— Шкипер, у нас след внепланового гиперперехода в шести миллионах километров!

Капитан Джейн Тиммонс, командир КЕВ «Андромеда», развернула свое кресло к тактику. Дистанция в шесть миллионов километров была меньше пределов досягаемости одно двигательных ракет!

Она открыла было рот, чтобы потребовать дополнительную информацию, но тактик уже продолжил.

— Единичный след, мэм. Очень маленький. Вероятно курьер.

— Есть что-нибудь от него? — спросила Тиммонс.

— По СКС[38] нет, мэм. А со скоростью света мы ничего не получим еще, — он сверился с отметкой времени обнаружения, — четыре секунды. На самом деле…

— Капитан, — настороженно произнес офицер связи, — у меня вызов на связь, на который, по-моему, вам лучше ответить.

В сумраке каюты раздалась трель коммуникатора. Хонор немедленно села, мгновенно проснувшись, что за долгие годы стало для неё нормой. «За исключением, возможно, — подумала она, с мимолетной улыбкой ища коммуникатор, — случаев когда я „дома“. Тут она нащупала тускло подсвеченную кнопку включения голосового канала и нажала ее.

— Да?

— Ваша милость, простите, что разбудила. — глаза Хонор расширились. Это был не МакГиннес, который практически всегда принимал ночные звонки; это была Мерседес Брайэм.

— Не думаю, что ты бы сделала это без причины, — сказала Хонор, когда Брайэм помедлила.

— Да, ваша милость. — Хонор услышала, как ее начальник штаба прочищает горло. — Один из патрулировавших периферию системы линейных крейсеров только что ретранслировал нам передачу. Исходила она от прибывшего вне расписания курьера. — она сделала еще одну паузу. — Хевенитского курьера.

— Хевенитского курьера? — переспросила Хонор. — Здесь?

— Именно так, ваша милость. — Хонор отметила странные интонации в голосе Брайэм. Но прежде чем успела задать вопрос, та уже продолжила. — Думаю, вам следует просмотреть их передачу, ваша милость. Могу я воспроизвести запись?

— Конечно, — ответила Хонор, чувствуя себя несколько заинтриговано, и нажала кнопку приема видео. Дисплей ожил, отобразив заставку внутренней связи «Императора», а затем Хонор подпрыгнула, увидев на нём чрезвычайно знакомое лицо.

— Думаю это несколько неожиданно, — произнесла контр-адмирал Мишель Хенке, — но у меня сообщение для Её Величества от президента Республики Хевен.

Хонор, стоя возле почетного караула, ожидала стыковки бота «Андромеды». Она сумела заставить себя выглядеть совершенно спокойной, хотя постоянное подёргивание хвоста сидевшего у неё на плече Нимица выдало бы её состояние любому, хорошо знавшему кота.

Протянулась переходная труба, зажегся зеленый сигнал и Мишель Хенке осторожно влетела из невесомости в область внутренней гравитации «Императора». Приземляясь, она явно берегла левую ногу. Хонор могла ощущать её дискомфорт, вытягиваясь по стойке смирно и салютуя ей под звук боцманских дудок.

— Прибыла командующий 81-й эскадрой линейных крейсеров!

— Разрешите подняться на борт, сэр? — спросила Хенке у дежурного офицера.

— Разрешаю, адмирал Хенке!

Отсалютовав, Хенке перешагнула линию, обозначавшую границу пространства корабля. При этом она заметно прихрамывала.

— Мика, — очень тихо сказала Хонор, крепко пожимая протянутую руку. — Счастлива снова тебя видеть.

— Я тоже, ваша милость, — ответила Хенке, ее обычно хрипловатое контральто хрипело сильнее обычного.

— Ну, — Хонор наконец отпустила её руку, несколько унимая общую радость от встречи, — кажется вы что-то там говорили про сообщение?

— Да.

— Следует ли мне вызвать адмирала Кьюзак?

— Не думаю, что это необходимо, мэм, — официально, в присутствии стольких глаз и ушей, произнесла Хенке.

— Тогда не пройти ли нам ко мне в каюту?

— Конечно, ваша милость.

Хонор возглавила процессию к шахте лифта, за ней двигался невероятно настороженный Эндрю Лафолле. Она нажала кнопку, и со слабой улыбкой жестом пригласила Хенке проходить в открывшуюся дверь. Затем вошли они с Лафолле и дверь за ними захлопнулась. В этот момент Хонор повернулась и сгребла Хенке в тесные объятия.

— Боже, — выдавила она, — как же я рада тебя видеть, Мика!

Хонор Александер-Харрингтон раньше не была замечена в пристрастии к обниманиям, но тут внезапно сдавила Мику Хенке по-медвежьи.

— Легче! Легче! — задохнулась Хенке, отвечая на объятие. — Хватит с меня ноги! Не добавляй к этому сломанные ребра!

— Прости.

На мгновение сопрано Хонор было столь же хриплым, как и контральто Хенке, но затем она отступила на шаг и прочистила горло, а Нимиц приветственно заурчал с её плеча.

— Прости, — повторила она более нормальным голосом. — Просто я думала, что ты погибла. А потом, когда выяснилось что нет, я думала, что не увижу тебя раньше чем через месяцы, а то и годы.

— В таком случае мы в расчете за твою экскурсию на Цербер, — с кривой улыбкой ответила Хенке.

— Думаю да, — с внезапным смешком согласилась Хонор. — Хотя ты, по крайней мере, не пробыла мёртвой достаточно долго, чтобы тебе успели устроить государственные похороны!

— Жаль. Неплохо было бы посмотреть запись.

— Да, наверное. У тебя, Мика Хенке, вечно был несколько специфический вкус!

— Ты так считаешь только из-за моего вкуса в выборе друзей.

— Не сомневаюсь, — ответила Хонор, когда двери лифта открылись и выпустили их в коридор перед её каютой. Возле них на страже стоял Спенсер Хаук, и она обернулась к Лафолле.

— Эндрю, вы со Спенсером не можете продолжать в таком духе. Нам нужен ещё как минимум один телохранитель, чтобы немного снять нагрузку с вас двоих.

— Миледи, я уже об этом думал, но у меня не было времени кого-нибудь выбрать. Мне бы на самом деле следовало вернуться на Грейсон и…

— Нет, Эндрю, не следовало бы. — Она сделал паузу, чтобы одарить его умеренно укоризненным взглядом. — По двум причинам, — тихо, но твёрдо сказала она. — Во-первых, через месяц родится мой сын. Во-вторых, — продолжила она, делая вид, что не заметила боли, промелькнувшей в его серых глазах, — бригадный генерал Хилл вполне способен подобрать на Грейсоне группу кандидатов и прислать их сюда для дальнейшей оценки нами обоими. Я знаю, что у тебя множество дел, и знаю, что есть аспекты ситуации, которые тебе не по нраву. Но этим следует заняться немедленно.