В троих гробах обнаружились невесты, спящие рядом с мертвецами, только вот ни у одной из них грудь не поднималась, зато губы озарились счастливыми улыбками.

— К-кар! — забила крыльями ворона, потянув костлявого старика к полупрозрачной клетушке для неживых. Она пыталась когтями отковырнуть крышку.

— Бесполезно, друг мой. Девушки уже мертвы и навеки останутся с теми, с кем лежат сейчас, — задумчиво сказал Бессмертный, надеясь найти остальных невест живыми.

— К-кар! — растерянно оглядывалась ворона, как бы спрашивая: «Почему так?».

— Почему — почему… Мертвые их усыпили и забрали себе. Теперь эти три пары в смерти будут вместе навечно. А то, что здесь неживые — не удивляйся. Они заплатили своими жизнями за кое-какие дела, теперь их удел — вечно здесь находиться, спускаясь на землю лишь в полнолуние. Кстати, скоро взойдёт полная луна. Нам бы найти остальных девиц и убраться отсюда поскорее.

После этого объяснения Константин оставшийся путь провел молча, даже когда в углу нашлись ещё три девицы в бессознательном состоянии, чернокнижник без слов поднял двух себе на плечи, а третью взяла на себя ворона. Вот так вот они и передвигались к выходу.

«Почему на нас сейчас никто не нападает?» — удивилась Варвара, озираясь по сторонам, но потом решила, что Кощей, если беду почует, то предупредит об опасности.

Вот в таком виде все пятеро вывалились из дверей, которые Бессмертный плотно закрыл, замуровав ход в лабиринт. В этот момент на Кощея налетела троица: Серый, Соловей и мужчина подозрительной наружности.

— Баюн! — поднял руки вверх кот Баюн в человеческой форме, понимая, что царь сейчас не намерен шутки шутить.

— Угу, — кивнул чернокнижник, как будто и без того знал о новом облике друга. — Баюн на службу, но завтра! А вообще, ребятки, проспитесь, от вас спиртным несет — мухи дохнут! Серый, с утра ко мне, получишь наказание за халатность.

Волк хлопал глазами. Он полагал — всё плохо. Но не настолько же! И только-только советник собирался мямлить оправдания, открыв рот, его перебил злой Константин:

— Трое девушек мертвы, а этих к лекарю! О случившемся молчать!

Рык Бессмертного, казалось, слышен был на том конце мира, даже крупная черная птица пригнулась.

Все мужчины, стоящие в коридоре, замолчали и нахмурились, орлиным взглядом смотрели на чернокнижника, передающего страже тела девушек.

— Серый, проследи за всем! — приказал царь.

Бессмертный был расстроен и испытывал целую гамму эмоций от сегодняшнего путешествия. Нехорошие мысли кружили в голове мужчины. Никому больше ничего не сказав, он резко повернулся и направился в свои покои, чеканя каждый шаг, а за спиной оставил растерявшихся друзей и соратников.

Птица молча шла за государём по пятам почти след в след. Варя тоже размышляла о сегодняшней ночи: «Помочь то помогла, да вот не уберегли девушек — жаль, конечно, но они сами виноваты. Меньше приключений бы искали… Знали же, в невесты попадут к великому черному магу, которого боятся целые вражьи войска! Естественно, в замке владыки Гиблых земель всегда есть определенная опасность.»

— Ну, что? Друг пернатый? Оборачиваться не будешь? — спросил царь, резко остановившись у своих покоев, обернулся, чтобы посмотреть на пернатого помощника.

Птица, шедшая за ним, только взъерошила перья и нахохлилась. Варвара понимала, что вопросы появятся и на них придется давать ответ, но затем дело решилось само собой.

— Я, конечно, подавал заявку на помощника с умением обращаться в живность… Волк всё быстро провернул! — заулыбался царь, став лет на двести моложе, даже ободранный халат и замученный внешний вид Бессмертного не портил этого впечатления. — Надеюсь, вы прочитали, какие именно требуются умения для моего помощника. Если всё будет хорошо, то через месяц заключим с Вами договор о приеме на работу лет на тридцать.

Залетная покивала с умным видом, признавая, что да — она и есть тот самый помощник; она всё знает, умеет и готова заключить какой-то там контракт, отработав месяц.

— Откуда ты узнал, где я буду? — уточнил Кощей, на этот раз пристально взглянув на крупного ворона. В уме же прикидывал, насколько хороший маг его помощник.

— К-кар! — ответила птица, щелкнув клювом в сторону стражи.

— А-а-а! Услышал, как стража передавала мне информацию? Понятно… — задумался чернокнижник, затем махнул в сторону противоположных покоев, — твои покои напротив моих. Завтра с утра жду на работу.

Варвара щелкнула клювом, соглашаясь с Бессмертным, а внутри вся ликовала, но, не показав виду, вразвалочку потопала в покои, дверь в которые открыл стражник. На Кощея у девицы были свои планы.

Царь посмотрел на сие пернатое чудо и, забыв об угрызениях совести из-за смерти прелестных див, прошептал, тяжко вздохнув: «Вот теперь невест четырнадцать, а ведь завтра ещё объяснять, куда я дел трёх девиц… Зашли они, мол, на огонёк в лабиринт, где ночью ходят мертвецы…Эх!».

Утро в замке началось с визжащего крика какой-то ненормальной девицы. Редкие прохожие смотрели на неё и не могли понять, где её видели раньше? Тем временем слуги начали бродить по замку, выполняя мелкие поручения господ, и имели возможность наблюдать в одном из коридоров разворачивающийся скандал:

— Ну, маленькая моя! — соловьём заливался мужчина с большим пузом. — Ты же понимаешь, в жены взял тебя, чтобы показать, что надо слушаться мужчину! Думал, попадётся птичка, так попадётся! А тут ты вся такая… кошечка…

И очертил в воздухе руками формы невесты, чтобы доказать, какая она великолепная кошечка.

— БАЮЮЮН! — взвыла та, бросая очередную вазу. Где только она её нашла в пустом коридоре?

Красное платье у девушки свисало клочьями, волосы встали дыбом, глаза от злости сверкали ярче, чем у самого Кощея. Вот это скандал, так сканда-а-а-ал!

— Тварь кошачья!

— Почему же тварь? — удивился мужчина, поправив разбитые очки, выглядывая из-за потрескавшейся колонны.

— Потому что жирный! — перешла в наступление жена и бросила ещё одну вазу. — И вечно пьяный!

— Я не жирный, а в меру упитанный! — взялся доказывать мужчина, понимая, что худеть таки надо. — Пьяный, зато неунывающий!

— Ах, не унывающий?????? Ага, рожа у тебя в меру упитанная — щеки до пола свисают! — в скандальной девушке нельзя было рассмотреть ту скромную и милую претендентку на сердце Прекрасного.

Ссору двоих слушали все обитатели замка, ведь крики эхом разлетались по всем уголкам каменного строения.

Кощей в это время лежал в мягкой постели, но на лице старика проступили вены, загорелись красным светом глаза, а мысли витали в голове совсем кровожадные: «Вот пойду, найду Баюна, а потом…. и затем… в довершение…. Все органы, которые от его тела останутся — на чёрный рынок! Орёт там со своей женой во всю кошачью глотку!»

Константин полежал ещё немного, сложив руки на груди, чем напоминал покойника, и понял — пора вставать. Царь, топая костлявыми ногами по полу, шел в ванную, которую уже набрала одна из расторопных служанок, и напевал скрипучим ото сна голосом незамысловатый мотивчик:

— Он Кощей — могучий воин!

Содрогнулися поля!

Под его жутчайшим воем

Восстала нежить, смерть суля…

Служанка, увидев бодрого Константина Прекрасного, улыбнулась и поспешила исчезнуть с глаз долой, ведь неизвестно, в какую секунду настроение чернокнижника поменяется: сегодня — наградит, завтра — сам голову с плеч снесет.

Кощей же плевать хотел на терзания молодой девушки, скинул легкий халат и ласточкой сиганул в огромную ванную. Он лежал там долго, раздумывая над сложившейся ситуацией: «Нет мне покоя от Варвары Залётной! Как разгадать эту женщину? На свидание пригласить? Хм, не пошлет ли она меня в волшебные страны? Хм, попробовать стоит, возможно, получу новую информацию… Правда, вдова не красавица: страшненькая, хмурая, сутулая, но есть подозрения на то, что магичка — иллюзионистка.