– На берег реки Эхо выходит красивейшая галерея, там над рекой даже естественный каменный мост есть… – продолжил он и вдруг умолк на полуслове.

– Что случилось? – спросил Кетцаль.

– Эта галерея подземными переходами связана с Бездной… – прошептал Джим. – Оттуда медведю ходу до берега Эха – не больше часа!

– У страха – глаза велики! – засмеялся Кус. – Теперь нам везде будет пещерный медведь чудиться…

Озеро Лета вскоре и впрямь плавно перешло в обещанную капитаном полноводную реку, которая, как сказал Джим, будет называться Эхо. Ширина её оказалась не меньше полусотни метров.

– И глубина подходящая, есть где поплавать, – радостно сообщил Глуа. – Никак не меньше десяти метров!

Кетцаль на минутку включил прожектор, чтобы осмотреться по сторонам, и ахнул. Впереди на берегу реки стоял… тот самый короткомордый медведь!

– Как вовремя я это сделал! – похвалил Кетцаль сам себя. – Ещё бы чуть-чуть, и мы оказались бы прямо в его лапах. Перемахнуть с берега на катамаран ему бы никакого труда не составило…

Джим резко взял право руля, направив катамаран к противоположному берегу, подальше от хищника. Кус же всё время держал его в свете прожектора, чтобы вовремя увидеть, если эта злопамятная зверюга вздумает преследовать их.

Островитянин Кус, хорошо знающий повадки зверей, объяснил недоумевающим мальчишкам, как медведь смог выследить и настичь их:

– Он нас, скорей всего, по запаху обнаружил! Ведь обоняние у медведей поистине уникальное. Они могут почуять добычу даже на расстоянии в несколько километров.

Они, конечно, не догадывались, что на самом-то деле встреча произошла совершенно случайно. Страж Пограничья, медведь Мося, уже и думать забыл о людях, спрятавшихся от него на Утином гнезде. И конечно, он и не таил на них зла. С какой это стати? Они же ничего плохого ему не сделали! Тогда, при первой встрече на кургане Утиное гнездо, Мося вовсе не собирался ими перекусить. Страж, как настоящий пограничник, просто хотел поинтересоваться, что за люди заплыли в его Пограничную Воду.

Просто-напросто он частенько приходил к провалу-бездне по своим делам. Что за дела? Стыдно признаться, но Мося приходил просто-напросто затем, чтобы разок-другой кинуть вниз камень, а потом посмотреть, как он булькнет. Это было почти единственным его развлечением. Скучно же одному бродить по подземным пещерам, порой никого не встретишь и за неделю. Правда, изредка он позволял себе покататься на собственной шкуре, как на санках, по Грязевой горе. Есть тут, неподалёку, одна длинная, скользкая от капающей с потолка воды галерея, уходящая прямо под воду озера Лета. Кататься одному – не совсем в радость, а подходящей компании, которая была бы не прочь таким образом поразвлечься, Мося пока не встретил. Но терпеливо ждал, когда в Пограничную Воду забредёт какая-нибудь медведица, готовая поучаствовать в подобных развлечениях.

Каково же было его удивление, когда, наведавшись в очередной раз к Чёрной дыре, как он называл провал, он учуял внизу людей, тех – с кургана Утиное гнездо.

– Попались! – злорадно подумал Мося. – На этот раз просто так не уйдёте! Сейчас я вас припугну! Будете знать, как от меня прятаться…

Медведь вспомнил, что неподалёку валялся громадный камень, который он давно хотел скатить вниз, чтобы сделать потрясающий «кувырк» и «бульк», но всё приберегал для какого-нибудь особого случая. И вот его время пришло. Мося подкатил камень к краю, прицелился, чтобы промахнуться и нечаянно не попасть по лодке. Но тут произошло что-то странное. Снизу, прямо в глаза, отвыкшие от света, удалил ослепительно яркий луч. Медведь зажмурился, лапа дрогнула, камень изменил направление и отклонился в сторону от того места, куда должен был упасть. Когда глаза Моси снова привыкли к темноте, и он осторожно, на всякий случай, прикрыв их лапой, заглянул в Чёрную дыру, то увидел, что лодка целёхонькой улепётывает вниз по течению.

Мося облегчённо вздохнул:

– И «бульк» получился лучше некуда, и лодка всё-таки сумела избежать удара. Жаль только, что люди, похоже, испугались…

– Куда же вы! – взревел медведь и помчался следом за ней. – А поговорить?

Он надеялся, что сможет догнать их у водопада. Не самоубийцы же в ней находятся, чтобы сплавляться с такой верхотуры! Мося по узкому карнизу под самым потолком пещеры перебрался на другую сторону Бездны, промчался по Речной галерее и выскочил прямо к реке Стикс. По обоим берегам её черные воды окаймляли хаотические нагромождения камней, напоминающие каких-то загадочных чудовищ. Правда, опасностью от них не пахло. Даже если они и были когда-то живыми, то окаменели уже давным-давно. Ниже по течению реки доносился шум водопада. Зверь помчался в ту сторону, надеясь, что препятствие остановит беглецов и ему удастся перехватить лодку. Тропа привела медведя к его любимой Грязевой горке.

– Эх, прокачусь! – взревел он.

Мося плюхнулся на живот и, как на скелетоне, промчался по влажному скользкому штреку, вылетев чуть ли не на середину озера Леты, в несколько десятков мощных взмахов лап переплыл его и выскочил на противоположный берег. Там началась широкая, украшенная сталактитами и сталагмитами каменная аллея, которая вывела медведя к подземной реке Эхо. Здесь жило необычное эхо. Громкие и резкие звуки чудесным образом превращались в чарующую мелодию, а плеск волны о прибрежные камни – в протяжный перезвон колоколов. В этом-то странном месте Мосе наконец удалось настичь беглецов.

Он поднялся на задние лапы и громко зарычал:

– Подождите, не уплывайте!

Но вместо привычного медвежьего рыка раздался громкий музыкальный аккорд, будто кто-то ударил одновременно по всем клавишам гигантского рояля.

Медведь удивлённо покрутил головой:

– Чего это с моей глоткой случилось? Попробую-ка ещё разок!

Но и второй аккорд не дал ожидаемых результатов.

– Какой-то странный у нас разговор получается! – раздосадованно подумал Мося. – Думаю, пришельцы меня не поняли!

Он встал на все четыре лапы и негодующе плеснул водой в ускользающую лодку. На этот раз вместо музыки зазвонили колокола.

Такого Мося от реки никак не ожидал:

– Да что это за колдовство-то такое!

Он бросился в воду и под колокольный звон, сопровождающий каждый гребок мощных лап, мигом оказался на середине реки.

Экипаж катамарана не ожидал такой прыти. Того и гляди, на борту окажется!

– Здорово, видать, зверь на нас обиделся! – ахнул Но-Атл.

– Или сильно проголодался, – предположил брат.

– Пора уносить ноги! – воскликнул капитан и включил реактивный двигатель, не пожалев последних капель драгоценного топлива.

Такого мощного ответного рёва, пусть даже и в музыкальной обработке эха, медведь не ожидал. Он в испуге отпрянул от неизвестного чудовища, посмевшего рычать на него, и грозно взревел в ответ. Двигатель чихнул, фыркнул в последний раз и замолк. Горючее закончилось.

– Ага, испугался! – удовлетворённо рявкнул Мося. – Ну теперь держитесь, нарушители! Сейчас я вас поймаю!

Медведь рванулся вперёд и уцепился своими изогнутыми, как крючья багров, когтями за край обвода катамарана. Но взобраться на палубу Мосе снова не удалось, его настиг водяной змей. Он обхватил зверя поперёк туловища, оторвал от катамарана, оставив в его когтях часть деревянной обшивки палубы, отшвырнул чуть ли не к противоположному берегу Эха и поспешил утащить катамаран вниз по течению.

– Ты чего дерёшься? – обиженно взревел Мося. – Я же ничего не сделал!

Глуа удивлённо оглянулся на медведя.

– Мне показалось, или он что-то сказал?

– Конечно, сказал! – проворчал Мося. – Вы что, совсем глухие? Я кричу-кричу, а вам как о стенку горох! Постойте, давайте поговорим! Я не собираюсь вас есть…

Он снова бросился в воду.

Неизвестно, чем бы закончился этот раунд переговоров, наверно, в конце концов, победила бы дружба и все недоразумения благополучно бы разрешились, но перед катамараном возникла грозная опасность. Над водой нависла арка подземного хода. И просвет между её верхней частью и рекой явно не был рассчитан на таких высоких гостей, как рубка катамарана.