— Ну, я надеюсь, это было не слишком плохо? — с улыбкой спросила Елизавета Винтон, когда они с Хонор вошли в зал заседаний Адмиралтейства.

— Не слишком, — согласилась Хонор.

— Я подумывала навесить на тебя ещё несколько медалей, — беспечно продолжала Елизавета, в то время как Вильям Александер, его старший брат, сэр Томас Капарелли и Патриция Гивенс входили в кабинет вслед за ними. — Однако решила ограничиться вместо этого очередной Монаршей Благодарностью. Сколько их у тебя набралось? Уже десятка два?

— Ещё нет, — сухо ответила Хонор.

Вслед за Гивенс вошли Спенсер Хаук, Тобиас Стимсон и полковник Шемэйс. Хаук и Стимсон разместились позади своих боссов; Шемэйс в качестве представителя Елизаветы по связям с разведывательным сообществом заняла место за столом.

«Такого раньше не было», — подумала Хонор, наблюдая за тем, как древесные коты устраиваются на коленях своих людей или спинках их кресел и двери закрываются, оставляя Джошуа Аткинса, Клиффорда МакГроу и трёх солдат полка Гвардии Королевы в коридоре снаружи, как будто без личного присутствия полковника в кабинете не было достаточно безопасно.

Участники совещания подождали, пока Елизавета и Хонор не уселись, затем заняли свои места.

— Прежде всего, — произнёс Капарелли, к которому обратились все взоры, — я бы хотел высказать мою личную благодарность — а также благодарность от всех в Адмиралтействе — за прекрасно выполненную работу, ваша милость.

— Мы старались, — ответила Хонор.

— Весьма успешно, — заметил Капарелли. — Мы всё ещё анализируем ваше боевое донесение, однако уже очевидно, что вы нанесли им намного более тяжёлый удар, чем где бы то ни было они наносили нам со времени начала своего наступления. Нанесённый ущерб, наряду с демонстрацией эффективности «Аполлона» и «Омелы», должен их осадить.

— Хотелось бы так думать, — сказала Хонор, когда Капарелли сделал паузу, приглашая её высказаться. — На самом деле, я склонна полагать, что так оно и есть. Хотя я бы чувствовала себя комфортнее, если бы не знала, насколько умён Томас Тейсман. — она покачала головой. — Он был достаточно плох для нас, ещё будучи капитаном эсминца при Вороне; ничто из того, что я с тех пор видела, не показывает, что он стал более слабым противником.

— Согласен. — Капарелли энергично кивнул. — С другой стороны, мы с Пат довольно долго обсуждали это с её аналитиками. Пат?

— В моей конторе никто, может быть за исключением одного-двух крайне юных офицеров, ещё не заглядывавших в глаза смерти, не готов сделать по этому вопросу определённого предсказания, ваша милость, — сказала Гивенс. — Они согласны, однако, с тем, что эффективность «Аполлона», в частности, должна была явиться для них значительным ударом. На самом деле, «Аполлон» показал себя эффективнее, чем ожидали мы, даже после ваших учений, и для них его появление явилось полной неожиданностью. Учитывая то, как «Санскрит» должен напоминать случившееся с ними во время операции «Лютик», — она кивнула Хэмишу, — они должны задаваться вопросом, а не намереваемся ли мы вновь сделать с ними точно то же самое.

— Я в этом не сомневаюсь, — ответила Хонор. — И прошу вас не истолковать мои слова неправильно, я не пытаюсь сказать, что ваши аналитики неправы. Я всего лишь, как и все мы, помню, что, когда мы начали применять ракетные подвески, а у них их не было, Томас Тейсман не был готов зарыть голову в песок и прикинуться мёртвым. Когда мы создали СД(п) и МДР, они с Шэннон Форейкер просто сели и придумали эффективные ответы на обе новинки.

— Это мы помним, — заверил её Капарелли. — Уверяю вас, никто в этом здании никогда более не недооценит адмирала Тейсмана.

— Рада это слышать, — ответила Хонор. — Хотя мне бы хотелось, чтобы мы смогли хотя бы обнаружить их «Болтхол». Я знаю, что он навряд ли настолько критичен для их способности строить новые корабли как ранее, и что важность его в этом отношении постоянно падает, поскольку всё дальше продвигается строительство на других верфях. Однако, похоже, это место, где Шэннон Форейкер и её маленький мозговой трест работают над новым оружием и доктринами, а это в любом случае делает его стоящей целью для атаки.

— Тут мы все с вами согласны, ваша милость, — с чувством сказала ей Гивенс. — К сожалению, мы до сих пор его не нашли. И это заставляет меня подозревать, что наши основополагающие предположения были ошибочны.

— Как именно? — с любопытством поинтересовалась Хонор.

— Мы предполагали, что он находится в одной из звёздных систем хевов, — просто ответила Гивенс и Хонор сморгнула.

— Мы так полагали по двум причинам, — продолжила Гивенс. — Во-первых, потому, что Болтхол должен располагать достигшей определённого уровня развития промышленностью, что предполагает наличие населения, а это, в свою очередь, предполагает, что это должна быть прочно освоенная звёздная система. Во-вторых, мы так предполагали потому, что были слишком ленивы для того, чтобы подумать и предложить что-либо иное.

— Вы слишком строго к себе относитесь, Пат, — вставил Капарелли. Гивенс пожала плечами.

— Я не теряю из-за этого сон, однако работа РУФ заключается в том, чтобы думать как в общепринятых рамках, так и вне их.

— Думаю, что наверное я согласна с сэром Томасом, — произнесла Хонор. — То, чего они достигли, несомненно требует того потенциала, о котором вы говорили.

— Да, это так, — Однако я просмотрела в поисках зацепок кое-какие наши старые разведсводки. Часть из них относится к периоду до переворота Пьера, а парочка весьма интересных сводок написана на основе опросов некоторых лиц, которых вы вывезли с Цербера. На их основании я начинаю подозревать, что хевы вообще не пользовались существующей инфраструктурой какой-либо из звёздных систем. Я думаю, что они построили Болтхол с нуля в ранее необитаемой системе.

— Что?

— Также полагаю, что хотела бы потолковать на этот счёт с адмиралом Парнеллом, — сказала Хонор с кривой улыбкой Гивенс. Если мои предположения верны, то именно он тот, кто в действительности начал этот проект ещё до убийства Гарриса. Некоторые из вывезенных вами с Цербера людей упоминали набор там больших партий рабочей силы из числа политических заключённых. Разумеется, подобное там происходило постоянно, однако, предполагая, что время они помнят точно, мы не можем объяснить, куда же девалась достаточно большая часть набранной рабочей силы. Это не означает, что мы нашли Болтхол; Народная Республика всегда была огромна и у них всегда где-нибудь да осуществлялись «чёрные проекты». Мы не имели возможности идентифицировать или отследить их все. Однако я начинаю думать, что «Болтхол» на самом деле является совершенно секретной хевенитской колонией, располагающейся в неизвестном месте. Основанной ещё при Законодателях. Я бы не слишком удивилась, узнав, что Пьер и Комитет его получили в наследство и развили — возможно, что в масштабах, которые Харрис первоначально и не предполагал. Но если я права, то причина, по которой мы не отыскали Болтхол, несмотря на все усилия разведки, заключается в том, что мы прежде всего не имеем никакого представления, где его искать. Он даже может находиться за пределами официальных границ Республики!