Если верить словам качины-совы, километров через сорок они должны достичь следующей пещеры, которую называют Мамонтовой. Конечно, не из-за того, что там живут мамонты, а из-за своих гигантских размеров в несколько сотен километров.

По мере продвижения вглубь подземного хода воздух становился всё влажней и влажней.

– Я думаю, муравьи сюда уже не сунутся! – успокоил друзей Кус. – Обычно им, где посуше, подавай!

– Может, у вас обычно так и бывает, но эти-то муравьи слишком уж необычные! – заметил Джим.

– Если дело так дальше пойдёт, может быть, скоро и какую-нибудь подземную реку обнаружим! – размечтался он. – Надоело уже по суше тащиться! Вот тогда мы точно от эвров оторвёмся…

– А уж мне-то как надоело! – в тон ему воскликнул Глуа. – Мне ведь приходится ещё и катамаран с вами на себе волочь!

Скоро и в самом деле их мечты сбылись. Они прямо-таки уткнулись в реку – бурливую, шумную, полноводную. Прежде чем спустить «АРЗАК» на воду, мальчишки, да и капитан с боцманом с удовольствием поплескались в реке сами. Нужно же было смыть с себя все следы пребывания в муравейнике. Водяной змей тоже был несказанно рад, попав в родную стихию. И ему, в отличие от людей, не нужно было её покидать. Он только выставил из воды свою плоскую голову, уютно устроил её на прибрежном камушке и добродушно наблюдал за хозяйственными хлопотами друзей. Кус, как и обещал, устроил настоящий грибной день. И, нужно заметить, никто не пожалел об этом, такими вкусными оказались все приготовленные им блюда.

Ночь решили провести в дороге. Под землёй ведь всё равно, день или ночь. Тем более, когда рядышком плывёт водяной змей, который не позволит попасть в беду.

– По крайней мере, смогу предупредить о грядущей опасности, – скромно вмешался Глуа в благодушные мысли друзей.

Поток подхватил судёнышко и понёс его вглубь пещерной системы. Они плыли всю ночь. Казалось, подземной реке конца и края не будет.

– Как бы нам не оказаться в центре Земли, – на полном серьёзе озабоченно произнёс Но-Атл. – Слышал, там жарковато…

– Я там однажды побывал, – просто, как о чём-то обыденном, упомянул водяной змей, – когда строил лабиринт в Эллирии и мне понадобились живые камни. Хотя драконы нашего клана и в огне не горят, и в воде не тонут, даже мне было в этой преисподней как-то не по себе. Плавать в расплавленной магме – занятие, скажу вам, не для слабонервных…

– Если мне память не изменяет, – произнёс Джимми, – по Мамонтовой пещере в наше время будет протекать подземная река с многозначительным названием Стикс. Может, это она и есть?

– Честно сказать, я не знаю, какое здесь время, наше или не наше, – признался Глуа. – В Долине Змеиного Вала мы были в далёком прошлом, в Стране Ква все времена года существовали одновременно… А вот в каком времени находится Страна Семи Пещер, я думаю, нам даже качины не скажут. Хотя для них может вообще времени не существует? Живут сразу и в прошлом и в будущем, как в Стране элмов. По крайней мере, пещеры они называли современными именами. Так что давайте и мы пользоваться нашими привычными названиями, чтобы не путаться. Когда выберемся наружу, тогда и увидим, в каком времени окажемся.

– Хорошенькое название – река Мёртвых, – поёжился Кус. – Так и кажется, что кто-нибудь как выскочит, как выпрыгнет, полетят клочки по закоулочкам…

– Не бойся, вокруг нет никаких чудовищ, кроме меня, – успокоил его змей, – да и под водой одни только безглазые креветки да раки. Вон ещё рыбки какие-то прозрачные мелькают, то тут, то там. Но они сами нас боятся, под камни прячутся…

– Так вот, если эта река – и в самом деле Стикс, – продолжил Джим, – то она должна впадать в Мёртвое озеро. Тогда над самой его серединой над нашими головами должно появиться громадное отверстие, ведущее наверх, в Речную галерею. Этот тридцатиметровый провал называется Бездной, так как заглянуть в него и что-нибудь увидеть на дне, в озере, практически невозможно. Нужно специальное оборудование, которое тащить с собой под землю себе дороже…

После этих слов капитана мальчишки, само собой разумеется, не сошли с места до тех пор, пока, километров через пятнадцать после того, как воды Стикса вынесли «АРЗАК» в Мёртвое озеро, они и в самом деле увидели над головами громадную чёрную дыру.

– Глуа, останови, пожалуйста, катамаран под Бездной, – умоляюще попросил Мо-Атл змея. – Может, мы что-нибудь сможем увидеть там, наверху…

Змей охотно выполнил просьбу ребят, тормознув яхту прямо под провалом.

– Кус, миленький, посвети прожектором наверх! – продолжили свою арию попрошаек атлантята. – Ну, хоть на минуточку…

– Разве можно отказать этим любознательным малым? – засмеялся Кетцаль и, направив прожектор вертикально вверх, включил его.

– Рр-ррау! – вдруг раздался рык, показавшийся особенно оглушительным в той пронзительной тишине, которая до сих пор стояла в пещере.

В провале мелькнула чья-то громадная лохматая морда, и на катамаран свалился огромный камень диаметром чуть ли не в четверть отверстия этого провала. А это метра с два будет! Как водяной змей успел оттолкнуть катамаран в сторону, он и сам не понял. А через мгновение на месте яхты как будто бомба взорвалась. Каскад брызг поднялся так высоко, что, наверно, успел пройти не меньше половины пути в сторону виновника этого неприятного происшествия, прежде чем с шумом и плеском рухнуть вниз. Мальчишки даже ахнуть не успели, только почувствовали, как их прошиб холодный пот, да мурашки пробежали по всему телу. Но вот от водопада, вылившего на их головы по ведру холодной воды, никому увернуться не удалось.

– Выпросили на свою голову! – не сдержался капитан. – Если бы не Глуа, ещё чуть-чуть, и от катамарана только мокрое место осталось бы…

– Прекрати ты ворчать! – одёрнул его Кус. – Мальчишки и так до сих пор дрожат от страха…

– Ничего не дрожим! – заносчиво воскликнул Но-Атл. – Мы в переделках и пострашней этой бывали! Помнишь, Мо-Атл, как из синхротуннеля на нас чей-то огромный глаз уставился?

– Конечно, помню, – подтвердил брат-близнец. – Ирэнец Ол потом нам сказал, что это кракен был, такой гигантский осьминог…

– Глуа, а кто у нас там в провале мелькнул? – поинтересовался боцман у змея. – Ты успел что-нибудь разглядеть?

– Кто-то похожий на огромного медведя, нашего старого знакомого! – отозвался водяной змей. – И ревел так же…

– Неужели это он нас поджидал? – изумлённо предположил боцман.

– Очень даже может быть! – подтвердил змей. – Медведи очень злопамятные!

– А сюда к нам он спуститься не сможет? – опасливо прошептал Мо-Атл.

– Почему бы и нет? – согласился Глуа беззаботным тоном. – Если, конечно, найдёт подходящий спуск…

– Может, нам лучше поспешить убраться отсюда подобру-поздорову? – предложил капитан. – Ребята, вы как, насмотрелись? Или хотите дождаться ещё каких-нибудь приключений на свою… голову?

– Молчание – знак согласия! – подытожил змей, выдержав паузу, и потянул катамаран за собой, чтобы в случае опасности, как всегда, первому встретить её.

И опасность не заставила себя долго ждать. Правда, совсем не та, которую ждали. Впереди раздался бурлящий шум, характерный для водопада.

– Ну, к этому-то нам не привыкать! – пошутил Кус. – У нас уже есть опыт спуска по змею.

Он как в воду глядел! Когда «АРЗАК» добрался до источника шума, змею снова пришлось поработать монорельсом. Правда, этот водопад оказался гораздо меньше, чем тот, который вытекал из Священного озера. Через несколько километров после того, как катамаран с помощью змея снова удачно сплавился вниз, обнаружилось ещё одно озеро.

– Оно называется озером Леты! – сообщил, оказывается, хорошо знакомый с Мамонтовой пещерой, Джим. – А из него должна вытекать река Эхо…

– Да ты, никак, здесь бывал? – удивлённо воскликнул Кетцаль. – Так хорошо всё знаешь…

– Я даже плавал по этой реке на лодке! – похвастался Джимми. – И хорошо, что вовремя успел это сделать. Позднее подобные экскурсии запретили, чтобы не вредить подземной экологии.