И он, пошатываясь, побрёл к двери. С трудом справившись со щеколдой, гном распахнул дверь. А там… Это надо видеть!

Громадное подземелье, освещённое редкой цепочкой факелов, которые гномы исправно меняли по мере их выгорания, производило жуткое впечатление. Посреди пещеры находился открытый сверху подземный ход, гигантской спиралью уходивший куда-то вглубь. Кто его создал, зачем, в какие такие незапамятные времена, было покрыто пылью и мраком тысячелетий.

Шелки стояли, раскрыв рты, поражённые величием этого древнего сооружения. А гном, которому оно давным-давно было уже не в диковинку, вернулся к собратьям, пока они всё не выпили.

И поразился, увидев, что все спят.

– Эк вас развезло-то! – воскликнул он. – Как там поэт говаривал:

– Не знаю, кто я, но больше всех достанется мне! – обрадовался гном.

Он хватил ещё одну кружечку эля и отправился вслед за друзьями прямиком в царство Морфея.

Шелки подождали ещё немного, потом осторожно потрясли гномов за грудки. Бесполезно, ни один из них уже и лыка не вязал.

Тогда они отодвинули щеколду входной двери и шёпотом, так, на всякий случай, позвали Грина. Он не заставил себя долго ждать, тотчас скатившись по штольне вниз, и прямо с разгона влетел в залу. Осмотревшись вокруг, он оценил обстановку, убедился, что с девчонками всё в порядке, гномы спят, как убитые, и подал сигнал Плесси. Она влетела в помещение, как торпеда. Грин едва-едва успел увернуться. Ласта мелькнула в воздухе в очень опасной близости от его головы.

– Кто не спрятался, я не виновата, – успела на лету крикнуть Плесси и подлетела прямо к началу лабиринта. – Ух ты, здорово-то как! Э-ге-ге-е-ей!

Скользнув по жёлобу, она, изо всех сил помогая себе ластами, одним махом миновала витки спирали и, оказавшись в самом центре, исчезла из глаз. Грин сначала думал, что там есть отверстие и Плесси провалилась куда-то вниз. Но приглядевшись, ничего не обнаружил. В середине лабиринта была ровная площадка, да и только. Остальные шелки стояли, хлопая своими большущими глазами, тоже не понимая, куда это удалось спрятаться плезиозавру.

– Наверно, там и находится вход в Иной мир, куда она так стремилась, – в конце концов догадались они. – Удачи тебе, Плесси!

Люди-тюлени затворили дверь в подземный лабиринт, чтобы гномы ничего не заподозрили, и, пока они не проснулись, ушли из подземелья. Шелки вернулись на побережье, к своим повседневным делам. Но долго ещё они, нет-нет, да и вспоминали Плесси, которая вопреки всем легендам о лох-несском чудовище, оказалась добрым и дружелюбным существом, самой настоящей лох-несской красавицей.

Саблезубый тигр Ахр и девочка-уид Аида после своего возвращения с Биармии расстались, как они считали, совсем ненадолго, договорившись встретиться уже через денёк-другой. Они ведь так привыкли быть вместе!

Девочке давным-давно пора было вернуться к папе Ару и маме Аре, в Долину уидов, пока ей, как следует, не влетело. Она же только так, ненадолго, погулять вышла.

А тигру…

Ахр задумался: «Куда же ему пойти? У него и дома-то, как такового, нет!»

До своих недавних приключений в Среднем и Нижнем мире Волшебной страны и на планете Встречного мира Биармии он просто шатался, как неприкаянный, по лесам, полям и оврагам Волшебной страны вместе со своей стаей Саблезубых. Ночевали, где и как придётся, промышляли грабежом да разбоем. Тигр всё мечтал свалить с престола Звериного царства Льва Смелого, чтобы усесться на его насиженное местечко. А то, если удастся, и покорить Фиолетовую страну Мигунов. Скорей всего, так бы оно и случилось, не вмешайся пещерный лев Грау. Он так не вовремя для замыслов Ахра улизнул с планеты антимира Ирэны домой, на Рамерию, а затем, с лёгкой руки Чарли Блека, рассказавшего о бедственном положении Звериного царства, прибыл на Землю, в помощь Льву Смелому, стареющему и сильно сдавшему за последнее время царю зверей.

Первый раунд поединка между саблезубым тигром и пещерным львом закончился полной победой Грау. После такого позора на глазах всей стаи Ахр всеми фибрами души возненавидел чужака. Потом, когда тигр чуть не погиб в подземной ловушке, едва не придушенный кусалами Ранга, он сумел найти в себе силы даже простить его. Теперь же, после всех странствий, он смог бы, пожалуй, и понять Грау. Льву ведь тоже несладко пришлось на чужой планете и в далёком будущем родной Рамерии, где ему не нашлось никакого другого места, кроме как в зоопарке. Им было бы о чём рассказать друг другу…

– А что, в самом-то деле, не махнуть ли мне в Звериное царство, к Грау, – спросил сам себя Саблезубый, – авось, не прогонят. А даже если и так, постоять за себя, в случае чего, я сумею!

До леса, где обитал Лев Смелый и, скорей всего, обосновался пещерный лев, было не так далеко. Знакомыми тропинками, напрямик, Ахр уже к вечеру добрался до знакомых мест. И, кому не пропасть, первым ему встретился как раз Грау.

– На ловца и зверь бежит, – обрадовался тигр. – Вот сейчас мы с ним и выясним, драться будем или дружить…

Сказать, что пещерный лев удивился, увидев тигра, это значит, ничего не сказать. Он знал, что после их первой схватки Саблезубый куда-то пропал, как сквозь землю провалился. Как потом выяснилось, это было не так уж далеко от истины. Ахр и в самом деле попал сначала в подземный ход, а оттуда – в Средний мир Волшебной страны, в Долину уидов. Грау не раз уж пожалел, что так круто обошёлся с вожаком. Может, если бы догнать и поговорить… Правда, в глубине души он понимал, что и сам бы после такой смертельной обиды сбежал, куда глаза глядят. Но не навсегда же? Поэтому лев очень обрадовался, увидев тигра живым и здоровым.

Ахр и Грау стояли друг против друга, не зная, с чего начать разговор, придётся драться или всё-таки мириться.

Но по опущенным хвостам и не вздыбленной шерсти на загривках, каждый понимал, что противник настроен миролюбиво.

Грау первым протянул лапу дружбы, проворчав дружелюбно: – Привет, усатый-полосатый! Где пропадал?

Теперь уже Ахру предстояло сделать свой выбор. Он, не спеша, со всем тигриным достоинством, ответил: – Салют, Лохматый! Так, пошатался немного с девочкой-уидом по мирам Волшебной страны, а потом нас каким-то чудом занесло на другую планету. Еле-еле назад выбрались…

После такого обмена шутливыми приветствиями им просто ничего не оставалось делать, как улечься рядышком на травке и обменяться последними новостями.

Грау рассказал, что экспедиция по спасению капитана Блека завершилась двойным успехом.

На атолле удалось найти не только Чарли, но и русского мальчишку Костю Талкина, с которым Крис Талл быстро подружился. Да и то сказать, два сапога – пара. Обоих хлебом не корми, дай попутешествовать. Крис сумел до Рамерии добраться, а Костя успел на Ирэне, планете антимира, побывать.

Ахр, в свою очередь, удивил льва тем, что чародей Гуррикап на самом-то деле – биармианский дракон Силвер, он же рамерийский вождь гурдов Гур. Да и сама Волшебная страна, похоже, когда-то, в незапамятные времена, перелетела на Землю с Биармии, транзитом через Рамерию. По крайней мере, гигантские орлы и драконы точно родом с Биармии. Она же много больше, чем все остальные планеты, включая и Ирэну, где пришлось так долго бедовать пещерному льву.

При воспоминании о драконах Саблезубый почувствовал, как шерсть сама собой встаёт дыбом.

– Ну, надо же! – подумал Ахр. – Вроде бы уже подружился и с драконом Драго из клана Куперов, и с Глуа из клана Силверов, а древние, первобытные, привычки всё дают о себе знать!

– Скажи, а ты как относишься к драконам? – поинтересовался Ахр у Грау.