В глазах Прекрасного мелькнуло раздражение, но сразу пропало, как будто скрылось за большой каменной стеной, из-за чего Варе на миг стало страшно. Надо отдать должное, Прекрасный смог даже улыбнуться, чем усыпил бдительность очаровательной девушки, царь отошел от Вари, подставляя локоть.

Личико Залетной едва заметно перекосилось, а внутри невесты бурлила злость смешиваясь с откровенной досадой, ведь в кольце костлявых рук было удобнее. Бессмертный был проницательным мужчиной, поэтому в душе ликовал, пряча свои чувства (Лицо — каменная маска). Злость владыки испарилась мгновенно, будто той и не существовало вовсе.

— Как Вам мой замок, Варенька? — вежливо поинтересовался мужчина.

Варя споткнулась, когда услышала своё перековерканное имя.

— Ох, да Вы сама неуклюжесть! — деланно всплеснул руками Бессмертный, подхватив невесту, затем и вовсе поднял на руки.

— Отпустите! — возмутилась Залетная, полагая, что если они вот так зайдут в залу, где сидят остальные невесты, то её разорвут на лоскутки.

— Жить хочешь? — глаза Кощея замерцали красным.

«Вот мы и на «ты» перешли…» — мелькнула мысль в голове у девушки и тут же погасла.

— Хочу, — нахмурилась Варя. — Поэтому и прошу, чтобы вы отпустили меня! Остальные невесты увидят, и кого-то из нас двоих убьют: меня, чтобы не мешалась, или тебя, дабы никому не достался.

— Почему не обоих разом? — полюбопытствовал мужчина.

— Жирно будет.

Стражи украдкой улыбались, подглядывая за своим хозяином и его новой женой. Вот что-что, а они уже считали Варю своей будущей хозяйкой. Мёртвые даже ставки делали, когда те свадьбу сыграют.

— Я бы хотел посмотреть на таких безрассудных див, — призадумался старик.

— Зачем смотреть? Скоро испытаешь! — хмыкнула девушка, не страшась чернокнижника. — Или ты сможешь нас… защитить?

Мужчина остановился, сузив глаза на наглую ношу:

— Думаешь, не смогу?

В данной фразе прозвучал вызов.

— А я откуда знаю? — захлопала Варнана глазами. — Вдруг стареешь?

Кощей нахмурился и промолчал, даже призадумался над этой фразой. А девушка расстроилась, костеря себя и свой глупый характер.

«Кто меня вообще за язык тянул?» — приуныла та, но постаралась расслабиться и получать удовольствие (её редко носят на руках).

Дальнейший путь до залы пара проделала молча.

Через время Варя с удивлением прижалась к Прекрасному: «Вот старик стариком, а силы у него много — несет меня, как пушинку! И это при его высоком росте и невиданной худобе! И возрасте, угу…»

Мысли Бессмертного были намного кровожадней: «Чтобы Варнана Летучая развелась, нужна смерть её мужа. Учитывая, что змеелюд — чернокнижник, как я, но только молодой и, по слухам, уже равный мне по силе. Моё старое тело не выдержит битвы. Значит, нужно хорошенько подумать? Поменять это тело на более молодое, но молодильные яблоки не помогают, пробовал. И ещё, пожалуй, нужно найти муженька быстрее, чем тот доберется до Вари, и прикончить самому без сожалений. Если Залётная вдруг узнает об убийстве и будет жалеть змеелюда, то скажу, мол, не знал об их знакомства. А то, что она замужем — так вообще для меня тайна за семью печатями! На отбор же свободны девушки приходят…»

Прекрасный шёл на обед уже весело насвистывая песенку, пока Залётная подозрительно косилась и думала, отчего царь так повеселел.

Когда эти двое появились в дверном проёме нужного помещения, наступила гробовая тишина. Невесты, похожие на нарядных кукол, смотрели на вдовушку змеиным взглядом, мечтая её прикончить самыми разнообразными способами.

Но тут выделился сам царь, посадив юную диву на стульчик и с нежностью сказал:

— Дорогая, садись удобней. Ты у меня такая красивая…

Ещё и улыбнулся. Варенька впала в ступор, а остальные насупились, ведь их красоту никто не заметил.

«Это он чужими руками решил меня прикончить?» — в ужасе посмотрела Залётная на озверевших соседок по столику, активируя все невидимые магические щиты.

Мало того, что в зале была очень напряженная обстановка из-за приближающегося испытания, так Бессмертный ещё и обозначил фаворитку. Участницы фанатично крутили в изящных ручках вилки и ножи, шипели, пребывая в скверном расположении духа, а кто-то из них тихо проклинал смелую черноволосую женщину без рода и племени.

Кощей, делающий вид, что не видит нападок со стороны остальных невест на свою женщину, очень удачно защищал её от действий многих запрещенных артефактов. А сам делал пометки, кого из дам выдать замуж незамедлительно. И, пришел к выводам, всех… кроме Залётной. Она ему и сама пригодится.

Пока Варя жестами и мимикой показывала Прекрасному, на какой палочке крутила весь отбор и Костика в частности, мужчина усердно делал вид увлеченного пищей.

— Как Ваши дела, дамы? — словно невзначай поинтересовался Бессмертный, отвлекая претенденток от поползновений на Залётную. — Все готовы к конкурсу?

Девушки сразу примолкли, спрятав взгляд. Их настроение из плохо перешло в ужасное. Стражи, караулящие вход в залу, усмехнулись, понимая одно — готовность девиц строго ниже нуля.

— Хочу сказать, это задание очень важно для Вас. Те дамы, которые не справятся, сразу покинут мой замок, отправившись к родственникам, — Константин спокойным голосом вверг в шок всех сидящих. Зато сам царь оставался спокойным, как будто рассказывал новостные сводки.

— Извините, — подала голос одна из девушек, отчаянно теребя платье. — Вы сказали "дамЫ", это значит, несколько участниц может покинуть… данный тур?

— Да, — легко кивнул Бессмертный невесте, — Вы абсолютно правы, Серийна.

Не зря Кощей изучал дела девиц, по крайней мере, теперь он знает их по именам. Девушка обрадовалась, ведь её имя запомнили, и сразу зарделась, полагая, что её тоже выбрали в фаворитки, поэтому выпрямилась перед остальными со взглядом будущей королевы.

Лекарь, сидящий в стороне, воистину забеспокоился за зубы всех остальных девиц, уж слишком сильно и часто они ими заскрипели. В это время Варя, будучи вне себя от злости, смотрела на девчонку, посмевшую в сию секунду возомнить себя хозяйкой замка.

Прекрасный понял, что сделал что-то плохое, когда его женщина согнула ножик пополам одной рукой, прожигая взглядом Серийну. Глаза Вареньки поменяли цвет и стали… красными!

«Так вот оно что… Ты не иллюзионистка и даже не оборотень!» — хмыкнул царь, а потом с теплотой подумал. — «Моя маленькая чернокнижница! Попробуй только проиграть этот отбор, а твоего мужа я убить всегда успею…»

После обеда у Варвары пропало желание идти в свои покои в крыле невест, да и к Константину на работу тоже.

Она думала: «Одни проблемы в отборе! Претендентки наверняка меня попытаются удалить из конкурса. А вот каким уж способом? Женщины вообще в своей мести не отличаются милосердием! В лучшем случае можно покинуть этот свет быстро, но некоторые маньячки любят растягивать удовольствие, убивая медленно. Уверена, сейчас они достают из своих тайников лучшие яды….».

Девушка огорченно бродила по самому безлюдному коридору, ещё раз про себя отмечая, что длинные переходы замка совсем разные: встречаются пустые, из которых веет холодом и сыростью, есть вполне уютные и светлые, с красивыми окнами, с ковровой дорожкой под ногами, но красного цвета.

Варнана через некоторое время задумалась о Кощее, поэтому пропустила момент, когда обычные стены с гобеленами сменялись редкими полками книг, затем Залётная и вовсе забрела в помещение, отдаленно похожее на библиотеку.

Варя уткнулась лицом в стенку и только после этого соизволила поднять осмысленный взгляд, дабы осмотреться.

— Ого! — округлила она глаза, прикрывая рот ладошкой.

Вытянутое помещение напоминало тот же коридор, только везде располагались полки с книгами, от которых фонило магией. Девушка заинтересованно подошла к первому попавшемуся стеллажу, читая вслух названия на корешках: «История чёрных магов. Кто они?», «Запрещённая магия», «Переход в другой мир», «Обмен душами. Практические пособие», «Вечное бессмертие»….