Да, это был важный пункт. Невинность подразумевала чистоту тела, физическую и, что важнее, энергетическую. После первого секса энергия девственника или девственницы загрязнялась чужой энергией и чем больше предаваться пороку, тем «нечистот» было больше. Для самого дефлорированного это не имело никакого значения, «загрязнение» на самом деле было настолько крошечным, что определить его не смог бы ни один сколь угодно могущественный и талантливый маг. Но для ритуала даже такая мизерная доля была фатальной, поскольку энергии жизни и смерти должны были смешаться в идеальном балансе, любое отклонение могло привести к полному краху и провалу ритуала. По этой же причине с эльфами работало лучше — их тела, на постоянной основе подпитываемые силой природы, в целом были чище человеческих. Кстати, именно поэтому я мог не волноваться, что на сей раз святость души Лиры станет помехой. Даже наоборот, как идеальная чистота и святость, она должна была пройти ритуал лучше чем кто бы то ни было. И напоследок я её оставил только потому, что хотел для начала убедиться, что во всём остальном не было никаких проблем.

А между тем проблемы всё-таки начались. Артефактный комплекс работал отлично и в узорах на теле остроухой не было никаких проблем, но вот главная структура алтаря — то, что должно было контролировать весь процесс поглощения энергий телом жертвы, вдруг начала давать сбой за сбоем. Пока что это были совсем незначительные, крошечные отклонения от нормы, практически незаметные на фоне мощного потока энергий, но я уже мог видеть, как, накапливаясь, эти мелкие огрехи в итоге приводят к провалу. И я понимал, что сам был причиной этих ошибок. Именно на эту структуру я потратил большую часть своих времени и усилий. Если артефактный комплекс и фокусирующий узор Аст помнил почти идеально и их воспроизвести не составляло особого труда, то вот сложную энергетическую структуру он просто не мог помнить со своего ритуала тысячелетней давности. Тогда он был лишь маленьким эльфом, ничего не знавшим о высокой некромантии и токах энергий. И хотя за последующие века Аст смог изрядно поднатореть в теории подобных структур, он сам не был некромантом и не мог нормально проверить свои выкладки и расчёты. В результате все его предыдущие ритуалы проваливались даже не дойдя до середины из-за слишком грубых ошибок в главной структуре. Мы с Лиоратом при поддержке Книги смогли значительно улучшить наработки истинного вампира, даже после поглощения телом эльфийки двух третей энергии смерти структура всё ещё была относительно стабильна, но одной теории всё равно было недостаточно для успешной практики.

Подскочив к алтарю, внутри которого и находилась управляющая структура, я активировал Пожирание и принялся судорожно латать появляющиеся дыры. Поначалу это помогло, но, когда оставалось процентов десять до успешного финала, заплат стало необходимо слишком много и я банально не успевал уделить внимание каждой ошибке. В результате буквально за пятнадцать минут до триумфа эльфийка, чьё тело до того лишь содрогалось в конвульсиях дикой боли вдруг переборола действие парализующего артефакта и, издав душераздирающий вопль в прямом смысле взорвалась, забрызгав всё вокруг кровью и ошмётками плоти.

— М-да… — я призвал чёрное пламя и сжёг с себя всё лишнее. — Неприятно.

— Опять провал! — Аст в сердцах пнул один из артефактов-сборщиков и тот жалобно тренькнул, едва не покрывшись трещинами.

— Не переживай, я исправлю все пробелы в структуре и в следующий раз всё получится.

— У нас осталось только две попытки, — напомнил мне истинный вампир, взмахом руки собирав всю разбрызгавшуюся кровь в небольшую сферу и после втянув её в себя, словно пил коктейль через трубочку. Куски мяса и костей поспешили убрать слуги.

— Я знаю и обещаю, что минимум одного истинного вампира ты получишь, а скорее всего и двоих.

— Ладно, я и так уже поставил на тебя всё, что имел, чего уж теперь.

— Мне понадобится ещё где-то неделя, чтобы выявить все недостатки структуры, потом проведём второй ритуал.

Аст кивнул.

— Я всё подготовлю.

Как я и обещал, второй ритуал с мелкой остроухой прошёл удачно. Благодаря Книге я смог в подробностях изучить каждую секунду провального ритуала и найти каждое слабое место, после чего устранить их было уже не так сложно. В конце второго ритуала опять начались кое-какие сложности и Аст, похоже, уже подготовился ко второму провалу, но по сравнению с предыдущими проблемы структуры были куда меньше и я смог довести дело до конца, продолжая латать появляющиеся дыры. Следующий раз с Лирой должен был пройти без сучка и задоринки.

Сказать, что Аст был в восторге — значит ничего не сказать. Можно было просто упомянуть, что новорождённую истинную вампирессу, а вернее вампирочку, ей вряд ли было больше четырнадцати-пятнадцати лет, он лично отнёс в одно из самых тихих и охраняемых крыльев замка на реабилитацию. Такой ритуал, понятное дело, не мог пройти бесследно, одна только энергия смерти, полностью пропитавшая кровь и плоть, в другой ситуации была бы неизлечимым ядом. Что уж говорить о полностью изменившейся структуре души и также оставшейся в организме энергии крови. Хоть всё и прошло удачно, жертве нужны были дни, а то и недели на то, чтобы восстановиться.

А я между тем стал дожидаться, пока Аст соберёт ещё одну порцию ингредиентов для последнего ритуала Лиры. В голове я уже продумал, что мелкая вампирочка станет служанкой святой девы — такое развитие событий было бы идеальным. Естественно, Аст о моих задумках был ни слухом ни духом, во-первых потому, что вряд ли оценил бы, что я раздаю роли его новым истинным вампирам, а во-вторых потому, что мне не слишком-то хотелось делиться с главой клана Атолли своими мыслями и планами. Мы не были друзьями, нас свёл чисто-деловой интерес. Ему нужен был кто-то, кто сможет повторить древний ритуал некромантов, а мне нужен был источник богатств, так как сам я по-тихому собирал бы такое количество ресурсов не один год.

Вероятнее всего, он планировал с моей помощью захватить власть в империи Затхлой Крови, заплатить мне за услуги добром уничтоженных кланов зомби и призраков, а после вежливо попрощаться, фактически послав меня куда подальше. Обеих же истинных вампиресс Аст, можно было предположить, собирался сделать своими жёнами и, пользуясь властью императора, достать для них достаточно свежей крови для максимально быстрого подъёма в силе. После чего клан Атолли с тремя Правителями неизбежно стал бы железобетонной основой империи Затхлой Крови и уже никто и никогда бы не позарился на его суверенитет. Вот только отдавать ему Лиру я совершенно точно не собирался.

— Просыпайся, спящая красавица! — я мог почувствовать, что Лира уже очнулась и теперь только притворялась. А с учётом того, что теперь она была наполовину нежитью, спать ей уже в принципе никогда было не суждено.

Иронично, в каком-то смысле мы поменялись местами. При первой нашей встрече я был мёртв, а она живее всех живых, а теперь, хоть эти границы у нас обоих значительно размылись, но всё-таки во многом я был куда живее неё. Застонав, Лира попыталась поднять руку, но тело слушало её ужасно и всё, что она смогла сделать — это немного дёрнуть кистью.

— Я теперь… нежить? — сиплым голосом, едва выдавливая слова изо рта, спросила она.

— Частично. Твоё тело отныне не использует энергию жизни, но ты всё ещё стареешь, хотя и очень медленно, у тебя остались прежние чувства, ты можешь есть и пить, хотя большая часть пищи будет казаться практически безвкусной, а также, что меня радует более всего остального, ты всё ещё можешь получить удовольствие от секса! — щека святой девы дёрнулась. — Я бы ни за что не поместил тебя в тело, которому предназначена смерть всех наслаждений. Кстати об этом, ты ведь теперь вампир. Хочешь попробовать крови?

— Нет! — на лице Лиры отразилось искреннее отвращение.

Однако её мнение прямо сейчас меня мало интересовало. Подозвав одну из служанок, я аккуратно надрезал её запястье и протянул руку девушки над лицом святой девы. Сейчас Лира была слабее цыплёнка, для неё было подвигом даже повернуть голову, так что от меня потребовалась лишь небольшая помощь, чтобы её ротик приоткрылся и в него начала капать алая амброзия. Да, для вампиров не было ничего вкуснее и Аст успел мне рассказать, какой экстаз ощутил, впервые испив крови после ритуала. По его словам, в мире не было большего наслаждения. И хотя я мог поспорить с тем, кто до ритуала ни разу не пил и не был с девушкой, факт оставался фактом: для истинных вампиров кровь была едва ли не большим наркотиком, чем для обычных вампиром-нежити.