– Пока вроде бы люди как люди, только вреднее стали, – хмыкнул он, пристально оглядев с ног до головы мальчишек. – За воришку меня приняли, по карманам, мол, шарю.

– Похоже, что взрыв, последовавший за падением метеорита, о котором я вам в долине рассказывал, оказался таким мощным, что расслоил время. И теперь в этом мире времена года не следуют одно за другим, как положено, а находятся вместе в одно и то же время, – задумчиво продолжил он. – Вот мы и перенеслись из середины лета, которое стоит сейчас в долине Змеиного вала, в позднюю осень этого Чёрного Болота. И я думаю, что нам придётся пройти через все остальные времена года по очереди. А через что предстоит пройти мне, биармианскому дракону из клана Голдов…

Он строго посмотрел на мальчишек, невольно прыснувших смехом и теперь смущённо прикрывающих улыбающиеся мордахи руками, с любопытством осмотрел себя, как будто в первый раз увидел, и продолжил смущённо:

– Вот он я – Ворон Йель, прошу любить и жаловать.

– Не расстраивайся, мы в любом виде будем тебя любить! – воскликнул Кетцаль. – Ворон, так ворон! Внутри-то ты всё равно тот самый Глуа…

– И жаловать! – добавил капитан, придав своей веснушчатой разбойничьей физиономии самый смиренный вид, на какой только был способен. – Ворон знает, куда нам сейчас нужно плыть?

– Он знает! – отозвался Глуа. – Нам нужно пересечь Чёрное болото, идя на юго-запад…

– Почему на юго-запад? – поинтересовался капитан.

– Потому что туда! – ответил Йель.

– Ну вот, раз объяснил, и сразу ясно стало! – хмыкнул Джим.

– Как каркнешь, – поспешил он согласиться, взглянув на крепкий клюв подскочившего к нему ворона. – На юго-запад, так на юго-запад!

– Кэп! – обратился к капитану боцман. – А на чём двигаться-то будем? Может, на вёслах?

– А у нас что, есть вёсла? – обрадовано воскликнул Джимми.

– У Куса, как в Греции, всё есть! – хвастливо ответил боцман.

– Откуда? – удивился капитан.

– Помнишь лодку мальчишек, которую пришлось оставить в селении уиштотинов? – спросил Кус. – Так вот, оттуда, из неё родимой…

– Ну, ты и жучара! – восхитился капитан. – Где б ни был, ты – не гость, унесёшь хотя бы гвоздь… Может, и багры есть?

– И багры есть! – ответил боцман.

– Да не позаимствованные, наши собственные! – поспешил он ответить на невысказанный вопрос капитана. – На свои в Новом Орлеане покупал. Пожарный инспектор, понимаешь ли, пристал как банный лист, почему у нас пожарные щиты не оборудованы как положено? Вот и пришлось у боцмана с соседнего корабля прикупить…

– А зачем тебе багры? – перевёл Кетцаль разговор, принявший нежелательное для него направление, на другую тему.

– Не мне, а нам! – с улыбкой поправил его Джимми.

Хитрость Куса была шита белыми нитками.

«К гадалке не ходи, вместо оплаты угостил соседа чем-нибудь…» – подумал он.

– Экипаж, слушай мою команду! – объявил капитан. – Юнги становятся на нос катамарана и гребут своими родными вёслами, как найденными. Мы с боцманом встаём по бортам и отталкиваемся баграми от всего, до чего дотянемся: от дна, кочек, воздуха. Видите, вон там, справа по курсу, какой-то зелёный островок виднеется. Туда и гребём!

– А нам чем заняться? – загалдели привидения. – Мы что, теперь никому не нужны?

– Вы будете разведчиками: нашими глазами и ушами! – утешил призраков капитан.

– Есть, кэп! – обрадовано пискнули они и взвились в воздух.

– Далеко не улетайте, заблудитесь ещё, – добродушно проскрипел Йель. – Ищи-свищи вас потом…

– А чем мне заняться, я, похоже, знаю! – подумал змей, прислушавшись к себе. – Кажется, и в этой стране я кое-что могу…

Он напыжился и стал увеличиваться в размерах, скоро превратившись в огромную чёрную громадину, чуть ли не с катамаран величиной. Пристроившись на корме и крепко вцепившись когтями в край палубы, ворон энергично замахал крыльями. Парус сразу наполнился ветром. Яхта так рванулась вперёд, что Кус с Джимом, налегшие в этот момент на багры, потеряв точки опоры, едва не нырнули за борт.

Оглянувшись, они чуть не потеряли и дар речи при виде такого необычного судового двигателя – пернатого.

Капитан развёл руками:

– Удивил, ничего не скажешь!

– Закрой рот и ступай к штурвалу, – усмехнулся Глуа, – пока во что-нибудь не врезались на такой-то скорости!

Совместными усилиями уже через час катамаран достиг острова, который капитан заметил впереди по курсу. С трудом добравшись до него поросшей камышом протокой, катамаран прибился к берегу. Боцман отдал якорь. Хотя глубины там было с гулькин нос, метра два, но печальный опыт знакомства с черепахой Тан-Ки подсказывал, что судно в незнакомом месте лучше без привязи не оставлять. Может, и этот остров вздумает куда-нибудь сбежать? Кто её, эту Страну Ква знает?

Экипаж с удовольствием высадился на сушу. Корявые, уродливо изогнутые деревья прибрежной болотной мари на берегу сумели объединиться в рощу, приятно радующую глаз своей зеленью. Вверху деревья: рябины, ольхи, берёзы – поддерживая друг друга, чтобы не упасть, образовали единую крону. Внизу землю покрывал ковёр из разноцветного мха.

Эта местность живо напомнила мальчишкам джунгли Тамоанчана, где остались дорогие сердцу атланты: вождь Ко-Атл и флотоводец Со-Атл. Да и жрец Шо-Атл оказался не таким уж плохим, хрустального черепа вон не пожалел. А мог бы ведь и припрятать…

– Смотрите, не провалитесь в какую-нибудь яму. Их подо мхом может быть полным-полно! – заботливо предупредил их Кетцаль. – И змеи любят такие укромные местечки. А то и какая-нибудь болотная кикимора на вас позарится…

– Не заблудимся! – весело откликнулись мальчишки. – Что мы, маленькие? Джунглей не видывали?

Шаг за шагом, постепенно всё отдаляясь и отдаляясь от берега, они поднялись на пригорок.

Вдруг из чащи послышался чей-то испуганный дрожащий голосок: «Помогите, помоги-и-те!»

Мальчишки переглянулись и, позабыв об осторожности, рванулись на зов. Деревья хлестали мокрыми ветками по лицам. Под ногами хрустели сучья. С трудом продравшись сквозь чащу, они по инерции едва не выскочили на лужайку какого-то неестественного зелёного цвета, слишком яркого, чтобы быть похожим на настоящую траву.

– Осторожно, Но-Атл! – испуганно предупредил брата Мо-Атл, придержав его за рукав. – Похоже, впереди трясина. Помнишь, у нас в джунглях такие заманихи тоже попадались!

Ребята огляделись по сторонам. Никого, кому бы мог принадлежать голосок, зовущий на помощь, который они недавно слышали, поблизости не было.

– Ерунда какая-то! – растерянно воскликнул Мо-Атл. – Пойдём обратно, а то ещё и в самом деле заблудимся…

Они повернули назад, пробираясь, казалось, сквозь те же деревья. Но те, да не те! Мальчишки брели уже с полчаса, а чащоба всё не кончалась и не кончалась. Берега с катамараном и в помине не было…

– Неужели всё-таки заблудились! – ахнул Но-Атл. – Отошли-то всего ничего, метров на двести-триста…

– Давай остановимся и оглядимся! – предложил Мо-Атл. – Может быть, костёр увидим или голоса услышим…

– Услышали уже один, хватит на сегодня, – буркнул братец. – Чтобы я ещё кому-нибудь когда-нибудь на помощь помчался…

Осмотревшись по сторонам, они и впрямь увидели впереди, между деревьев, какие-то всполохи, неясное бормотанье, а затем донёсся и свист.

– Это Кетцаль нас зовёт! – обрадовался Но-Атл. – Есть у него такая боцманская дудка…

– Бежим! – предложил он брату и сорвался с места.

– Бежим! – согласился Мо-Атл и направился… совсем в другую сторону.

– Ты куда это? – удивился Но-Атл, оглянувшись. – Звук-то вон с той стороны доносится!

И он указал направление, в котором нужно было, по его мнению, двигаться.

– Да ты что? – возмутился близнец. – Совсем оглох, что ли!

Они закрутились на месте, размахивая руками и громко споря, куда нужно бежать. Ребята так долго и увлечённо препирались, что не обратили внимания, как над лесом сгустились сумерки. Не заметили они и того, что за ними из-за деревьев со злорадной усмешкой наблюдает, тихонько насвистывая, какая-то ведьма. Огромная, метра два ростом, с взлохмаченными космами, зеленоватой кожей, длинными руками с громадными когтями ярко-медного оттенка. Трудно поверить, но это ей принадлежал тонкий и звонкий серебристый голосок, позвавший на помощь.