Сейчас «Агамемнон» и «Аякс» в сопровождении двух тяжёлых крейсеров начали уходить в сторону от «Приама», «Патрокла» и второй пары тяжёлых крейсеров. Рассредоточивая свои силы, она должна была получить возможность держать корабли обороняющихся под огнем хотя бы одной из групп. В конце концов, командующий противника не мог держать планету между своими кораблями и всем остальным. Но это означало, что, вероятно, сможет вступить в бой только половина кораблей Хенке. Хуже того, это означало, что две её ударные группы выходили за пределы зоны, в которой они могли оказать друг другу эффективную поддержку в отражении ракетной атаки.

Если бы изучавшие систему эсминцы обнаружили большее число развернутых подвесок, то Хенке не решилась бы выполнить «Великое Расхождение». Даже при том числе подвесок, которое эсминцы обнаружили, она рисковала получить серьёзные повреждения. Но они не могли уничтожить экономическую базу системы, не подходя близко, не в том случае, когда практически вся она находилась на орбите обитаемой планеты. Это означало, что в первую очередь должны были быть нейтрализованы корабли обороняющихся.

«Ну, по крайней мере, это должно быть интересно», — сказала себе Хенке.

— Они разделяются, сэр, — сообщила Инчман.

Её внутрисистемные сенсорные платформы держали мантикорские корабли под наблюдением и она отметила разделившиеся вектора движения под символами двух расходящихся групп крейсеров. — БИЦ присвоил одной группе код Альфа, а другой Бета.

— Собираются взять нас в клещи, — проворчал Бич. — Как я и ожидал. Очень жаль, что они не пошли вперед и не использовали ЛАКи в качестве загонщиков.

— Только взгляните на это, сэр, — произнес Рэндалл, показывая на красные стрелки предполагаемых курсов. — Они могут попытаться получить свободные директрисы для стрельбы по нам, но, судя по их теперешним курсам, дистанция будет меньше семи миллионов километров.

— То есть они немного обеспокоены перспективой нарушения Эриданского Эдикта, — заметил Бич и безрадостно ухмыльнулся. — С другой стороны, максимальная дальность полета в активном режиме ракет, которыми оснащены наши корабли, чуть меньше двух миллионов. Не великое улучшение.

— За исключением того, что мы ещё не истратили ни одной из наших орбитальных подвесок, сэр, — заметила Инчман. — И чем ближе они подойдут до того, как мы выстрелим, тем лучше будут наши данные для стрельбы.

— Верно, — кивнул Бич и задумчиво нахмурился, глядя на дисплей. — Я знаю, доктрина гласит, что нашей первоочередной задачей в подобной ситуации является уничтожение НЛАКов, — произнёс он, чуть помедлив. — Но они не столь любезны, чтобы подводить их ближе. Будь у нас больше подвесок, если бы мы могли создать большую плотность залпа, ещё имело бы смысл в первую очередь атаковать НЛАКи. Однако в сложившейся ситуации, я думаю, что мы не будем открывать огонь до последнего, а затем сконцентрируем всё на Альфе. Подготовьте соответственно этому данные для стрельбы, Сандра.

— Есть, сэр.

— И, пока мы ждем, Майрон, — Бич повернулся к начальнику штаба, — скажите ЛАКам продолжать отступление. Я бы хотел, если у них получиться, чтобы они сместились к востоку системы.

— Вы хотите, чтобы они заняли позицию для удара по Альфе, если подвески действительно добьются успеха, сэр?

— Совершенно верно.

— Как насчет нас, сэр? — Рэндалл махнул рукой на символы, обозначающие линейные крейсера Бича.

— Соблазнительно, но не получится. — Бич покачал головой. — Мы слишком далеко. Даже при максимальном ускорении нам потребуется больше часа, чтобы выйти на дальность действия ракет. Если подвески и ЛАКи не добьются чертовски лучшего, чем я ожидаю, результата, то манти расстреляют нас своими МДР до того, как мы доберемся до них. Хуже того, как только мы покинем укрытие за планетой, нас примется обстреливать Бета. — Бич снова покачал головой. — Нет, мы останемся на месте, используя планету в качестве прикрытия от Беты. Если сможем поразить Альфу — замечательно, но мы не в состоянии позволить себе зайти глубже в воду, когда там акулы вроде этих.

— А там засел довольно хладнокровный субъект, мэм, — заметил коммандер Манфреди.

— Это так, Оливер. Хотя не думаю, что в конечном итоге это принесет ему много пользы. Он явно решил играть до конца, но расклад у него проигрышный.

Хенке развернула командирское кресло, чтобы оказаться перед лейтенант-коммандером Стэкпоулом, её операционистом.

— Джон, я думаю, что он собирается держать подвески в резерве до последнего момента. Я бы на его месте точно так и сделала. И обратите внимание, как «совершенно случайно» его ЛАКи смещаются на фланг нашей траектории.

— Полагаете, он собирается сконцентрироваться на нас и проигнорировать носители, мэм?

— Это то, что сделала бы я. У него в любом случае нет надежды на уничтожение носителей и он не способен отбить нашу атаку. Так что единственное, что ему остается, это нанести нам потери, какие только реально возможно. Это означает выбор в качестве цели нас.

Стэкпоул мгновение обдумывал сказанное. Несмотря на свою привлекательность — он был выше Хонор и почти так же смугл, как и сама Хенке, с высокими скулами и выдающимся носом — он был далеко не так эффектен, как Манфреди с его внешностью звезды головидения. Однако в работе он был, чаще всего, еще более эффективен.

— Вы думаете о подвесках? Так, мэм?

— Да.

— Ну, — задумчиво произнес он, — до сих пор мы их обнаружили несколько сотен. Я имею в виду надёжно подтверждённых. БИЦ предполагает, что их число примерно вдвое больше, но у нас нет ничего, что мы могли бы использовать в качестве надёжных данных для прицеливания. Большинство из выявленных подвесок мы можем уничтожить близкими подрывами боеголовок, но все они находятся крайне близко к планете, мэм.

— Слишком близко, — согласилась Хенке. — Особенно для МДР на такой дальности. Может получится ужасный инцидент, и адмиралу Харрингтон это не понравится.

— Да, мэм, точно не понравится, — с чувством согласился Стэкпоул.