Экипаж, пошатываясь, выбрался на палубу. После такого перегона ноги не очень-то слушались своих вредных хозяев, подвергших их таким сумасшедшим перегрузкам.

– Я думаю, что мы уже добрались до правого берега Тёмной реки, в следующую пещеру! – услышали они голос Глуа. – А если так, то, скорей всего, мы оказались в том самом подземелье, которое связано с подземным лабиринтом шотландских гномов на Дельфиньих островах. Прямо над нами находится горная страна Среднего мира Таурия, а под нами, чуть ниже и дальше, должен быть выход на берег реки, к королевству Феома. На карте качины-совы пещера, в которую можно перебраться из пещеры Ли, называется пещерой Смита!

– Уж не та ли это пещера, по которой блуждали король Феом со своей змейкой Трещоткой, девочка Аида и саблезубый тигр Ахр? – поинтересовался Кус.

– Именно та! – подтвердил Глуа. – Как раз в ней они услышали флейту горного духа. Ну всё, друзья! Окончились наши мучения-приключения! Здесь мне, считай, каждый уголок знаком. Сколько времени в Тёмной реке прожил, даже и не сосчитать!

– Не учитывая, конечно, отлучек на атолл в Мексиканском заливе, – змей лукаво посмотрел на людей, – для встреч с интересными людьми.

– Мы встретим настоящих гномов? – ахнули близнецы.

– Не знаю, встретим или нет! – неуверенно протянул Глуа. – Они такие мастера маскировки, что мимо пройдёшь и не заметишь.

– Но где-то здесь, – таинственно понизил он голос, – у них спрятана сокровищница, битком набитая драгоценными камнями.

По его дрогнувшему голосу чувствовалось, что дракон Глуа многое бы отдал, чтобы хоть одним глазком взглянуть на сокровища гномов.

– Я полагаю, именно сюда когда-то перебралась часть гномов из Северной Шотландии, – продолжил змей. – Они вышли из-под горы на берег Тёмной реки, в Эллирию, и основали там королевство Феома…

– А куда нам-то дальше идти? – растерянно спросил Но-Атл. – Так и будем кружить по пещерам, как ночью – по тайге…

– Уже недалеко осталось! – успокоил его Глуа.

– Правда, – он испытующе взглянул на моряков, – отсюда есть только один выход: по той самой стремнине, от которой мы недавно отвернули…

– Мы же разобьёмся! – ахнул Мо-Атл.

– На всякий случай придётся задраить все окна и двери, но спуск – ничуть не страшней того, которые мы уже преодолели, – успокоил людей змей. – Да и я снова вас подстрахую!

– А вот спустившись вниз, мы окажемся в последней из Семи Пещер… – добавил он.

– Вайгнистль? – подсказал Джим.

– Да, на карте качины-совы она так и называется, – подтвердил Глуа. – Правда она, да не она… Если ты, вернувшись домой, в своё время, попробуешь через семь известных тебе пещер попасть в Волшебную страну, боюсь, что у тебя ничего не получится. В Стране Семи Пещер пространство так искривлено, что кратчайшее расстояние между двумя точками – вовсе не прямая линия, а какая-то немыслимым образом закрученная спираль. Оказаться в ней можно только из Долины Змеиного Вала через Страну Ква. При этом кого пропустит внутрь Змеиный вал, а кого нет, одному только ему известно…

– Кстати, именно в Вайгнистль прибыли те биармы, которые сбежали от Последнего Оледенения, надвигающегося на Север, и не захотевшие превращаться ни в медведей, ни в китов-белух, – продолжил змей. – Они поселились на правом берегу Тёмной реки и создали там империю Балланагар.

– Ну, так что, в путь? – воскликнул Джим, проверив в последний раз, плотно ли задраены иллюминаторы и дверь рубки, не хватало ещё утонуть на последнем переходе.

– Поехали! – подмигнул он змею, вежливо напомнив, что пора снова становиться бурлаком.

Глуа, притворно вздохнув, поднырнул под днище, снова оказавшись между двумя корпусами катамарана, и поплыл назад, к развилке реки. Обогнув скалу, он, не раздумывая, бросился вниз по течению, в клубы пены и водяных брызг. Водяной змей, как искусный лоцман, благополучно провёл свой драгоценный груз через все спуски и горки, камни и водовороты. Экипажу оставалось только с замиранием сердца следить, как их судёнышко то камнем падает метров на пять вниз, то взмывает на пенный гребень. Никто не обратил внимания, что и они не остались незамеченными. Из расселины скалы, разделяющей протоки, чей-то любопытный глаз внимательно наблюдал за катамараном. Прав оказался Глуа, когда предположил, что в пещере Ли должны водиться драконы! Этот глаз, как и все остальные части громадного тела принадлежал дракону Смоку. Но жить себе спокойно в Пещере Подземных рудокопов было не по нему. Дракон предпочитал бродяжничать по подземным пещерам. Смок любил плавать, ведь он мог даже дышать под водой. Пищи ему хватало, речной жемчуг, на его вкус, ничуть не уступал морскому. А если хорошенько покопаться в каменных россыпях, то кроме жемчуга, в пещерах можно было найти чуть ли не все драгоценные камни, существующие на Земле. Что ещё нужно дракону для счастья?

Но хотя он уже давненько бродяжничал в этих краях, таких чудес, как катамаран и буксирующий его водяной змей, прежде никогда не видывал.

– Вот и хорошо, что они уплыли, – подумал он, облегчённо глянув вслед. – Ходят тут всякие, а потом сокровища пропадают!

Смок, конечно, не подозревал, что совершенно напрасно остерегся показаться незнакомцам на глаза. В лице Глуа он бы обрёл родственную драконью душу, а в людях – верных друзей. Ну что ж, может быть, ему ещё и представится случай это сделать при следующей встрече? Жизнь-то у драконов – очень длинная! Оправдывало его осторожность, пожалуй, лишь то, что дракон забрался в пещеру гномов по очень деликатному делу, в поисках их клада. Ему не давал покоя запах несметных сокровищ. Как известно, драконий нос их издалека чует.

Тем временем речной поток вынес катамаран в пещеру Вайгнистль, расположенную за Драконовыми столбами, отделяющими Средний мир от Нижнего, Долину уидов от Эллирии.

После короткой остановки путешественники нашли выход из пещеры прямо в Тёмную реку. Они спустились вниз по течению к лабиринту живых камней, так и не увидев по пути никого из местных жителей. Похоже, их экспедиция оказалась в том времени, когда империя Балланагар и королевство Феома уже пришли в упадок, а их жители разбрелись, кто куда. Стареют ведь не только люди и звери, но и государства!

У лабиринта пути участников этого удивительного путешествия расходились, хотя всем им и было очень жаль расставаться после стольких совместно пережитых приключений.

Капитан Талл с боцманом Кусом, не мешкая, пока снова не ввязались в какую-нибудь историю, решили вернуться в своё время, хотя побродить по мирам Волшебной страны им очень хотелось. Но сначала нужно было в кои-то веки навестить родных и близких, которые их, наверно, уже совсем потеряли, а дальше уж – видно будет!

Джим и Кус уже не впервые путешествовали по лабиринту, поэтому, стоило им только подумать, где они хотят оказаться, как лабиринт подхватил их и аккуратно доставил вместе с катамараном в Канзас, прямиком на ферму Джона Смита. Место встречи изменить нельзя, где ещё можно собраться всем вместе и как следует отдохнуть после дальней дороги!

А ребята-атлантята Мо-Атл и Но-Атл вместе с призраками Уухом и Оохом отправились на планету антимира Ирэну, ради этого они и покинули Тамоанчан. Ведь только там с помощью своего друга Ола мальчишки надеялись выяснить, почему это у них, живых людей, вдруг появились свои собственные призраки! На прощание они пообещали обязательно вернуться и всё-всё рассказать своим друзьям, которые приложили столько сил, чтобы помочь им. И водяной змей Глуа, и капитан Талл с боцманом Кетцалем были совершенно уверены, что когда-нибудь так и произойдёт.

Но-Атл и Мо-Атл, пройдя сквозь строй из семидесяти семи живых камней с волнением поднялись на холм Шепчущий рыцарь, помахали на прощание и исчезли в обнявшем их тумане.

Старт прошёл штатно. Теперь нужно было организовать ребятам достойную встречу.

– Голд – Куперу! Голд – Куперу! – понеслись позывные из земного во Встречный мир.

– Слышу тебя, Глуа, не надрывайся ты так! – раздался в ответ весёлый и слегка насмешливый голос Драго, биармианского дракона из клана Купера, крупного специалиста по Ирэне. – Где пропадал, старый бродяга?