— Тебя кто-нибудь ждёт дома? — спросил меня напарник по караулу.

Призадумался, вспоминая маленькую пятилетнюю девочку, проживающую в одном из поселений. Черненькая, смуглая, с непонятным цветом глаз, но такая улыбчивая. Даже тогда было ясно — скоро станет красавицей. Она попросила меня вернуться с войны и стать её принцем. Я тогда рассмеялся и пообещал, что вернусь и обязательно выполню просьбу.

Мои мысли разбил пророк:

— Меня ждёт русалка, любимая не желает уходить туда без меня. Она ещё рядом!

Я насупился и промолчал, но только потом понял смысл.

На следующий день нас взяли в плен, тогда пророк, практикующий магию, с помощью которой мог залезть в мозг людей, поджарил нашим врагам головы, только вот… и себе тоже. Мы восприняли его смерть как нечто естественное. Да, первое время всем не хватало шалопая и его русалки, но мы были счастливы за них, ведь если всё произошло так, как надо, то они вместе, пусть и не здесь.

Нам же стоило бы выиграть войну, чтобы вернуться живыми.

В одной из схваток я прикрыл собой Огнённую, но та всё равно сильно пострадала. Волк опоздал с помощью, разбираясь с оставшимися врагами, поэтому моя внешность была сильно изуродована. В этот раз двухнедельным бредом моё тельце не отделалось… Когда пришел в себя, услышал возню и крики, это группа радостно праздновала возвращение моей души в тело.

С тех пор жизнь действительно превратилась в ад, по крайней мере, для меня. Воевать больше нет сил: магии — кот наплакал. Удар неизвестного мага оказался сильнее, чем все ожидали, поэтому обременять свой отряд непосильной ношей в виде меня не стал. В чем смысл камня (коим являлся), тащившего всех ко дну?

Жар-птица считала себя виноватой в моём состоянии, но я постарался её успокоить тем, что это мой выбор: потерять подругу или потерять силы. Ребят осталось шестеро.

Уйдя, пришлось поселиться у старушки-целительницы, но и с ней прожили мало — очередной набег врагов стёр деревеньку с лица земли.

По случаю, вовремя успел спрятать несколько детей и подростков, пару стариков и эту старушку в высохшем колодце. Все стояли, боясь лишний раз вздохнуть, вжимаясь в сырую каменную стену сильнее.

Для меня наконец-то выпал шанс! В отряде, напавшем на деревню, присутствовал маг-чернокнижник. Я решился! Решился на обмен телами. Теперь молодой парень лежал под деревом, а старик, в котором оказалось моё сознание, улыбнулся. В любом случае, это лучшее, что пришло в голову. Остальных из отряда убил, благо, сила теперь позволяла.

С этого дня моя жизнь принадлежала только мне! Знать бы ещё, что с нею, чертовкой, делать? К ребятам решил прибиться потом, пытаясь на тот момент определить природу новой магии, подвластной мне.

Всё требовало изучения, но не во время войны, когда большую часть жизни занимали бои. Просидев некоторое время в заново отстроившейся деревеньке, понял, что тело, из которого ушло моё сознание, было живым и мёртвым одновременно.

То есть, пока душа Коль Ливано живет в чернокнижнике, является бессмертной. Но стоит порезать хотя бы палец моего истинного тела, и я буду сильно раненным стариком. Проводя различные эксперименты, не забывал отлавливать и других чернокнижников в отрядах, удалось кое-чему у них научиться.

Теперь черная магическая сила старика, ставшего вместилищем для моей души, превосходила во много раз силу моих противников. Поднимая мертвых одного за другим, отправился в путь, оттесняя врага на чужую территорию, пытаясь отыскать свой отряд, который не видел много месяцев. Встретил боевую группу ребят вовремя — Волк и Огненная были ранены, а остальные отчаянно искали помощи, ведь опытного целителя в группе нет — ранение слишком сильное.

Когда война неожиданно закончилась, ребята были вылечены, то я предпочёл развеять свою армию скелетов и затеряться. Друзья даже не знали, что старик, который им помог, являлся старым другом.

Быть подданным своего царя становилось опасно. Кому нужен маг, который вполне может завоевать целый мир, свергнув одного царька, потом другого? Правильный ответ: никому!

Я бы смог покорить весь белый свет: сила есть, знания можно получить, только, к сожалению, предстояло первое время скрываться…

Плутая по различным поселениям, со временем пришло понимание, что безопасно лишь в своих землях. Значит, главна цель — найти клок земли подальше от чужих царств и создать на нём государство с армией, следующая — забрать второе тело, которое я хорошо припрятал, и найти пятилетнюю малышку, которая за время войны должна уже подрасти.

Первое выполнил быстро, а вот девчушку так и не нашел — её деревенька была уничтожена, несколько людей из соседнего полуразрушенного поселения сказало, в живых осталась одна девушка, принадлежащая другому.

Пришлось уйти ни с чем. Было очень паршиво на душе.

Когда постройка замка Гиблых земель закончилась, то я начал подробнее изучать самого себя, лежащего теперь в подземелье, в самом сердце лабиринта. Оказалось, в полнолуние молодое тело оживает, ведь в нём остались частички моей души. Подбирая людей и нелюдей, отделял их души от оболочки и заточал в красные розы. Казалось, внизу целое сонное царство, но в любой момент могу поднять их и управлять маленькой армией.

Только не мог управлять собой, как будто молодое тело, лежавшее в хрустальном гробу, желало вновь со мной соединиться или же убить. Более того, моя маленькая армия подчинялась и Колю Ливано, и мне — Кощею Бессмертному. Пришлось закрыть лабиринт на некоторое время, но всё, что было нужно, я теперь узнал. Чтобы быть бессмертным, нельзя никого пускать в подземелье. Там лежу настоящий я…»

Книга упала из ослабевших рук Варвары, а Плавающая комната начала растворяться, перенося девушку к входу в многострадальную залу. Оттуда слышался гомон, крики и ругать невест.

— Извините, что вы здесь…? — поинтересовался страж, перед которым, словно из воздуха, соткалась фигура ещё одной претендентки.

— Как? А конкурс? — растерянно пробормотала Залётная, перебивая стража. Она пыталась не выдать нахлынувшее волнение от прочитанного, да и вообще сделала вид "Всё идет как надо — так и должно быть!"

— О! — сразу понял страж, для чего девушка явилась. — Конечно-конечно, проходите, королева…

— Вы сказали…? — сделав шаг за порог, переспросила Залетная, оборачиваясь.

Но дверь перед ней закрылась, что означало только одно — конкурс начался.

Константин с довольным лицом сидел в покоях в трусах, любуясь своей работой. От усталости мужчина валился с ног.

— Ну, как я? Ну, ка-а-а-ак? — капризничало зеркало.

Всё время, что Варвара бродила по коридорам и читала чужие дневники, царь долго пребывал в мастерской, постепенно приваривая драгоценные маленькие артефакты в виде пластин на раму зеркала. Теперь та покрыта сияющим золотом, поверх которого располагалась россыпь мелких бриллиантов, составляя причудливый узор. По помещению гуляли волшебные блики — свет, отражающийся от драгоценных камней.

Константин посмотрел на собеседницу с иронией, ибо ещё ни одна женщина ему НАСТОЛЬКО дорого не обходилась.

Украв у него, Бессмертного, зеркало, можно теперь и шпионить, и завоевать мир простому человеку без магии, ведь сила артефактов, приваренных Кощеем, была убийственной, а ещё, сдав данное сокровище в ломбард, вполне можно купить несколько каменных замков.

«От женщин лишь проблемы!» — зверел владыка Гиблых земель, уже раздраженно поглядывая на зеркальную гладь, отображающую только женский полупрозрачный лик. Сквозь этот лик он видел себя: обтянутого кожей скелета со сверкающей лысиной на голове, глаза чернокнижника были какими-то непонятными (в молодости можно было угадать цвет, но не сейчас), образ завершали корона и красные трусы с зайчиками.

— Так я красавица? — сделало ещё одну попытку зеркало.