– Вы понимаете, что если мы спустимся вниз, обратной дороги уже не будет? – спросил водяной змей у своих спутников. – Не передумали плыть дальше?

– А разве мы сможем снова пройти через Пограничную Воду, Снежное Поле и Чёрное Болото и вернуться в Долину Змеиного Вала? – воскликнул Мо-Атл.

Змей задумался.

– Пожалуй, ты прав, малыш! – вздохнул он. – Вряд ли Змеиный Вал примет нас из Страны Ква обратно, к себе. По крайней мере, я не знаю, как это сделать…

– Тогда – вперёд, без страха и сомнений! – воскликнул капитан Талл. – Вернее, вниз….

– Подожди ты, капитан Сорви-голова! – остановил его Глуа. – Я кое-что придумал…

Зацепившись хвостом за каменный вал, он осторожно спустился по водопаду и ахнул. Внизу, едва выступая из воды, спряталось несколько валунов, незаметных сверху. Если бы «АРЗАК» попал на них, он бы неизбежно разбился. Змей прикрыл камни собой и немного приподнял дальний от водопада край этого импровизированного настила. Получился своеобразный трамплин, который должен был, по его задумке, выбросить катамаран далеко вниз по течению реки.

– А теперь направь судно так, чтобы я оказался между двумя его корпусами, – скомандовал он. – Видел когда-нибудь монорельсовую дорогу?

Джимми восхищённо воскликнул: – Вообще-то, конечно, видел, но из водяного змея в первый раз!

– Прощайте, друзья! – услышал экипаж многоголосый хор кукол. – Счастливого подземного пути! Желаем нам никогда не встретиться!

Джим нацелил судно на змеиный монорельс. Катамаран, чиркнув килями по каменному валу, скользнул вниз. Пролетев по крутому спуску, он выскочил на пологий участок и, выброшенный трамплином, с шумом и фонтаном брызг приводнился на середине реки, метрах в тридцати от водопада.

– Вот это американские горки! – с восторгом закричали мальчишки. – Даже дух перехватило!

Змей отцепил хвост от каменного бруствера озера и, стремглав пролетев по водопаду, как настоящий профессионал, без брызг, вошёл в воду совсем рядышком с катамараном.

– Учитесь, пока я жив, – хвастливо заявил он, – как правильно нырять нужно! Кстати, в Америке такой аттракцион называют русскими горками!

Как и предсказывала качина-сова, «АРЗАК» смог пройти по реке, прежде чем воды её полностью исчезли, словно в песок ушли, около двадцати километров. Но заблудиться, даже при тусклом свете носового фонаря, было трудно. Пересохшее русло отчётливо выделялось своей приглаженностью от взъерошенности окружающего ландшафта. Видать, у Тёмной реки бывали более полноводные времена.

Качина-змея, когда Глуа упрекнул её в излишней жадности, воды, мол, ей всё мало, ехидничала не напрасно. Пришлось-таки водяному змею превратиться в сухопутного! И если прежде, в воде, он тянул катамаран за собой, то теперь ему было удобней работать не тягачом, а толкачом.

– Но, как известно, от перемены мест слагаемых сумма не меняется, – вздохнул змей. – Тяни-толкай, он везде тяни-толкай, что на реке, что на суше.

По мере продвижения вперёд становилось всё светлее и светлее. Вскоре Кус даже смог выключить фонарь, кругом и так всё стало видно.

– Похоже, мы добрались до обещанного качиной-совой открытого каньона! – обрадовано воскликнул он. – Трудно оценить с такого расстояния, но, пожалуй, мы сейчас находимся на глубине в несколько километров. Мне кажется, это ущелье не уступит по глубине и знаменитому Большому каньону.

– Только намного уже! – добавил Джимми. – Как будто в незапамятные времена какой-то великан обзавёлся огромной бензопилой и, опробуя её, прорезал земную толщу.

– Да, монстры любят побаловаться пилами! – согласно кивнул Кетцаль.

– Смотрите, смотрите! – вдруг закричали ребята со своего привычного места на носу судна. – Вон там, справа, на стене какие-то рисунки…

Глуа остановился. Древняя картинная галерея оказалась прямо напротив катамарана. Зрителей даже оторопь взяла! Каких только загадочных существ там не было изображено: люди с головами змей и ящеров, человекообразные пауки и муравьи, мамонты и ленивцы, динозавры всех видов и даже какие-то невиданные существа, похожие на громадных обезьян, но с крыльями.

– Кто же всё это сумел выбить в камне? – удивился Мо-Атл. – Как бы нам не попасть кому-нибудь из таких вот монстров в лапы…

– Или в зубы! – вздрогнув от отвращения, добавил Но-Атл.

– На мой взгляд, – произнёс Глуа, – этим рисункам должно быть никак не меньше нескольких сотен тысяч лет. Думаю, что таких существ на Земле давно уже нет и в помине…

– Но всё равно хотелось бы поскорее убраться отсюда! – признались мальчишки, поёживаясь от неприятного холодка, проникшего за шиворот от одного только вида этих наскальных изображений. – А вдруг придётся встретиться нос к носу?

– Согласен! – кивнул Глуа, продолжив свою нелёгкую работу тяни-толкаем. – Даже мне стало как-то не по себе. А уж я-то всякое повидал, можете мне, дракону, поверить на слово.

Миновав картинную галерею под открытым небом, путешественники вскоре добрались до входа в пещеру Роппел, как её называла качина-сова. Он, как невидимым пологом, был затянут пеленой темноты. Из отверстия размером десять на десять метров веяло холодом и привычным для любого живого существа страхом перед чем-то, пока ещё неизведанным, но уже неизбежным. Так ребёнок или первобытный человек инстинктивно боится темноты, даже если и знает, что там никого нет.

– Похоже, что через несколько метров снова ничего нельзя будет разглядеть без фонаря, – вздохнул Кус. – Может, перекусим при дневном свете? Я сейчас быстренько что-нибудь сварганю на скорую руку. А вы пока отдохните перед дальней дорогой!

Вся компания с радостью согласилась повременить с погружением во мрак и уже через час убедилась, что их кок и в самом деле скор на руку. Даже не стоит и упоминать, что подземный обед оказался на высоте.

– А не переночевать ли нам здесь! – выдвинул Кус ещё одно заманчивое предложение, снова встреченное друзьями на «ура».

Похоже, никому не хотелось в подземелье…

– Ты, приятель, сегодня – в ударе, прямо на лету угадываешь все наши сокровенные желания! – засмеялся Джимми.

– Вспомнил туземные привычки? – пошутил он. – «Поели – можно и поспать!», «поспали – можно и поесть!», «день да ночь – сутки прочь! Признайся уж, так твои предки всё своё свободное от охоты и войны время проводили?

– Вы отдыхайте, а я постою на вахте! – вместо ответа улыбнулся Кетцаль, силы и здоровья которого хватило бы и на десятерых. – Заодно подкрашу борта там, где в темноте сразу не заметил…

Все, кроме боцмана, отправились в кубрик. Так у моряков называется помещение, где они изредка отдыхают после тяжелой повседневной работы. Увлекшись покраской, Кетцаль не услышал, как сзади к нему подкралось какое-то существо, по виду напоминающее гигантского муравья, но нисколько не уступающее по росту высокому, под два метра, островитянину. Встав на задние ноги, оно обхватило боцмана четырьмя оставшимися цепкими лапами, крепко прижало к себе и вонзило жало, расположенное в нижней части тела, как и у самого обычного муравья, в то самое место, куда обычно и делают уколы. Но если у простых муравьёв вырабатываемый ими яд не способен парализовать жертву, этот подземный гигант из рода, называющего себя эврами, смог обезвредить жертву в мгновение ока. Боцман и охнуть не успел, как гигантский муравей взвалил его на спину и, придерживая двумя лапками, на четырёх оставшихся шустро помчался внутрь пещеры.

– Ребята, хватайте остальных! – мысленно приказал муравьиный командир. – Они внутри этой необычной лодки…

– Чтобы с ними справиться, хватит и четверых, – остановил он рванувшуюся было внутрь катамарана толпу солдат.

– Остальные – обездвижьте змея, – приказал главный эвр, – чтобы он не смог догнать нас и отбить своих друзей! Люди-рабы нам пригодятся, скоро сезон сбора грибов. А вот этого долговязого мы разделаем на части и унесём в мясную кладовую. Всему муравейнику надолго пищи хватит!