М-да… меня от такого, честно сказать, едва не выворачивало. Неужели ему действительно этого было достаточно? Поддельной личности поддельного императора на поддельном троне? Не понимаю этого и никогда не пойму. Я тоже, как и Аст, стремился к власти. Но к власти истинной, не скрытой за ширмами и вуалями. Власти над всеми и всем. Те почести, что отдавали сейчас истинному вампиру, в моих глазах не стоили и выеденного яйца. К счастью, долго мне наблюдать за этим можно было не наблюдать.

На этом банкете мы были представлены как личные друзья императора, которых он повстречал до присоединения к клану Атолли. Места в зале нам были отведены не самые высокие, но вполне достойные, так что жаловаться было не на что. И теперь я, подняв кубок, двинулся к Асту. Он, вероятно, решив, что я хочу сказать тост в его честь, тоже встал и взял в руки наполненную кровью чашу. Идиот. Подойдя к нему под взглядами многочисленных гостей, я молча положил левую свободную руку ему на плечо. Аст, без сомнений, уже начал подозревать, что что-то тут не так, на его лице промелькнуло недоумение, а после и подозрение. Но в день своей коронации он бы ни за что не сорвал мероприятие, так что в конце концов он широко улыбнулся и протянул свою чашу, рассчитывая ударить мой кубок. Я двинул руку в ответ.

Вот только не чтобы чокнуться с новоиспечённым императором, да и кубка в руке у меня уже не было. Вместо неё поблёскивал невероятно острый стилет, в который превратился Гуйар. И на этот раз всё прошло куда проще и быстрее, чем с Лиоратом. Во-первых, Аст не мог становиться бестелесным как демилич, во-вторых я крепко держал его за плечо, не давая вырваться, а в-третьих физически истинный вампир был даже слабее мёртвого мага, несмотря на свою среднюю стадию. Я успел ощутить вторжение в мой разум мощной гипнотической силы, но против таких атак у меня давно был подготовлен козырь. Созданная Королём Книга мгновенно открылась в моей душе, направив навстречу магии Аста почти бесконечный поток информации. По словам библиотекаря это создавало нечто вроде звукового гула, путая и дестабилизируя гипнотизирующего. Кое-какой эффект истинный вампир всё-таки смог на меня оказать, но моя рука не остановилась и спустя доли секунды стилет пробил его подбородок, выйдя из макушки.

Поднялась паника, но ещё через несколько мгновений весь зал погрузился в море чёрного пламени. Справиться с ним не смог бы никто ниже Правителя. За считанные секунды все гости превратились в горстки пепла. При этом ни один человек, что был за пределами великого императорского дворца, ничего не ощутил. Найс свою работу делал на отлично.

— Какая жаркая церемония, браво! — в пустом зале аплодисменты Веска создавали гулкое эхо.

— Опустошим сокровищницу — и уходим, праздник окончен, — я вытер Гуйар от мозгов истинного вампира и спрятал обратно за пояс…

— В одном ты прав, — я ощутил сковавшее всё моё существо смертельное предчувствие. — Праздник окончен.

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, при чём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории.

В прошлый раз, когда я ощущал эту подавляющую мощь, я был лишь на начальной стадии Живой Крепости и из-за разницы в силе просто не мог по-настоящему понять, с чем столкнулся. Тогда мне казалось, что меня захлестнул океан мощи, безграничный и непознаваемый. Но с того раза в столице эльфийского анклава моя сила поднялась на один ранг и ещё одну стадию. И теперь, хотя давление оставалось невероятно гнетущим и я ощущал, что мне тяжело даже просто вдыхать, я уже не чувствовал себя совершенно беспомощным. К тому же сейчас я мог более-менее определить границу силы владельца голоса. И это без сомнений было Воплощение!

Хотя его сила и находилась только на ранней стадии, это всё равно не было что-то, с чем мы могли справиться. Да, моя энергия и сила тела были в несколько раз выше чем у кого-то того же ранга, плюс боевая форма, плюс Усиление, плюс Гуйар… на данный момент даже Саргас со своей поздней стадией Правителя не смог бы составить мне серьёзную конкуренцию. Но разрыв между средней и поздней стадиями одного ранга не шёл ни в какое сравнение с разницей между поздней и ранней стадиями разных рангов. К тому же у Воплощения, прожившего невероятные пятнадцать тысяч лет не могло не быть своих козырей вроде живого оружия и особых умений. В сухом остатке выходило, что мы были в полной жопе…

— Мы рыскали по всем мирам несколько месяцев, пытаясь найти следы ауры Правителей, и всё тщетно. Кто бы мог подумать, что для того, чтобы найти вас, будет достаточно воспользоваться столь банальным приёмом.

На возвышении тронного зала, где после завершения банкета должен был воссесть новоиспечённый император, появилась невысокая фигура. Сгорбленный старик, облачённый в подметающий пол халат с изображениями каких-то древних рун, опирался на сильно изогнутую трость. Его лицо было сморщенным, кожа висела складками, кончик длинного крючковатого носа закрывал верхнюю губу. Однако далеко не это привлекало внимание в первую очередь. Выше линии висков на его голове не было ни клочка кожи и плоти, только гладкая белоснежная пластина черепа, как и халат, покрытая вязью мелких закорючек. Не менее жутко смотрелись чёрные провалы на месте отсутствующих глаз. Более того, когда он, говоря, открывал рот, за зубами не было видно ни языка, ни нёба, ни чего бы то ни было ещё, лишь та же тьма.

— Каким же, позволь поинтересоваться? — мне надо было тянуть время. Столько, сколько возможно. К счастью, уже явно не сомневавшееся в своей победе Воплощение было не против немного поболтать.

— Слухами. В какой-то момент я подумал: даже если вы и скрываете свои ауры, с характером, как у тебя, будет в принципе невозможно не ввязаться в какое-нибудь масштабное дело. И так как ваша сила уже стоит на вершине всех миров, в этом неизбежно будут участвовать Правители. Мне оставалось только разузнать, где в мире мёртвых в последнее время происходили потрясения уровня Правителя. Государственный переворот в одной из крупнейших империй — тут даже думать не надо.

— Похоже, вы успели меня хорошо изучить, пока следили за моей жизнью. А вот я о тебе ни слухом, ни духом. Может представишься?

— Не слышу уважения в голосе.

— Не считаю нужным уважать тех, кто собирается меня убить.

По залу разнёсся сухой смешок.

— Да, именно поэтому за тобой было так интересно наблюдать, в отличие от нескольких предыдущих сосудов. Все как на подбор хлюпики и терпилы. Жаль, что придётся тебя прикончить. Меньше чем за год ты добрался до такого уровня… страшно подумать, что будет, если дать тебе ещё времени. К сожалению, ты не смог удержать своё эго. Останьтесь вы в тени — вероятно прожили бы подольше и, скорее всего, смогли бы вырасти ещё немного, возможно даже смогли бы оказать небольшое сопротивление. Но сейчас всё бесполезно. И спешащие сюда твои друзья тебе не помогут, лишь умрут быстрее.

На банкете присутствовали не все. Агнес сопровождала Лиру и Миасу на рабский рынок, где они собирались прикупить «закусок», чтобы в предстоящем пути мне не приходилось постоянно поить парочку своей кровью, Карадор стоял в конюшне дворца, а Сиора осталась в городе Атолли. Теперь же все они спешили сюда, получив сообщения с помощью пространственной магии Найса. На то, что горожане увидят байцзе, уже было наплевать, всё равно мы были раскрыты.

— И всё-таки, может быть назовёшь себя?

— Как угодно. Моё имя Маркам Боук Вассат Иль’Дарихон, Белый Туман.

— Неприятно познакомиться.

Старик снова рассмеялся.

— Ну, раз с любезностями покончено, пора умирать.

— Прошу прощения, но я пока не собираюсь на тот свет.

Я достал из-за пояса Гуйар и принял боевую форму. За моей спиной уже встал, также выросший до истинного облика Рагок, по сторонам — Лаэна, Веск с Найсом, которым больше не было никакого смысла скрывать дворец барьерами и иллюзиями, а также Буль. Сквозь запертые двери тронного зала, сорвав тяжеленные створки с петель, воровался Карадор, которому бежать было ближе всего, и, тихо заржав, остановился чуть сзади. Месяц назад мы сражались с пятью противниками и были практически уверены в победе, но сейчас, против одного-единственного врага шансы не то что на победу, но просто на выживание были ничтожно малы. Но даже если они были бы нулевыми, я всё равно не собирался сдаваться без боя.