— Погодите, сперва съезжу на седле за своей невестой, а тогда все восьмером к моим родителям в гости отправимся. Там сыграю свадьбу, и тогда можете идти по своим королевствам.

Ладно. Брат — раз, два! — помчался за невестой, а остальные тем временем — за своими женами. У той самой горы снова встретились. Ухватились все за седло и вихрем перенеслись к родителям.

Дома невеста брата рассказывала, какой страшной смертью умер черт, как все кругом дрожало, когда хотел он из цепей вырваться. А потом еще сказала, что, мол, она королевна. Черт выкрал ее из отцовского замка, желая ее себе в жены взять, да только не вышло у него. Стало быть, брат, сам того не ведая, стал королевским зятем.

— Послал бы нам господь дитя, пусть хоть самое малое, с ежика!

Только вымолвили эти слова, как вылезает из-за печи маленький ежик и говорит: — Я ваш сын!

Приняли старики ежика и стали растить.

Когда ежик подрос, мать сказала:

— Будь мой сынок побольше, так свиней бы пас, а такого малого свиньи затопчут, что тогда?

— Чего печалитесь, небось, попасу!

— А не боязно тебе, сынок?

— Мне-то свиней бояться! Экая невидаль! Только дайте мне их, буду пасти за милую душу!

Ладно. Вот загнал ежик свиней в лес и пас три года, ни разу домой не пригоняя. За это время свиньи так расплодились, что и не сосчитать; однако ежик уберег всех до единой.

Вот случилось однажды владыке тех земель заблудиться в лесу на охоте. Блуждая, заметил он ежиково стадо, а самого пастушка-то не видит: залез ежик в беличье дупло.

— Нет ли тут где и пастуха при этих свиньях? — крикнул владыка во весь голос.

— А как же! Вот он, я! — отвечает ежик из дупла.

— Где же ты?

— В беличьем дупле я.

— Вылезай сюда ко мне, потолкуем!

— Отчего бы и нет? — ответил ежик и вылез наружу.

— Как можешь ты, такой махонький, свиней пасти?

— А как мог ты, такой здоровый, заблудиться?

— Выведи меня из этого леса.

— Отчего бы и нет? Отдай мне свою младшую дочь в жены, тогда мигом выведу.

— Еще чего захотел! Чтобы я тебе, этакому жабенку, свою дочь отдал!

— Коли нет — не надо! Ищи дорогу сам!

Ускакал владыка. Проплутал он весь день, а к вечеру обратно приехал.

— Где ты? Вишь, мал-пастушок, никак не могу я дороги найти, выведи меня отсюда!

— Отчего бы и нет? Только отдай мне свою младшую дочь — вот и выведу.

— Будет тебе болтать! Не могу я этого сделать!

— Коли нет — не надо! Ищи дорогу сам!

Обскакал владыка все окрест; скоро и назад воротился.

— Ну, так как? Выведешь меня в поле?

— Отчего бы и нет? Только отдай свою младшую дочь, тогда сразу выведу.

— Что с тобой поделаешь? Забирай на здоровье!

— Стало быть, обещаешь мне свою дочку?

— Обещаю!

— Ладно. Тогда поезжай за мной этой тропинкой; да поторапливайся, пока у меня свиньи не разбрелись.

Показал ежик владыке дорогу, сговорился, в какой день на свадьбу приезжать, и припустился что было духу назад к свиньям.

За три дня до свадьбы пригнал ежик свиней на отцовское подворье. Отец только руками разводит: все хлевушки, все загоны, все закутки битком набиты; куда ни сунься — повсюду хрюканье.

На третий день спозаранок вытащил ежик одежку праздничную, поверх ежовую шубейку напялил, запряг двух черных петухов в берестовую карету и понесся во всю прыть во дворец к своей невесте.

Владыка встретил его не с пустыми руками; приказал он солдатам камнями берестовую карету забросать и петухов перебить. Но едва камень подлетает, как петухи скок! скок! подпрыгнут — камень низом мимо. И так до тех пор, пока карета у дверей дворца не остановилась и оба петуха не пропели: — Кукареку! Нашего владыки зять приехал!

Выходит невеста навстречу, кладет ежа в шелковый передник и во дворец несет. Обе старшие сестры смеются, измываются, а младшая знай отвечает: — Ладно, ладно, какой уж мне наречен, с таким и буду век вековать!

Поутру невеста опять кладет ежика в свой передник и несет в церковь венчаться. Кольцо обручальное надела ежику на лапку, и после венчания женушка взяла муженька своего в передник, чтобы назад во дворец отнести. Кругом смеются над потешной парой, а молодая жена знай отвечает: — Ладно, ладно, какой уж мне наречен, с таким и буду век вековать!

Вечером, ко сну собираясь, стянул ежик свою ежовую шубейку и положил на кровать в ногах. Жена увидела и думает: «На что беречь такую колючую шубейку. Постой, вот только уснет муженек — надо будет шубейку спалить!»

Как задумала, так и сделала. Да вот беда! Едва шубейка сгорела, — заболел муженек смертельно. Она тут в слезы и давай оправдываться, а ежик ничуть не тужит, еще и жену утешает, говорит ей: — Знаю, женушка любезная, знаю, что не по злому умыслу ты это совершила, да только надо бы сперва с муженьком посоветоваться, прежде чем за дело браться. Видишь, не спали ты шубейку теперь, через две недели я от нее и сам без всякой боли избавился бы; однако, ежели вытерплю, то увидишь ты чудо: слезы на радость сменишь.

Трудно пришлось ежику, однако терпел, терпел и вытерпел. Особенно в последние дни хвороба его замотала. Но однажды, едва солнышко стало садиться, как ежик с кровати спрыгнул, фыркнул носом трижды и обернулся статным королевичем. Тесть на радостях и власть отдал своему зятю. Молодой владыка призвал к себе стариков своих и зажил с молодой женой счастливо.

— Ну, поглядим, которая из нас первой замуж выйдет! Другая ей в ответ:

— Первой выйдет та, что всех красивее!

Третья ничего не сказала. Малость погодя третья девица раньше всех вылезла из воды и собралась одеваться. Да только взялась за белую сорочку льняную, как шарахнулась от нее: на сорочке уж лежит. Был это сам царь морской. Просит девица ужа прочь уйти, а уж отвечает ей:

— Посулись стать моей невестой, тогда уйду!

— Отчего бы и нет? — засмеялась девица. — Только уберись с моей сорочки!

А уж все не уходит:

— Дай, — говорит, — мне свое кольцо.

Сняла девица колечко и отдала ужу. Мигом пропал уж вместе с кольцом в морской пучине. Идя домой, рыдает третья девица, а две другие ее утешают: «Откуда знать ужу про невест?»

Через три недели приходит уж за своей невестой. Вышел он из моря с большим почетом, сам в золотой карете восседает, на голове корона золотая. Сбруя чистыми алмазами переливается, свита большая его сопровождает, музыканты на кокле играют.

Увидев такое, невеста спрашивает своих родителей:

— Отец, маменька, что мне теперь делать? Глядите, уж за мной идет!

Испугались родители, не знают, что делать, как быть. Да научила их одна старушка: — Откуда знать ужу про невест? Отдайте ему хоть гусыню, небось, будет доволен и уйдет восвояси.

Отдали родители вместо дочки гусыню. Уж забрал гусыню и поехал довольный назад; а при дороге синица поет:

— Ужок, муженек, гусечку везет!