Дракон аккуратно, чтобы не взметнуть в воздух толстый слой пыли, на котором не было видно ни одного следочка, приземлился на площадке возле Водяной мельницы. Аида соскользнула с шеи Брона на землю, да так ловко, как будто с рождения ездила верхом на драконах.

Брон одобрительно кивнул головой: – Я знал, что у тебя это получится лучше, чем у Ахра с Грау, не в обиду им будь сказано.

Ноги девочки сразу же по щиколотки ушли в пыль.

– Чтобы её столько накопилось, понадобилась, наверно, не одна тысяча лет, – подумала Аида. – Куда же подевалась вся живность? И где Карена с Арахной?

Она осторожно, высоко поднимая ноги, чтобы не пылить, пошлёпала к Водяной мельнице.

Канал, по которому вода поступала из озера к мельнице, тоже был полным полнёхонек пыли. Похоже, он уже давным-давно пересох. Наверно, уровень воды в озере понизился, а углубить русло было уже некому. И Водяная мельница, с полными пыли лопатками-ведёрками, стояла, никому больше не нужная, как древний памятник искусному мастерству гномов. Она уж даже и пыль бы согласилась вычерпывать, чтобы не прозябать без дела, оказаться кому-нибудь нужной. Но кому нужна прошлогодняя пыль?

Аида заглянула внутрь, туда, где тауреки когда-то прятались от жёлтой пыли, сбрасываемой с ковра-самолёта на них колдуньей Кареной. Там тоже царило запустение.

Заглядывать в дома гномов-реков не имело никакого смысла. По одному внешнему виду было ясно, что в них давным-давно никто не живёт. Заброшенность, неухоженность – они сразу чувствуются. Там неприкаянно висит на одной петле оконная ставенка, покачиваясь на ветру и жалобно поскрипывая, будто жалуясь, что её некому поправить. А тут прямо на цветы уронило ветром резной палисад. И бедолагам пришлось пробиваться прямо сквозь узорчатые дощечки-реечки. Ну, и слои пыли на окнах говорили сами за себя. Любая хозяйка сгорела бы от стыда, если бы ей пришлось принимать гостей в таком доме.

Для очистки совести дракон и Аида слетали к Каменной мельнице. Та же неприглядная картина на самой мельнице! То же гнетущее впечатление от деревни гномов-тау! Не было никого и в замке повелительницы гномов Карены. Там тоже царило полное запустение!

С тяжёлым сердцем, как будто с похорон близких родственников, вернулась девочка домой, в Долину уидов. Никто из друзей, даже Ахр, съевший с ней, как говорится, не один пуд соли за всё время их совместных путешествий, не видел девочку такой подавленной.

– Не грусти, – ласково лизнул её в солёную щёчку Саблезубый. – Мы обязательно что-нибудь придумаем, чтобы разыскать твоих далёких родственниц.

– Дальних, – сквозь слёзы поправила тигра девочка.

– Нет, далёких, – упрямо мотнул головой Ахр. – Раз их нигде поблизости нет, значит, далёкие. Но мы всё равно найдём этих твоих родственниц, как бы далеко Карена с Арахной не сбежали.

– И обязательно спасём, – воскликнула не менее упрямая девчушка. – Я почему-то верю, что придуманная водяным змеем Глуа трудотерапия помогла им вылечиться от вредности. Интересно, сколько лет им для этого пришлось крутить колёса Водяной и Каменной мельниц?

Пещерный лев Грау только покачал головой:

– Скорей всего, колдуньи сбежали на следующий же день после того, как Глуа перестал за ними присматривать. Вот только куда они подевались? По крайней мере, в Волшебной стране никто из них не появлялся. Летописцы-гномы об этом бы знали. Не было их и в Долине уидов, иначе бы ты об этом знала…

Только умудренный жизненным опытом дракон Брон не стал говорить ни– за, ни – против, по-всякому, ведь, бывает:

– Поживём – увидим!

– Пожуём? – переспросил Ахр, не расслышав. – Вот это было бы неплохо! А то мы с Грау охотились, охотились и ничего не выохотили…

– А это что ещё за словечко? – засмеялась девочка. – Ты совсем одичал там, у себя в лесу!

– Ну как же? – обиженно возразил тигр. – Говорят же, ходили, ходили и ничего не выходили. Или бегали, бегали и ничего не выбегали. А мы охотились, охотились…

– Сейчас я вам мигом наловлю целую груду рыбы, только успевай оттаскивать! – пообещал Брон.

Уже через час тигр и лев лежали на травке, не в силах и перевернуться с боку на бок.

– Нет, нельзя столько есть! – тяжело вздохнул Грау. – Вчера объелись, сегодня объелись. Так и растолстеть недолго…

– На вас не угодишь, – притворно обиделся дракон.

– Вот был бы сейчас здесь водяной змей Глуа, – вспомнила девочка, – он бы помог нам найти Арахну с Кареной…

– Или камень Гуррикапа, через который мы с тобой попали в прошлое Волшебной страны! – вспомнил Саблезубый. – Тогда мы от Арахны спасались в Чёрном камне, а сейчас её бы спасли с помощью его же, если камень, конечно, согласился бы нам помочь и забросил в то прошлое, где сейчас находятся колдуньи.

– После того, как ирэнец Ол предотвратил аварию синхротуннеля, которую хотел устроить массар Ор, Камень больше не возит пассажиров в Прошлое, – вздохнула Аида.

– Погоди-погоди, ну, ладно, змея – нет, пусть Чёрного камня – тоже нет, но каменный лабиринт-то остался! – воскликнул Ахр. – Глуа говорил, что через него тоже можно попасть в Прошлое. И где же нам охотиться на наших ведьм, как не там?

– Ура! – захлопала в ладоши девочка. – И чего бы я без тебя делала?

Саблезубый горделиво посмотрел на Брона и Грау, знай, мол, наших.

– Вот как только мы доберёмся до лабиринта, – задумалась Аида. – В прошлый раз нам повезло. Мы нашли в пещере лодку, сделанную гномом Феомом…

Пришло время дракона задирать нос перед друзьями.

– Мы поплывём… на мне! – важно заявил Брон. – Эх, как же я люблю приключения!

– Грау и Ахр только вздохнули, посмотрев на спину дракона:

– И как только мы там удержимся на ходу? Опять врастопырку?

– Придумала! – закричала девочка. – Я попрошу папу сделать для всех нас крепления, чтобы можно было за них держаться, кому руками, кому зубами и когтями.

Лев с тигром заметно повеселели. Похоже, больше всего они боялись, что девочка снова улетит одна, без них.

– А мы папе Ару взамен рыбки принесём, – заискивающим тоном мурлыкнул Ахр.

– А если он спросит, зачем нам эта упряжь? – засомневался Грау.

– Так честно и скажем, – на голубом глазу заявила хитрющая девчонка, – чтобы вы смогли летать на драконе. Он же пока ещё не успел сделать вам лестницу в небо, до входа в подземный лаз, не так ли?

Уловка сработала на все сто! Папа Ар и в самом деле соорудил хитрую верёвочную сбрую. Теперь звери, стоя на спине дракона, могли цепляться за неё когтями и держаться зубами. Девочка тоже сумела выканючить у отца уздечку, накинув которую на шею Брона, могла сидеть и удобно держаться и она сама.

– Я же тоже хочу покататься на драконе, – шмыгнула она носом в качестве последнего и решающего аргумента.

– Вот это настоящий отец, – восхищённо воскликнул дракон, когда Ар ушёл. – Вместо того, чтобы запрещать понапрасну (ясно же, что ребёнок всё равно сделает по-своему), просто помог сделать так, чтобы всё было как можно лучше и надёжней. Вот бы все папули такими были!

– И всё равно мой был бы самым лучшим изо всех них! – с гордостью воскликнула Аида.

– Никто и не сомневается! – согласилась довольная результатом его труда компания.

Даже Брон, обвешанный всей этой амуницией. Сам же напросился!

Дракон спустился в воду и пришвартовался к камню, торчащему из реки, накрепко зацепившись за него хвостом, чтобы раньше времени не унесло течением. Девочка, пещерный лев и саблезубый тигр один за другим загрузились на «корабль» и ухватились за упряжь. Дракон оглянулся, проверил, все ли удобно держатся, и отдал концы, то есть отцепил хвост от камня. Хвост ему ещё может понадобиться, чтобы рулить.

Брона тут же вынесло на стремнину. Импровизированная лодка помчалась по течению с такой скоростью, что мама не горюй!

В далёкие-далёкие времена, когда девочка Аида и тигр Ахр вместе со спасённым ими королём Феомом и змейкой Трещоткой плыли по Тёмной реке, она была намного полноводней. Но с тех пор вниз по течению утекло так много воды, что река стала в несколько раз уже и мельче. Ей пришлось уступить ненасытным берегам большую часть своего русла. Обнажились подножья прибрежных скал, которым пришлось-таки показать всему Среднему миру свои, спрятанные до поры, до времени, изумительной красоты пещеры. Их тут же не преминули занять подгорные великаны-уиды, для них долина Тёмной реки стала настоящим раем. На заливных лугах расцвело пышным цветом такое аппетитное многотравье, что на эти пастбища галопом устремились стада косуль и антилоп. Но и рыба в реке тоже не перевелась. Правда, Тёмная река стала теперь совсем не судоходной из-за многочисленных порогов и бурных стремнин. Мощный водопад, низвергающийся с бурлящим шумом и раскатистым грохотом несколькими многометровыми каскадами, сделал Долину уидов практически недоступной, непреодолимой преградой отделив её от Нижнего мира, где с незапамятных времён обосновались империя балланагаров, предков уидов, и королевство гномов. Гномам пришлось оставить свою привычку ходить на поиски золотых жил по берегам Тёмной реки водным путём. Но и в Эллирию, так местные жители именовали свой Нижний мир, теперь спуститься по реке на лодке целым и невредимым было почти невозможно. Пороги шестой категории – это вам не шуточки!