«Скрывает, насколько больно…» — понял Бессмертный. Сердце у чернокнижника сжалось, а ярость становилась сильнее и требовала выхода, но потом…всё потом…

— Привыкай, — кивнул Кощей, улыбаясь. — Думаю, теперь испытание пройдено.

— То есть? — встрепенулась Варвара, но потом скривилась от боли.

— Изначально я думал отправить девушек в боевые условия, чтобы те показали свои умения. Но, увы, вы, дорогие дамы, успели устроить эти условия самостоятельно! И победительницей вышла ты, Варенька.

Залётной казалось, что Кощей над ней смеётся и издевается. Чернокнижница пристально посмотрела в глаза Константина.

— Мне казалось, что ваше решение: запереть девушек, пока они не перебьют друг друга. Зато останется одна выжившая на роль невесты! — вспылила Залётная.

Тут же страж подошёл к владыке, поднёс шикарный букет.

— Ваше Чернокнижество… — с этими словами скелет поклонился, гремя костями.

— Что это? — прошептала Варя.

— Хотел подарить тебе после испытания, но всё пошло не по тому сценарию, — послышался смешок Прекрасного. — Теперь спи.

Бессмертный аккуратно поцеловал свою ношу в лоб, после чего та моментально заснула от проклятия чернокнижника.

— Букет ей в комнату! — приказал старик стражу, пинком открывая дверь в лазарет.

«Какая отважная девочка. Я же видел! Недаром чернокнижники имеют высшую власть надо всем живым и неживым. Да, с трудом, но я смог заглянуть в прошлое. Ты хорошо сражалась. Сильная! Смелая!» — улыбался Бессмертный, аккуратно опуская хрупкую девушку на кровать.

Целитель всё понял без слов и принялся за работу.

В окно пробивался серебристый луч, освещая тусклым светом покои Кощея. Несмотря на камин, в котором уныло потрескивал огонь, в помещении тянуло сыростью, гробовая тишина могла кого угодно вывести из себя, но только не царя, нуждающегося в совете. Множество книг, стоящее на полках, пылилось, а о решении проблемы умалчивало, отчего знания трудов мужей великих признавались чернокнижником бесполезными.

Константин сидел на своей кровати уже полчаса, уронив лицо в руки. Такая поза могла выражать скорбь, да смерть решила отложить свой визит к самым дорогим людям Бессмертного. Зеркало, наблюдающее за хозяином, стало сильно волноваться, но боялось нарушить тишину, ему казалось, сейчас стоит помолчать, иначе вот-вот нечто ценное разобьётся вдребезги.

Артефакт видел всё происходящее в зале, так же волшебная вещица знала: Бессмертный после того, как принес Варю в лазарет, сразу пришел сюда и застыл, словно каменное изваяние, порою забывая дышать. Длинный халат на худом до неприличия теле выглядел так же безупречно, но стал похож на тряпку, в которую обрядился царь, ведь красный цвет — цвет величия, а сейчас перед зеркалом сидел сгорбленный старик, поражающий своей немощностью.

Артефакт в золотой оправе старался вспомнить слова нелюдей, лечащих тёмноволосую девушку: "Ей предстоит долгое лечение, более того, нужно определенное время, чтобы разрезать чёрный горб на спине. Она — змеелюдка, только крылья по неизвестной причине "спрятались" под кожей, возможно, сильный испуг в детстве повлиял на процесс развития данной части тела. Сегодня кожа на спине больной начала трескаться, являя на свет ужасные язвы, Залётная могла в ближайшее время умереть из-за кровоточащих ран, поэтому любое лечение заклятиями нужно отменить — одно магическое вмешательство, и организм девушки в секунду истлеет, в помощь разрешается использовать лишь отвары и зелья."

Варнана металась в сильном бреду, царь сходил с ума от бессилия, ведь в случае её смерти Прекрасный мог только воскресить, но никак не вылечить. Тело чернокнижника владело особенной магией, да, знания по целительскому искусству были, только воплотить их в жизнь магией смерти не всегда являлось возможным, а другой мирной магией Кощей пользовался слишком давно (рисковать нельзя, уж лучше оставить работу профессионалам). Константин всё сидел и размышлял об этом, ещё думал, как наказать остальных участниц отбора: никто из них не пришел на выручку, не крикнул стражу, не попытался замять ссору.

Владыка Гиблых земель просидел целый час, в течение которого замок как будто вымер, оставался лишь едва уловимый прохладный ветер. Слуги шепотом говорили о случившемся среди невест, стараясь обходить по широкой дуге крыло «опустившихся до низов» девиц, ни в крыло царя, чтобы обойти стороной беду. Все боялись, что фаворитка умрёт, тогда Бессмертный придет в уныние, злость и отчаяние.

Если слуги просто боялись, то бледные до синевы невесты, сидящие по своим комнатам, умирали от страха, не понимая, почему же они так поступили, вот просто захотелось им в этот момент поступить именно так. Ещё везде витал тошнотворный запах лаванды, от которого всех выворачивало…

Поговорить бы приведению с Кощеем, да оно неожиданно пропало. Мертвые могут отходить от хозяина на короткое время и скоро дух вернётся, поэтому о нём забыли, предпочитая заниматься своими делами и проблемами.

— Кощей… — тихонько мелодичным голосом позвало зеркало. — Кощей…

— Уйди, — прозвучал тихий, но твёрдый голос Бессмертного.

Тот думал о своей незавидной жизни, занимался самокопанием. В последнее время чернокнижник улавливал запах лаванды по коридорам замка, странный такой запах…

Зеркало замолчало, исподтишка наблюдая за хозяином.

«Что же делать, что же делать…» — билась раненной птицей фраза в голове Бессмертного. — «Я ведь даже ей отомстить за концерт хотел, да как-то забылось…А в роли помощника Варенька была очень полезна, глупая, не знала, что я могу её узнать в зверином обличье, да дар у меня такой. Если быть великим чернокнижником, так на все времена! Хм, скоро за ней придёт муж, знаю я его, в прошлом воевали с ним за зеркало, которое уже долгое время сидит в моей комнате и сверлит своим взглядом!»

Вдруг Прекрасный резко встал и вылетел за дверь. Халат, волочившийся по полу, теперь раздувался на ветру, такими скачками Кощей бежал к шпиону, имя которого никто никогда не слышал, только поговаривали, что опасен тот сверх меры, да обаятелен, как сам Чёрт Чертийский.

Чернокнижник встал посреди коридора, нашептывая себе под нос какое-то заклинание, отчего стражи отступили на шаг, почти прилипнув к стене. Боялись, погонят их обратно в землю, последней искры жизни лишат. Но, оказалось, царь звал своего помощника, который почти сразу вышел из тени, поклонившись Константину.

— Звали?

— Всех продал? — поинтересовался царь. Стражи тут же обратились в слух, но больше ничего не могли услышать, магия владыки виновата!

Тем временем разговор продолжался:

— Да, — ответил слуга, снова поклонившись.

— Тогда тех невест, что остались, по домам. Скажешь семьям: отказываюсь от девиц!

— И Варвару Залётную "по домам"?

— А вот Варвару не трогать! Если только из замка выйдет — воротить! Живую и невредимую!

Слуга улыбнулся на слова Константина Бессмертного, но прошелестел:

— Исполню!

И тут же развеялся дымкой.

В коридоре, где полно любопытных стражей-скелетов, стоял царь, задумчиво хмурясь, а потом его лицо озарила широкая улыбка. Учитывая, насколько острыми были его зубы, выглядело это действие жутковато. Появление магического портала сопровождалось вспышкой голубоватого света и характерным хлопком. Старик сразу нырнул в него, чтобы оказаться в Плавающей комнате.

— Пора доделать расчеты и поселиться обратно в своё настоящее выносливое тело, — пробормотав, оскалился чернокнижник. — Если всё пойдёт по плану, то я приумножу свои силы.

Книги на Книгоед.нет

Тем временем Волк, ведущий за собой друзей и целую армию мертвецов, был застигнут врасплох врагами. Завязался долгий бой.

Со стороны советника Кощея стояло войско мертвецов, Баюн со своей женой, которая пряталась в кустах, Огненная, плюющаяся огоньком во всё, что движется, Соловей, доводящий свистом врагов до истерики, а вот жена Соловея была хороша — не побоялась выйти на поле к врагам и активно орудовала молотом, будто всю жизнь на войне провела.